牛の鳴く頃に

真相

　けたたましい目覚ましの音で目を覚ます。僕は頭を振りながら、体を起こした。自分の体から、微かに獣の匂いが香った。大量の肉を胃に押し込んだ腹は、まだ膨らんでおり、まるで赤ん坊を孕んでいる様だった。

　僕は激しい頭痛と共に制服に着替えた。スクール鞄の中に、昨日持ち帰った、内臓の詰まった袋を押し込む。

　リビングに行くと、既に朝食が用意されていた。僕が起きてきたと分かると、母さんは直ぐに台所から飛び出して、僕を抱きしめた。

「もう治ったの？今日、休んでいいんだよ」

　そう言う母さんに、僕は、大丈夫、と言った。

「今日はご飯、要らないから……」

　そう言うと、母さんは何か言いたげな表情をして、そして目を伏せた。僕はふらつく足並みで、玄関の扉を開けた。

僕は旧校舎の裏にある、小型焼却炉に持ってきた内臓を落とした。そこらへんに散らばっている落ち葉を拾い、内臓の袋の上に落とし、火を付ける。渇いた葉は燃えやすく、小さな火が段々と大きく広がって行くのを、僕は黙って眺めた。袋から飛び出した内臓が、悪臭を放ちながら黒くくすんでいく。僕は暫くの間それを見つめ、そして蓋を閉め、そこから立ち去った。

　教室に入ると、既にホームルームが始まっていた。クラス全員の視線が僕に突き刺さり、吐きそうになる。

　僕は下を向いたまま、誰にも視線を合せないようにして自分の席に座った。話の腰を折られた橋本が、ええっと……と声を漏らした。

「………そして、部活に行くと言って、朝から出かけたらしいのですが、それから家に帰ってきてないとの事で、今、警察の方が捜査に当たっているそうです」

　僕は俯きながら、体を揺らした。

「一日だけなので、もしかしたら家出とも考えられますが、彼女の性格からして、それは無いと思いますし……もしかしたら事件に巻き込まれたかもしれません」

　クラスがざわつき、僕は思わず顔を上げた。クラスの全員が、険しい顔をして橋本を見つめている。

「誰か、何か知っている人は居ませんか」

　沈黙が教室に流れ、橋本は困惑したように辺りを見渡した。

突然、前の席の山田が顔を横に動かした。何かを見つめている。僕も山田の視線を追って、横を向いた。教室の真ん中で、椎名が弱弱しく手を挙げていた。クラスの目が、椎名に集中する。

　椎名がおずおずと立ち上がり、ゆっくりと僕を見た。

「…昨日…、……その…」

　え。

　椎名の指先が、僕を指す。

「皆森さんが、金田君の家に遊びに行くって……言ってまし…た」

　ばっ、と途端にクラスメイトの視線が僕に集まった。橋本が険しい表情で僕を見た。

「金田君、ちょっと……」

　そう言って橋本が、教室を出る様に目配せをする。僕は混乱しながら、教室を出た。

「本当なの？」

　険しい表情をして、橋本が僕に問いかける。僕は混乱したまま、引き攣った声で言った。

「な、何、何なんですか？」

橋本が顔を歪ませる。

「……昨日から、皆森さんが行方不明なの」

雷に撃たれたかのように、体が固まる。口の中がからからに干上がり、舌がざらざらに縺れる。

「貴方、昨日皆森さんと会ったの？」

違う会ってない会う筈が無いだって僕はその時牛を牛を、記憶が混ざる、血の香り、肉の香り、笑っている皆森、僕を見下ろす皆森、僕に鞄で殴りかかる皆森、星のストラップが付いた鞄。

　あれ。

　と僕は思った。

　昨日の夜、スクール鞄を、僕は家に持って帰ったっけ？

　体が震える。

　違う、僕は、あそこに、クーラーボックスの近くに置いた、そして、でもさっきのスクール鞄。

まさか。

まさか。

「ちが……ちがう……」

　唇が震える。

「僕、僕ちが、ぼ、」

　橋本が僕の肩を掴んだ。

「金田君ッ」

　橋本の、女性器の様な唇が震える。それと、橋本のまんこが重なる。記憶の中の橋本が、その弛んだ乳房を僕の胸に押し付ける。僕は奇声を発して、橋本を殴った。橋本が蛙の様な音を出して床に崩れ落ちる。僕は逃げた。走った。橋本の悲鳴が聞こえ、足音が聞こえ、僕は走った。何も考えられなかった。ただ廊下を走る。階段を飛ばし、一気に飛び降りる。自転車置き場に走り、自分の自転車を引っ掴んで、飛び乗った。ペダルを踏む。自転車を投げ捨て、牧場を突っ切る。

「ちょ、てつッ！？」

牛に餌をやっていた母さんが叫ぶ。それを無視して、倉庫まで走る。倉庫の裏のクーラーボックス、その近くに落ちたスクール鞄。

　僕は昨日の夜、スクール鞄をここに置き忘れた。それなのに、今朝、僕の部屋にはスクール鞄があった。

僕は震える手で鞄のチャックを開いた。逆さにする。鞄の中の物がバラバラと落ちる。教科書、弁当、ＣＤ…。嘘だ。嘘だ。教科書を見る。裏返す。マジックペンで書き込まれた、『皆森明美』の字。息が荒い。信じられない程、心臓が荒れ狂う。教科書を落とす。

僕は勢いよく、クーラーボックスの扉を開けた。

ぎゅうぎゅうに詰まった肉を手で掴み、地面に投げ捨てる。漏れたドライアイスに指先が触れ、皮膚が焼ける。肉と肉の間、奥底に置かれたタオルの塊、それを広げる。肉のこびりついた、人間の、頭蓋骨。

あ、あああ。

僕はそれを地面に落とした。後ろから、母さんが絶叫する声が聞こえる。

　皆森、血だらけの、血だらけの子牛、皆森、斧、肉の焼ける音、皆森の笑い声、子牛の鳴き声、皆森、肉が肉と子牛と皆森が眼球と骨と骨と肉だけの皆森が僕は斧で、笑い声、斧赤い真っ赤な皆森が痙攣してそして僕は僕は僕は

　僕は、皆森を。

　肉の焼ける臭い。

　食べたんだ。

　全身を使って、小さい斧を振り下ろす。バキッ、と木の割れる音がして、足元に割った薪が転がった。

　頭痛が酷い。頭痛が眼球の視神経にまで響く。すぐ帰って来るからね―――母さんの声がぐわんぐわんと回るお椀の様に響いた。

頭が痛い。新しい薪を丸太の上に置く。斧を握る。振り下ろそうとした、その瞬間、僕の体が横に吹っ飛んでいた。

「ごーるいーんーー」

　かふっ、と口から息が漏れた。脇腹が熱くなる。僕の体に当たったスクール鞄が、音を立てて地面に落ちる。

「何してるの、こんな所で」

　腹を押さえる僕に、皆森は笑いながら近づいた。僕は情けない悲鳴を上げながら、僕は皆森から離れた。にこにこと笑っていた、と次の瞬間に皆森は無表情になった。

「まぁいいや」

　ポケットからスマホを取り出し、さっきまで薪を割っていた切り株の上に座る。

皆森が僕の事を無視して、スマホを弄る。場違いに明るい電子音が、僕の耳に劈いた。僕はただ、恐怖で皆森を見つめた。ポイント獲得ならず、残念～、と、皆森のスマホから可愛らしい声が上がった。さっきの衝撃で吹っ飛んだ斧が、皆森の近くの地面に転がっている。突然、皆森が言った。

「何で人って、恐怖を感じるんだと思う？」

　皆森が顔を上げる。皆森の瞳の奥に、一切光が映っていなかった。

「恐怖って、動物でも何にしろ、本能で感じるんだって。でも無駄だと思わない？なんかさ、喜怒哀楽とか、全部めんどくさい感じ」

　僕は皆森から目が離せなかった。金縛りにあった様に、体がぴくりとも動かない。叫び声も挙げられない、そして、息も出来ない。

　皆森が笑う。

「馬鹿はね、理由を欲しがるの。何にも責任が取りたくないから、いざって時に責任逃れ出来る様に。私はただ、スタンフォードの実験の結果が正しかったか、興味があっただけ」

　僕は震えながら、皆森を見つめた。

「だ、から……お前が、更生なんて…事、考え…」

　え、と皆森が驚く。そして直ぐ納得した様な声を出した。

「あー、羽川君が言っちゃったのかぁ」

　僕は絶叫した。

「みっ、峰音も、ほんと、はお前を、虐めてなかった、んだ、ろッ、お……おまえ、いったい、何、何考えてんだよッ」

「実験だよ」

　と、皆森が言った。

「峰音のは冤罪事件みたいに出来るかなぁって思ったの。私、あの子嫌いだったし。ま、今回ので、どこまで人が他人に流されるかとかが分かって、面白かった。でも、もうそろそろ終わりにしなきゃね、ばれたら面倒さいもん」

　皆森がゆっくりと、立ち上がった。

「おまえ、何……言って…」

皆森が地面に落ちた斧を拾い上げる。そして、斧の柄を僕に差し出した。

「金田君、死んでくれない？」

　皆森は微笑んだ。

「今、死ななきゃ、金田君、一生虐められちゃうんだよ？クラスが変わっても、金田君の所に遊びに行くし、エスカレーター式で高校も一緒だしね。因みに私達から逃げたら、あのビデオ、ネットに流すからね。そしたら金田君、大変だね。人生終わっちゃうね」

　皆森が僕に近づいた。僕の腕を取る。そして、僕の手の平に、斧の柄を当てた。

「今ここで死んだら、楽になれるよ？ね」

　皆森の手が僕の手を包み込み、無理やり斧を僕に握らす。

「あそこの切り株有るでしょ、あそこに頭置いてさ、斧を持った方の腕を、こうやって横に伸ばして、内側に下ろせば簡単だよ」

　僕は弱弱しく、斧を握った。皆森の手に引かれ、切り株へ歩く。一歩一歩を踏み出すたびに、足が沈む。

　僕は膝を落とし、切り株に耳を付けた。耳の奥から、蜂が飛び回っている様な音が聞こえる。僕は斧を持っている右腕を、首の付け根の延長戦になる様に伸ばした。がくがくと、腕が振るえる。ずぼんが、生温かい液体で満たされているのを感じる。腕が振るえる。手の力が抜け、斧が斜めに傾く。その瞬間、僕は悲鳴を上げ、斧を放り投げて横に転がった。泣きじゃくりながら、皆森の足元に縋り付く。

「ゆるじて、いやだ、じにだくない」

皆森が舌打ちをして、僕の腹を蹴った。皆森が落ちた斧を取りに行く。僕は腹を押さえ、震えながら背を丸め、地面に倒れ込んだ。

「変なの」

　皆森が呟きながら、僕の目の前に斧を差し出した。僕の手を引っ張り、無理やり握らせる。

「出来るでしょ？」

　僕は過呼吸になりながら、皆森を見つめた。皆森の顔が歪む。

「苛々するなぁ。西崎君は金田君より潔かったよ」

　皆森が拗ねたな声を出す。

　え。

「やっぱり見た目も悪いと男気も無いね。だから不細工って嫌いなのに」

　皆森が溜息をついた。全身が震えるのを感じた。

「なん…で、なんで…お前が……」

　僕の顔を見て、皆森が吹きだした。鈴の音の様な笑い声をあげる。

「あのね、高い所から飛び降りても、真下に木があって、助かって言う話よく聞くじゃない？それが本当が確かめたったの。お前がホモだって、ツイートするぞ～、って言ったらね、直ぐに飛び降りて、ふふ、あははっは」

　皆森が笑う。

「死んじゃったぁ」

　体の震えが止まる。

「有難うね、金田君のお蔭だよ」

　僕を見て、皆森が心底驚いた様な声をあげた。

「え……あれ？金田君……気づいて無かったの？あの時、私、金田君の直ぐ近くにいたんだよ？」

「うそ……だ」

　僕は呟いた。皆森が不思議そうな顔をする。

「何の利益も無いのに、どうして嘘をつかなきゃいけないの？」

「でも…、携帯に、ごめんって……いしょ、が…」

「それは、私が打ったの」

　心臓の音が高まる。僕はゆっくりと斧を握った。皆森に近づく。

「お前……お前、が、リュウを……」

「何言ってんの？」

　と、皆森は顔を歪めた。

「西崎君が勝手に死んだんだよ」

　僕は斧を振り上げた。