A-LIVE!

第11話 自分の進むべき道

　彼方（かなた）あおいの生放送は、人気のゲームをプレイしているということもあって、多くの視聴者が集まっていた。

『あっ、ちょっと待って！　待ってって！　嘘でしょぉぉぉっ！』

　突然死角から現れた敵の部隊に、あおいの操作するキャラは銃口を向けるも、ほぼ一方的に撃たれ、ダウンしてしまう。

『あー、やっぱり突然だとエイムがゴミになるね』

　ゲーム内の画面が、戦闘フィールドから準備中の画面へと切り替わった。

『くやしー！　相手、絶対私のこと狙ってたよね！』

　悔しさと不服さを感じさせる声色と共に、あおいはすねたような表情を浮かべる。

　――それが勝負ってものだから。

　――勝てばいいのだ。でも、初心者にはちとキツイか。

　――相手が悪かったよ。ほぼ全弾命中だったし。

　――あおいちゃんの叫び声いただきました。

　あおいの声に反応して、視聴者たちの書き込んだコメントが滝のように流れていく。

　そらは、視聴こそしていたものの、コメントはせずに、その一連の流れを眺め、顔を緩めていた。

　そら自身、自分から輪の中心に入っていってはしゃぐようなタイプではない。

　だが、それを不満と思うことはなく、まるで祭りの会場にいるかのような、明るい空気感に浸っていた。

『そりゃあ、勝てないのは悔しいけどさ、こうしてみんなでワイワイ騒ぎながらやるのが一番楽しいから――』

　不意にあおいの口から語られた言葉に、そらはハッとする。

　そして自らの胸に手を当て、その言葉をしっかりとなじませ、実感する。

「そっか。そういえば私って、ずっと一人だったんだ……」

　そらがゆっくりと顔を持ち上げると、窓の外には清々しい青空がどこまでも伸びていた。

「私も、この人みたいにしたら、友達が……ううん、仲間が、できるかな？」

　その言葉に応（こた）える声はない。

　しかし、そらの胸の内には、小さくではあるが希望の灯火（ともしび）が宿っていた。

『よーし、それじゃあ最後にちょっとだけ、歌っちゃおうかな。何かリクエストはある？』

　パソコンから聞こえてきた『歌』という単語に、そらの意識は放送へと一気に引き戻される。

　――いったいどんな歌を歌ってくれるのだろう？

　そんな期待に、ほんの少し胸を高鳴らせて、そらはその場で座り直した。

『おっけー。音源の方、ちょっと難しいからアカペラになるけど、ごめんね？』

　一言そう前置きして、あおいは目を閉じる。

　BGMが止まり、あおいの放つ雰囲気が変わった。

　視聴者たちのコメントは絶えず流れ続けていて、画面自体にこれといった変化は見られない。

　しかしながら、根拠こそないものの、そらには場の空気が変わったのだと確信できた。

『それでは、聞いてください――』

　一拍の間をおいて始まる、あおいのステージ。

　話し声とはまるで違う、あおいの澄み渡った歌声に、視聴者の歓声がコメントとなって流れていく。

「あっ、この曲……」

　それは、そらにも聞き覚えのある、アニメの主題歌だった。

　予想外の選曲に、どよめく観衆のコメント。

　それでもすぐに順応し、皆が一体と化していく。

　なつかしさと、心をくすぐる歌声にそらは聞き入る。

　そこにあったのは、もはやカラオケなどというものではなかった。

　少なくともそらにとって、それは立派なライブステージであり、求めていた世界であった。

　一曲という短い時間ということもあり、あおいのライブはあっという間に終わりを迎えた。

『みんな、ありがとう。それじゃあ、またね～っ！』

　歌を終えて、屈託のない笑みを浮かべるあおい。

　そこにいたのは先ほどまでの歌姫のような彼女ではなく、皆の中心で笑う等身大の彼女だった。

　その姿を眺めながら、そらの口から無意識に言葉が漏れる。

「私も、歌ってみよう……かな？」

　自分に必要なもの、求めていたもの、それらを改めて実感したそらは、小さな一歩を踏み出そうとしていた。