A-LIVE!

第18話 プロダクションASH

「では、こちらでお待ちください。あっ、飲み物はお茶とコーヒーとどっちがいいですか？」

　応接用のソファに座るそらと頼子（よりこ）に対し、マネージャーの高木（たかぎ）は尋（たず）ねる。

「あっ、お構いなく――」

　小さく会釈（えしゃく）をして、頼子は答える。

　一方そらは、ソファの上で体を固くしたまま、無言を通していた。

「そうですか。それではお茶の方を用意させていただきますので――」

　高木はそう言い残すと、事務所の奥へと消えていった。

　それと同時にそらは大きく息を吐く。

　幾分気が楽になったこともあって、そらは視線を事務所内へと巡（めぐ）らせる。

　年季の入った壁や天井。

　随所（ずいしょ）に黒ずみが見える、タイルの床。

　事務スペースへの仕切りとして置かれているのであろうパーテーションには所属タレントと思われる人々の写真が飾られており、そこにはそらも見たことのある人の顔が数名ほどあった。

　そらと頼子が座っているソファや、その眼前にあるテーブルも、色落ちや傷が目につき、裕福そうな印象はない。

　部屋を彩るものも、隅に置かれた背の低い観葉植物くらいだ。

　――本当に、大丈夫なのだろうか？

　母親から言われたとはいえ、そらは不安を増長させずにはいられなかった。

　そして、耐えきれずにそらは、頼子へと話しかける。

「ねぇ、ここ――本当に、大丈夫なの？」

「心配ないわ。高木さんも、上野（うえの）さんも悪い人じゃないから」

「上野さん？」

　初めて聞いた名前に、そらは首をかしげる。

　すると、頼子は夕食の献立でも語るように、軽やかに話し出す。

「上野さんっていうのは、ここの社長さん。そらちゃんも結構お世話になってたんだけど……覚えてないわよね？」

　そらが黙ってうなずくと、頼子は思い出に浸るように視線を一旦上へと外し――そして再びそらの目を見つめ、微笑（ほほえ）んだ。

「大丈夫よ、怖い人じゃないわ。どっちかというと、優しそうなおじいちゃんよ」

　その時、パタパタというサンダルの足音が聞こえ、二人は会話を止めた。

「いやぁ、橘（たちばな）さん。どうぞいらしてくださいました」

　パーテーションの影からひょっこりと姿を現したのは、身長は１５０センチくらいだろうか、小柄で白髪をした年配の男性だった。

　その姿を確認するなり、頼子は席を立ち、深く頭を下げる。

「どうも、上野さん。お世話になります」

「いえいえ。こちらの方こそ、橘さんにはお世話になりましたから」

　屈託のない笑みを浮かべ、言葉を交わす大人たち。

　突然に現れた世代の壁に、そらは立ち上がることも、声を上げることもできずにいた。

　気まずさと劣等感から、そらの視線も二人と反対の壁へと向かう。

　――早く終わってくれればいいのに。

　そんなことを考えているそらを救い出したのは、皮肉にも騒がしい声を上げて戻ってきた高木であった。

「お待たせしました。茶葉の方切れてたので、ペットボトルですけど――って、社長⁉」

　両腕にペットボトルを抱える高木。

　背後を振り返り、その様を目の当たりにする社長の上野。

「……高木くん、お客さんなんだから、グラスに注ぐだとか、もっと気を使いなさい」

　まるで悪戯（いたずら）をする孫を見つけたかのように、表情を崩す社長。

「すっ、すいません。待たせるのはまずいと思いまして――」

「だからといって、ペットボトルをそのままっていうのは――」

「まぁまぁ、元気そうでいいじゃないですか」

　このまま説教でも始まってしまいそうな空気の中、頼子が会話に割って入った。

　すると、高木も社長も、たしなめられた子供のように小さく頭を下げる。

「すいませんね。ウチの不手際に気を使わせてしまって――」

「いえいえ、気にしてませんから」

「そう言ってくださると、助かります。まぁ、立ち話も疲れるでしょうし、どうぞ、おかけください」

「すいません、ではお言葉に甘えて」

　社長に促され、頼子は軽く頭を下げると、元座っていた箇所へと再び腰を下ろす。

　それを確認した後、それと向かい合う位置に、高木と社長が腰を下ろした。

　そして一拍置いた後、社長は口を開く。

「では、早速今回の要件について、お話をうかがいましょうか」