ねこかぶりは夢をみる

おいてかないで

　キルトを貫いた剣が、背後から捻（ねじ）るように引き抜かれた。胸に空いた穴から血を吹き出し、キルトは膝をつく。キルトの後ろにいる者の姿がチコの眼に映る。

　そこには、血が滴（したた）る剣を手に提げ、狂喜の笑みを湛えた犬獣人が立っていた。

「っぁぁあああ！」

　チコは自らの剣を抜いた。駆け寄りざまにキルトを飛び越えて犬獣人の肩を斬りつけ、続けて蹴りを放つ。手加減なしの連撃は容易に犬獣人を霧の奥へと吹き飛ばした。急所を外したのは、チコの最後の理性だった。

「キルトさん、キルトさん！」

　呼びながら、チコはキルトの隣に屈み込んだ。地面についたキルトの腕が耐えかねたようにがくりと曲がる。倒れ込んだキルトの下から、紅（あか）がぬかるみに広がっていく。震えながら胸の傷を押さえる手は、火傷と裂傷でぼろぼろだった。ひゅ、ひう、乱れた息が耳につく。それが自分の呼吸音だとチコが気づいたのは、キルトの口元が動いたときだった。

『——チコ』

　チコが何度も見てきた動きだった。その声を思い返すのになんの苦労もないほどに。しかし今のキルトの口から、音はもう出ていなかった。苦痛を宿した一対の黄金が微かに笑む。どうにもならない、と言うように。

「いやです、いや、【癒せ、癒せ、癒せ】！」

　魔力を使い果たす勢いで、チコは治癒魔法を唱えた。けれど、チコが冷静でないからか、それともキルトの方にすでに受け皿となるものがないからか、魔法の効果は現れない。魔力だけがチコの中から消えていく。

　チコの震えは増すばかりなのに、キルトの震えは止まっていく。黄金はどこか遠くを映していた。血を零した口の端が引き攣るように動く。

『——ゆ、る……して』

「いやだ、置いてかないで、置いてかないでぇ……！」

　我慢していた涙が落ちて、キルトの頬で弾け散った。引きちぎれそうなチコの心の中に記憶が閃く。

　——いざとなったら、私がキルトさんに使ってあげます。

　チコは鬼気迫る勢いで鞄の底を漁った。震える手を押さえつけて、取り出した小瓶の栓を抜く。

　そして、薄く開いたキルトの口に、『天使の涙』を注ぎ込んだ。