ねこかぶりは夢をみる

子猫は犬を問い詰める

　ぐるぐる考えているチコを、開けっ放しの扉からひょいと覗き込む者があった。ガルだ。ちらっと廊下の奥に目をやって、指でチコを招く。ついていっていいものか、チコは悩んだ。

「早く来い、今の内に部屋を移るぞ」

　囁く声に裏や悪意は感じられなかったので、チコはとりあえずついていくことにした。

　協会支部の普段は足を踏み入れない通路を、ガルの後を追って歩く。時折すん、と鼻を鳴らしたガルに誘導されて物陰に隠れ、誰にも会わずに進む。最後は小会議室と書かれた扉を開け、中に入った。

　チコは目を丸くした。たくさんの机と椅子が部屋の脇に積み重ねられて、空いたスペースにベッドが置かれている。そのそばにチコの鞄もあった。扉を閉めたガルが息を吐く。

「こっちの方が一般人が入りこみにくいから、だと」

　移動の理由を端的に告げられてチコは頷く。それよりも聞きたいことがあった。

「ガルさんは、キルトさんのこと、なんとも思わないんですか？」

「あ？　そりゃなんとも思わねぇわけじゃねぇよ」

　そう言うわりにはガルの態度はあっさりとしていて、チコには腑に落ちなかった。

「じゃあなんて思ってるんですか？」

「あーなんか覚えがあんぞこのやりとり……」

　途端にげっそりとした顔をして、ガルは頭をかいた。

「いいか、まず言っておくがオレぁバカだ」

　チコは反応に困った。否定待ちなのだろうか。けれどチコがどうこう言うまでもなく、ガルは真面目な顔で言葉を継いだ。

「自分一人で考えたってまともな答えが出た試しがねぇ。だから家族や友の話を聞くようにした。ちっとはマシになったがまだ間違える。だから嫌いな奴の話も聞くようにした。スッゲェしんどかったがかなりマシになった、それでもまだ間違える。だから賢い奴の話も聞くことにした。全く意味がわからんことも多かったがもっとマシになった、でもなんか違ぇなとも思った。だから最後にもういっぺん、自分で考えることにした。そんでようやく、正しくっても間違ってても納得できるようになった」

　チコは内心首を傾げた。これをバカと言っていいものか。向こうの犬獣人達にはぜひ見習っていただきたい。腕を組んで、ガルは続ける。

「あっちの犬獣人はアイツを魔物だ殺すべきだと言う。職員は双容（デュオ）だ捕縛すべきだと言う。シェリーは魔物の定義を語り出した。そんでオレは、犬と猫の子だとか尻尾が二本だとかはゾッとするが、アイツの言動は嫌いじゃねぇ。

　あー、結局だ。オレにとっちゃアイツは魔物じゃねぇよ。罪人逃がした罪は償うべきだがな」

　小難しいことは苦手だ、とぼやいたガルに、チコは重ねて問うた。

「じゃあ、あの双頭犬も許せますか」

　ガルが眉を跳ね上げた。

「魔物かどうかと許すかどうかは別問題だろ？　オレぁどっちのことも許しちゃいねぇぞ。人殺しは言うまでもねぇが、生き別れた弟のために今大事なヤツを捨てるかよってな」

「捨て、られた……んですね、私」

　ぐるる、と喉奥で唸るガルの言葉に、チコの血の気が引いた。失言に気づいたガルの耳がへたれる。

「……まやかしの森でアイツに助けられたときも思ったがな、アイツはオメェを信頼しすぎだ。目の前の死にかけを助けるのはいいが、それで大事なヤツが死にかけちゃ世話ねぇっつの」

「信頼、されてたんでしょうか」

「他人にかかずらってる間も、オメェは元気してると思ってんだろ。オメェもアイツの前じゃずっと笑ってたしな」

「……そんなわけ、ないのに」

　キルトが笑いかけるから、チコは笑いかえすのだ。

　キルトが頑張り屋だねと頭を撫でるから、チコは頑張るのだ。

　キルトが性懲りも無くチコを可愛がるから、チコは可愛くしているのだ。

　それは、まやかしの森の幻みたいなもので。

　俯いた視界の中で、鈍色の尻尾がゆるりと揺れた。

「言いたいことあんなら猫かぶってんなよ。かわいいワガママじゃなくて、嚙み殺す勢いでぶつからねぇと、アイツにゃろくに伝わらねぇぜ」

「……私は生まれつき猫なんですけど。それひょっとして実体験です？」

「……訊くな」

　チコが顔を上げると、ガルの情けない表情が見えた。さっきの今なので、シェリーがガルをウェルダンにしようとする姿が目に浮かぶようだ。チコはくすっと笑った。

　笑いながら、キルトを噛み殺すのは骨が折れそうだな、とチコは思った。