A-LIVE!

第22話 プロジェクト始動

「バーチャル……アイドル？」

　鈴木（すずき）の発言にいち早く反応したのは、そらの母――頼子（よりこ）であった。

　オウム返しをした辺りからも、頼子がバーチャルアイドルという存在を知らないことは明確であり、鈴木はすぐさまフォローに入る。

「バーチャルアイドルってのは、現実の人間とは違う見た目で、インターネットとかで活動してるアイドルのことを言うんですよ」

「そういうのが、あるんですか？」

　自身の知らない世界の話題に、頼子は多少戸惑いの表情を浮かべながらも、確認する。

「えぇ。簡単に言うと、アニメのキャラが芸能人になった――そんな感じで覚えておいてもらえばいいと思います」

「あぁ、そういうのがあるんですね。私、そっちには疎（うと）くて……お恥ずかしい」

　口元を隠しながら上品に笑う頼子。

　そこへ同調するように、マネージャーの高木（たかぎ）も会話へと参加してくる。

「私もそっちの方には詳しくないんですけど、それってノウハウがなくてもできるものなんですかね？」

　高木の言葉に、今度は立川（たてかわ）の方が口を開いた。

「いやぁ、詳しくは知らないですけど、でもネットの番組でバーチャルアイドルと共演はしたことがあるので、連絡の方してみましょうか？」

「そうしてもらえると、こっちとしても助かりま――あっ」

　突然言葉を区切り、高木は慌てて社長へと対話相手をシフトさせる。

「すいません、社長。勝手に話を進めてしまって……あの、このままバーチャルアイドルとやらで活動をしていくとしたら、予算の方は――」

　自信のなさからか、尻すぼみになっていく高木の言葉であったが、社長は高木の顔をキッと見据え――そして、ニッと笑った。

「あぁ、私にかまわず、どんどん挑戦していけ。そらちゃんのためだっていうなら、予算も気にしなくていいぞ！」

　社長の言葉に高木は表情をほころばせ、深く頭を下げた。

「――ありがとうございます」

　そこへ、そら自身も言葉を添えるように話へと入ってくる。

「あの、いいんですか？　活動できるのは嬉しいですけど、そこまでしてもらうのは、ちょっと申し訳ないというか……」

　自分のために皆が頑張ってくれているというのは、そらも十分に理解できた。

　だが、それでもそらにとっては、過去の自分という見知らぬ人物によってもたらされた、身に覚えのない恩返しに感じられ、申し訳ないという気持ちで胸がいっぱいになっていた。

　そんなそらの表に出さない苦悩を、社長はまるで、新たにできた友達を遊びに誘うかのような軽い口調で一掃（いっそう）する。

「そうだねぇ……それじゃあ、こうしよう。今新しく立ち上げた我が事務所の新規プロジェクト。その第一号を橘（たちばな）そらちゃん、君にやってもらいたい。どうだろうか？」

　瞬間、そらの脳裏に、ある言葉がフラッシュバックする。

　――君は、我が事務所の新規プロジェクトの第一号だ。

　――アイドルデビュー、おめでとう。橘そらちゃん……いや、羽白（はじろ）蒼空（あおぞら）。

「……私、どこかで……あれ？　でも、どこで？」

「どうかしたのかい、そらちゃん？」

　社長の声に、そらは朦朧（もうろう）とした記憶の中から急激に意識を引き戻す。

「いえ、ちょっと、ぼおっとしちゃって――」

「確かに、ここに来て話が急に進んじゃったからね、混乱するのも仕方ない。もっとじっくり考えたいっていうのなら、返事はその時にでも――」

　社長の提案は、そらに気を利かせてのものに違いなかった。

　ただ、そんな社長の思いとは裏腹に、そらの胸中にも迷いとは別の思いが宿っていた。

　そして、判断がつかないまま、とりあえず時間をもらおうと、そらが口を開いた時だった。

「――やります、よろしくお願いします！」

　その言葉に一番驚いたのはそら自身であった。

　用意すらしていなかった言葉がどうして出てしまったのだろうか？

　言わなければいけないような気がしたわけでもない。

　ただ、その瞬間だけ頭が真っ白になって、どこからか言葉がよみがえってきたような、不思議な感覚があったことだけは覚えている。

　複雑なそらの胸中をよそに、社長は嬉しそうにうなずいた。

「よし、わかった。それじゃあ、高木くん、早速行動開始だ！」

「はいっ！　それじゃあ立川さん、共演したっていうバーチャルアイドルについて聞きたいので、デスクまで来てもらっていいですか？」

「もちろんです。よかったな、そらちゃん。頑張れよ」

「俺も、応援してるから。何でも相談してくれよな？」

　席を立ち、『とりかわ』の二人と事務所の奥へと足早に向かう高木。

「よぉし、では、私も久々に高木くんの仕事を手伝うとするか」

　大きく伸びをして、肩を回す上野（うえの）社長。

　そして、室内に生まれる、活気の音。

　まるでモーターが回り始めたかのように、その場に居た皆がいきいきと動き始めていた。

　その様子を半信半疑に眺めながら、そらは自らの胸に手を当てる。

　戸惑い、不安、期待。

　色々な思いを抱きながら、そらの胸は強く脈打っていた。