芝宮涼子は馬に乗りたい

６．芝宮涼子は打ち解ける

　馬術部の朝は早い。

　朝の餌やりのために。毎日６時に起きて、７時には学校に向かい、馬房の掃除や餌やりをする。もちろん、常駐の先生や、世話をしてくれる近所の牧場があるけれど、基本的には部活の一貫でルーティンとして、生徒らが馬の世話をしていた。

　朝靄のなかで、湯気立つ馬の背中は、ちょっと迫力がある。

　そして、香り立つ一晩ぶんの馬糞。

　うん、これもなかなか香ばしくてしんどいね。　

　僕は百道といっしょに、掃除を終えると、馬の餌やりの準備を始める。

　するとダルそうに、芝宮先輩が入ってきた。

「おはよー、今日なんか寒いね―」

　芝宮先輩は、あっけらかんとした様子で、普通に餌やりを手伝い始める。

　もちろん、百道も僕もおどろいた、そして、変わらぬ様子にちょっと安心した。

　昨日はあれから何事もなかったらしい。

「は、芝宮先輩。昨日は……どうも……」

　百道が言った。

「おう」

「あの……あのあと大丈夫でした？」

「あー、あのあとカラオケつれてかれて喉ガラガラ」

「それだけ……？」

「あたし、わりと断れるから」

　百道は、その様子に安心したようだった。僕もお礼を言う。

「あの、ありがとうございました」

「んー、別にお礼いわなくてもいいけど……」

　と、言ったところで芝宮先輩は、はたと何かを思いついた。

「……あのさ、じゃあ恩感じてんならさ、頼み聞いてくれない？」

「えっ？」

「あたしさ、一ヶ月後に競技会でしょ？ なんとしても馬乗りこなしたいんだよね」

　聞けば、芝宮先輩は場術を学ぶための情報を教えて欲しいとのことだった。

　僕らは、そのリクエストに答えて、芝宮先輩とメッセンジャーのアドレスを交換し、めぼしい馬術の情報が記載されたサイトや書籍の一覧を送った。

「わー、色々わからなくてさ、ちょー助かる！」

　芝宮先輩が弾けるような笑顔を返す。何か、意外な一面を見た気がして、僕はときめいた。

「……別にお安いご用っすよ！ その、スラロームも常歩速歩も俺らちゃんと教えるんで！」

「やーん、あざー♪」

　芝宮先輩はサイトを嬉しそうに、興味深そうに見ている。

　百道がジト目で僕を一瞬睨んだ気がした。

　それから、百道が尋ねる。

「……芝宮先輩って、なんで馬術部入ってきたんですか？」

「え？」

　その質問で一転して、芝宮の表情がこわばる。

「あ、いやすいません変な事聞いて」

　すると、芝宮先輩はすこし間を置いてから、逆に百道に聞き返してきた。

「……あたしみたいのが馬術部ってさ、やっぱおかしい？」

「え、いえ……そんなことはないですけど」

「……ていうか二人は何でなの？」

「え、俺らですか？」

　僕と百道は考え込む。

「……あ、あたしは、馬術って性別とか年齢とか関係ない唯一のスポーツらしいんです……それで興味を持って……」

「へー、そうなんだ、知らなかった！ ……で、芦田は？」

「俺すか……俺は……初心者ばかりなのと、あと格好いいかなって」

　半分マジでそう思っていた。

「ブッ、そういうの好きだよ」

　芝宮先輩は笑っていった。百道よ、お前も笑うのかよ。

　しかし僕は尋ねる。

「……そ、それで、芝宮先輩は、結局何で入部したんですか」

「言わなーい」

「え、あたしたちだけ言って、ず、ずるくないですか」

　百道がオドオドしながらも、食って掛かる。

　笑う涼子。しかし、すぐに真顔になる。

「……ねえ、あたしってさ、怖い？」

「……！ え？」

「あんまビクビクしてると色々損だよ」

「……？ はあ」

　そうして、餌やりを終えると、僕らは各々のクラスに向かった。