A-LIVE!

第9話 もう一つの世界のアイドル

　彼方（かなた）あおいは、歌にゲーム、雑談放送など、マルチに活動をするバーチャルアイドルである。

　現実世界ではそう見ることのない、派手な色合いの髪色に大きな瞳に、若干露出の多めな衣装という出で立ち。

　その姿から、どのような人物が彼女を演じているのかなど、到底うかがい知ることはできない。

　しかしながら、それは彼女を語る上では些細な問題であった。

　数多の動画が絶えず積み重なり深度を増していく、バーチャルの海の中、アイドル的存在として、決して足を止めることなく活動を続けてきた彼女の在り方は、多くのファンを生み出していた。

「……へぇ」

　あおいの口から奏でられた歌に、そらは純粋に驚きと感嘆の入り混じった声を上げた。

　それは、プロのアーティストと比較すれば、まだまだ粗削りなもの。

　ただ、素人のカラオケと比較すれば、十分すぎるほどに上手だった。

　しかし、そらが驚いたのは彼女の歌唱力ではなかった。

　彼方あおいの澄み渡った歌声から伝わってくる、まるで声で心を直接刺激されているかのような、むずがゆい感情――それによって、そらは強い感動を抱いていたのだった。

「歌って、上手さだけじゃ、ないんだなぁ……」

　動画の再生が終わると、そらは歌の余韻（よいん）に浸りながら、視聴者たちのコメントに目を向ける。

　――あおいちゃんの歌、やっぱり好き。

　――めっちゃ歌上手くてファンになりました。

　――歌もいいけど、トークも面白いから、是非ほかの動画も見て。

「もう普通にアイドルになってるじゃん、これ――」

　そこにあったのは、現実とインターネット上という、場所こそ違えど、多くのファンによって支えられている一種のカリスマ――いわゆるアイドルという存在に間違いなかった。

　以前、テレビの情報番組で、ほんの一時だけではあるが、バーチャルアイドルが取り上げられたことを、そらは思い出した。

「こんな子がいるのなら、もっと見ておけばよかったな……」

　話題性だけ。一時的なブーム。現実のアイドルには敵わない。

　そう切り捨て、当時は気にも留めてもいなかった自分。

　だが、実際に彼女のパフォーマンスを目にすると、その考えは浅はかであったのだと認識させられる。

「……ごめんなさい」

　過去に抱いていた否定的な感情に罪悪感を覚えながらも、そらは一度目をつむり、背筋を伸ばして、大きく息を吐く。

　数秒の間を置いた後、そらは再び目を開くと、カップに残ったお茶をすべて飲み干し、すっくと立ちあがった。

　そして、そらは勇ましい足取りで部屋を出ていく。

「――よし！」

　数分後、再び自室へと戻ってきたそらは、手にはお茶の入ったペットボトルを握っていた。

　そらはパソコンの前へと滑り込むように座ると、空のカップへお茶を注ぎ始める。

　臨戦準備完了と言わんばかりに、そらは口を結び、瞳に光を宿らせ、頬（ほお）を紅潮させる。

　久しく感じていなかった、わくわくとした感情に戸惑いと興奮を覚えながら、そらはバーチャルアイドル『彼方あおい』という存在について調べ始めるのだった。