アステリアの白雷

第7話 親睦・晩餐会

　雷槍と氷盾の衝突。それは一瞬のうちに莫大な光へと転じ、一帯を白く染め上げた。白む視界と炸裂音の中で、びしり、と何かが致命的に崩れるような音が響いた。

　そして晴れた目に映ったのは、大きく抉れ土を露出させた、見るも無残な訓練場だった。

　氷盾は砕け散り、辺りに結晶が煌めいている。

　レインの姿はなかった。

（——いない！？）

　盾を破壊した喜びに浸る間もなく、周囲の気配に気を尖らせる。ヒューズが察知したのは、頭上から迫る強烈な冷気だった。

　頬に擦り傷を付けたレインが、巨大な氷の剣を振りかぶりながら降下してくる。研ぎ澄まされた透明な刃が灯りを反射し、麗しい水色に輝いた。

「——"アドミールの"……！」

　氷山にも似た質量が、ヒューズを両断する——と、その時。

「レイン。ストップだ」

　ジンの静かな、それでいて鈍重な声が届く。瞬間、氷剣は僅かに軌道を逸らし、ヒューズの真横に着弾した。人工芝の貼付が揺らぎ、寒風と共に霜が降りた。

「……あ、あぶなっ……！」

　心臓が今になって跳ね動く。完全な決定打だった。「死なない程度」とは言っていたが、あれを脳天に喰らえばただでは済まない。例え命が助かっても、後になにが残るか知れたものではない。

　レインはゆっくりとヒューズに向き直ると、服に着いた土埃を払い、穏やかに笑った。

「ごめん。ちょっと熱くなりすぎた。……『加護（ヴァーダン）の盾』を粉々にされるなんて、初めてで」

「あ、ああ。当たってないからまあ良いけどさ。それにしても凄いな、盾に槍、剣まで作れるのか」

「……ふふ、やっぱりマイペースだね。結構本気で当てに行ってたんだよ？　怒鳴られる覚悟はしてたのに」

　レインは盾を撃ち破ったヒューズを賞賛し、ヒューズはレインの見せた底知れない異能の活用を讃えた。先程までの熱は既に消え、同じ志を持つ友人としての関係が生じていた。

「惜しかったな、ヒューズ。正直ボッコボコにされると思ってたけどよ」

　ニヒルな笑みを浮かべながら、ジンが二人に歩み寄る。その岩のような手で双方の頭に手をやると、わしわしと力強く撫で回した。

　少し痛かったが、暖かで、喜ばしい気分だった。

「ま、無学でレインに肉薄するだけ大したもんだ。この先の授業で、すぐ追い付かせてやるからよ」

「へへ……ありがとうございます」

　照れ臭そうに鼻を掻き、小さく俯いてみせる。穏やかな雰囲気のまま授業が終わると思ったが、そう上手くもいかない。黙りこくっていたフレッドが突然立ち上がり、意気揚々と叫び出したからだ。

「おい雪女！　次は俺とだ！　お前の頼みは聞いてやった、もう待ってられねえ！」

「雪女じゃなくてレインだよ。……それに、またやっても結果は同じじゃないかなあ」

「うるせえ！　昨日のはたまたま油断しただけだ！　今度は俺が勝つ！」

　フレッドは昨晩、レインと戦っていた。経緯はヒューズに戦いを仕掛けた時と同じようなものだったが、レインの氷に右手を何度も凍結させられすぐ決着は付いた。その時に「明日の邪魔だけはしないで」と誓約を結ばされたのだ。

「なんだ、その怪我やっぱりレインにやられたのか！　はっは、お前のケンカ癖にゃいい薬じゃねえか？」

「うるせえ！」

　殺伐としつつも、和気あいあいと盛り上がる。全員の心が通うことはなくとも、一クラスとしての纏まりが強まった授業であった。

　——第三訓練場に赴いた、マリーを除いて。

　＊　＊　＊

　夜。ヒューズとレインは、学園の食堂へと足を運んでいた。熾烈な授業の後完全に打ち解けた二人は、「せっかくだから食事でも」と夕食の約束をとりつけたのだ。

　フレッドにも声を掛けていたが、「誰がお前らとメシなんて食うか」と反発され、結局二人での移動となった。

　そして……

「なあ……あれって」

「マリー、だね。うん。マリーだ。朽木みたいになってるけど間違いなくマリーだね」

　食堂へ続く廊下で、杖をつきながらよろめく少女……青白くやつれた顔をしたマリーと再会した。

「おーい、大丈夫か」

「ああ……ヒューズと、レインちゃん……お疲れさま……」

「お疲れさまはこっちのセリフだよ。何があったんだい、そんなになるまで」

「す……スパルタが……ロシェ先輩の……」

　ロシェ。マリーが向かった訓練場にいるという人物だ。教員の誰かと思っていたが、どうやら先輩にあたる生徒らしい。そしてマリーがこうも萎れるということは、気絶寸前まで光の異能の制御練習をさせたのだろう。

「せっかくだしさ……みんなでご飯食べようよ……もう、お腹が空いて……意識が……」

「わ、わかったわかった。レイン、先になんか注文しててくれ。俺はマリーを担いでくからさ」

　レインに料理を頼み、マリーに背に乗るよう促す。マリーは消え入りそうな声で「ありがとう」と言ってもたれかかった。まさしく枯れ枝を乗せたような軽さであった。

　そして少し経って、料理と共に席に着く。マリーに差し出したのは、野菜を柔らかく煮込んだシチューだった。

「弱ってる時はまず暖かいスープで胃腸をならすんだ。ゆっくり食べるんだよ、マリー」

「ありがと〜……」

　マリーが頬を緩ませ、上品にスプーンを口に運ぶ。

　次の瞬間、シチューは皿から消えていた。

「ん？」

「え？」

「おかわり〜……」

　ヒューズはしばし硬直した後、レインと顔を見合わせた。レインも目を見開いていた。

「……あれ？　消えたよな？　今シチュー消えたよな」

「消えたね。よかった、幻覚じゃなかった」

「いやよくないだろ。おかわり〜ってことは食べてるぞ。一瞬で食べ切ったんだぞこれ」

　困惑しながらシチューを再注文し、マリーの元へ運ぶ。少し血色の良くなった唇がスプーンに触れると、またしても皿は空っぽになった。

「ふー……このシチュー美味しいね！　元気が湧いてくる感じ」

　マリーはいつの間にかハリのある艶肌を取り戻し、天真爛漫に笑みを振りまいている。そうして席を立ち、注文口で何かを申し付けると——

　山のように積まれたバゲットを運んできた。

「……マリー？　それ全部食べるのかい？」

「ん？　もちろん！　私バゲット大好きなんだ！」

　マリーはそう言いながら、これまた上品にバゲットをちぎり、一口ずつ、よく噛みながら食べていく。しかしどうしたことか、手の動きと皿の上のバゲットの量が噛み合わないのだ。溜めた水を流すように、あるいは砂の山を掻き崩すように、みるみるうちに消えていく。今まで見た何より異様な光景に、レインとヒューズは絶句した。

「……ふう。どうしたの？　二人とも、自分の料理食べないの？　冷めちゃうよ」

　マリーの体調はすっかり回復している。萎れた花に水をやったような変貌具合であった。

「……わかったぞ」

「なにが？」

「マリーの異能！　あのエネルギーの正体は『食事』なんだ！」

「少女の肉体にあんなエネルギーがあるものか」

　と以前考察したが、やっと納得のいく答えが出た。マリーの異能の莫大な熱量は、信じ難い量の食べ物、つまり栄養から来ているのだ。身体中の養分を使い果たすというならば、使用後枯れ果てるのにも合点がいく。

「そ、そんなバカげたことが……」

「でも仮説としては成り立ってるだろ？　……いやまさか、パンにあんなエネルギーがあるとは」

「……なんの話かよく分からないけど、食事は大事だよ！　一日三食もりもり食べる！　それが毎日の活力だからねっ」

　明るく言い放つマリーに苦笑すると、レインは「食べても太らないって意味では、羨ましい力ではあるね」と冗談を言い、自分の食事に移った。

「ね、ところで！　レインちゃんとヒューズの試合、どっちが勝ったの？」

「僕の勝ちだよ。圧勝」

「な、圧勝ってこたないだろ！　接戦の末の敗北だった！」

　賑やかな食堂に、三人の声が響き渡る。

　魔を払う力を秘めた戦士たちの心が、暖かに融けあった一日であった。