アステリアの白雷

第2話 魔族との邂逅

「アステリア」。人知を超えた異能をもつ者が集められるこの学園は、そう呼ばれている。同じ年に生まれた十五、あるいは十六歳の能力者を加入させる、表向きは高等学校として機能している国営組織である。

　能力者の持つ異能の種類は多岐に渡る。傷を癒す、透明になる、宙に浮かぶ……そんな幻想じみた力をもった生徒を大きく四種に分け、国益のために教育、研究するのが主だった目的だ。

　中でも炎や雷を操るような、極めて攻撃性の高い異能をもつ希少な生徒たちは、四種のうちの一つ、戦闘部隊に充てられる。対象は、ただの人間では倒せない、同じく常識の埒外に存在する"人喰い"生物。

　ヒューズやフレッドは、言うなれば「怪物を殺す怪物」の卵なのだ。

｢そういや名前言い忘れてたな｣

　長い廊下を歩きながら、教師を名乗った男は間の抜けた声を上げた。横目に見える人工庭園はさながらスペースコロニーのようで、薄水色の天井には雲を模した投影がなされている。

　学園アステリアは地下空間に存在した。

「俺はジン・ブレンハイム。"剣"の異能力者だ」

　剣の異能力者。そう聞いて、ヒューズはやはり、と頷いた。ジンが差している見慣れない刀剣は、今の時代に使うにはあまりに古臭く、時代錯誤なのだ。儀礼用の軍刀ならまだしも、この大太刀は伊達で帯びるものではない。「剣」に関する何らかの能力を持っていることには納得がいった。

「剣の形が変わったりするんですか？」

「いやあ、そんなに派手じゃない。ただちょーっと刃物の切れ味が良くなるだけの異能だな」

「切れ味が良くなる……？」

　首を傾げるヒューズをよそに、フレッドはわざとらしく舌打ちをすると、「はぐらかしやがって」と悪態をついた。どうやら、ジンとフレッドにはある程度の面識があるようだ。

　そうして話すうちに、一行は階段を二つ上がり、学園の玄関口に到達し、目的の場所である「外」に辿り着いた。眼前に広がるのは屹立するビル群と、アスファルトの道を忙しなく行き交う人々。巨大な都市の姿であった。

「おう、マリー！　待たせたな！」

　外へ出るなり、ジンは人目を憚らない大声と共に手を振った。その先には、制服を初々しく身につけた、一人の少女の姿があった。

「先生！　と……あなたたちは同級生だよね？」

　マリーと呼ばれた少女が、薄茶色の髪をふわりと揺らしながら振り向く。大きな瞳に華奢な身体、そして人の良さを満面に振りまく笑顔には、とても「魔族殺し」として選ばれたとは思えない可憐さがあった。

　マリーはとことこと歩み寄ると、ヒューズとフレッドの手を握り、思い切り上下させた。まるで遠慮のない握手だった。

「私はマリー。マリー・アイオライト！　よろしくね！　仲良くしてね！」

「あ、ああ。俺はヒューズ。よろしく……」

　溢れ出る善意の勢いに気圧されつつも、ヒューズは笑顔で握手に応じた。フレッドの方は何か言いたげに眉をひくつかせていたが、この空気で手を払えるわけもない。吐き捨てるように名乗ってそっぽを向いた。

（この子も異能力者……なんだよな？）

　腕の振りからは強靭な筋肉は感じられず、攻撃的な性格でもない。肌には傷や痣一つない。さながら世間知らずの箱入り娘、と言った彼女が、なぜ対魔族能力科として選抜されたのか、全く見当がつかなかった。

　とはいえ、悪い気はしなかった。今まで同年代との付き合いがまるでなかったヒューズは、初めて「友人」として明るく振る舞える人物に出会えたような気がした。

「あれ？　レインはどこ行った」

「あ、レインちゃんは他の先生にお呼ばれして……しばらく戻れないって言ってました」

「そうか。まああいつにゃ必要ない授業だしな。顔合わせはまた今度だ」

　今期入学の対魔科は四人。どうやら四人目の生徒は不在のようだ。

「行くぞ。ついてこい」

　ジンがまた足早に歩き始める。人の波を掻き分けて歩道を進む途中にも、マリーは嬉々として質問を投げかけてきた。

「出身はどこ？　好きな食べ物は？　私はパンが好きなの！　シンプルなバゲットが美味しいんだよ！　音楽とか聴くの？　クラシック？」

「質問のテンポが速いよ！　ええと出身はだなあ……」

　矢継ぎ早の質問にたじろぎながらも、ヒューズの顔は自然と明るくなっていた。フレッドに襲われたときはどうなるかと思ったが、喧嘩に明け暮れる日々にはならなさそうだ。

　当のフレッドも質問攻めに遭っていたが、「うるせえ！」の一言でマリーは怯み、「また今度質問させてね」と締め括られて会話は止まった。

　ちょうど、ジンが足を止めたあたりだった。

　ビル街の隙間を縫うように進み、いつのまにか落書きやゴミの目立つ裏路地に着いていた。周りの建物には灯りがなく、どうやら廃ビルと化しているようだった。

「この辺でいいだろ」

　困惑した様子で周囲を見渡すヒューズらをよそに、ジンは煙草に火をつけ、のんびりと一服していた。しなびた中年男性の手本のような姿だった。

「あの、先生……特別授業っていうのは？」

「まあまあまあ待てって。すぐさま……そら。獲物が寄ってきたぞ」

　ジンが静かに口角を上げた直後、三人は場の空気が急激に淀むのを感じ取った。人の世とは相容れない瘴気が辺りに満ちるような、生理的な不快感に襲われた。

「——っ！　みんな、上！」

　マリーの声で頭上に目をやる。そこに、異物の正体があった。

　薄汚れた濃緑の皮膚に、焼け爛れたように脂肪と皮を垂れ下げた顔面。そして空に浮かぶ、鋭く剥き出されたけだものの牙。それらが、降りかかる人型が紛れも無く「魔」である事を、本能的に感知させた。

　くすんだ黄色の涎を垂らしながら、怪物がヒューズの脳天に爪を振り下ろす。粗雑で、恐ろしいほどに有効な攻撃だった。

「……うおッ！」

　間一髪で身を翻し、即座に臨戦態勢に移る。べちゃ、と着地した怪物は、血走った眼をヒューズたちに向けると、喉を掻き潰したような濁声を上げた。

「肉、肉、肉だ。肉だ。わかい、肉だ。みっつも」

（ただの獣じゃない。喋るだけの知性がある！）

　ジンは呑気に伸びをしながら、メモ帳を取り出しペンをかまえ始めている。この状況で、教師として三人の力を見ようというのだ。

「それが魔族。高い身体能力と捕食本能、残虐性を持つ怪物だな。ちょっと戦ってみてくれ」

　危機感のない態度に唖然としつつ、魔族に注意を向ける。右手に稲妻を構えて威嚇すると、魔族はより呼吸を荒くし、興奮した様子で飛びかかってきた。

「行くぞ！——」

「オラ邪魔だビリビリ野郎！　どけッ！！」

　動き出す瞬間、後ろから突撃してきたフレッドに突き飛ばされた。フレッドは魔族よりもさらに昂った様子で笑いながら、灼熱の炎を纏った拳を突き出し、魔族の顔面を殴り飛ばし……

「燃え尽きろ！」

　追い討ちに、視界を染め上げるような大規模の火炎を放出した。

「ハッ、全然大したことねえじゃねえか！　見たかジン！　俺を止められる奴なんざ——」

「おーい、気ィ付けろ」

　高笑いするフレッドの側に、影が現れる。

　ビルの隙間から飛び出した二体目の魔族のタックルはその体を捉え、フレッドをコンクリートの壁に叩き付けた。

「いっ……てえええッ！　もっと早く注意しろやボケ！」

　壁にめり込みながらも「痛い」と声を上げるフレッドの頑丈さに驚嘆していると、ヒューズの目の前にも緑色の人型が姿を現した。同一種の、三体目の魔族だった。

（あんなパワーの奴が三体、しかも初戦闘で！　こっちが三人とはいえ……！）

　魔族の攻撃を躱し、一息に電撃を浴びせかける。悲鳴と共に身体を痙攣させた魔族だったが、一つ吠えるとまた牙を剥き、威嚇なのか地団駄を踏んだ。

　と、その時。ヒューズの視界の先——フレッドの残り火の奥から、煤まみれの一体目が動き出した。

「おいフレッド！　まだ生きてるじゃないかよ！」

「ああ！？　うるせえよ！　一撃で終わったら味気ねーだろうが！」

　それぞれの対処に追われる二人の傍をすり抜けて、一体目の魔族は駆けていく。その先には、身体を縮めて動かない、マリーの姿があった。

「そっち行ったぞ！」

　魔族を視認したマリーの顔が青ざめる。足は震え、目は泳ぎ、口元が波打っていたが、頬をはたくと一転、覚悟の宿った、真剣な眼差しになった。

（一体、どんな異能を……！）

　体勢を整え、両脚の間隔を開ける。なんらかの武道の構えであった。

　そして魔族との距離が極限まで近付いた、その時。

「ぎゃあっ！」

　……マリーは、何をするでもなく、殴り飛ばされた。