魔王の就職斡旋所に勇者がやってきました。

結 ～魔王と勇者

魔王の決意

「――今日は休業日だ」

　あるとき、就職斡旋所に訪れたハロオに、ホリックは言った。

「休業日？」

　ハロオは目をしばたく。そんなことは初めてだった。

「一緒に出かけないか？」

　元魔王ホリックは顔をしかめたまま、不機嫌そうに言った。

　彼女はこういった誘いなど、いままでしたことがなく、どう言っていいのかよくわからなかった。

「その……どうせ、ヒマなのだろう。お前は。無職だからな」

「ああ。そうだね」

　ハロオは、いつものように屈託のない笑顔でうなずいた。

「わぁー。いいねえ、ここは！」

　高台の広場に着くと、ハロオは子どものようにはしゃいだ。

　ここからは、この街が一望できる。遠くには海も見えた。

　風も気持ちよい。

　街の住人たちの姿も多かった。景色を見て歓談したり、弁当を広げていたりする姿があった。ハロオの馴染みの者も、ホリックに馴染みの者も……そしていまでは共通の馴染みの者もいた。

　ふたりで挨拶を交わす。ハロオは誰にでも笑顔で話した。自分のように営業用ではなく、心からの笑顔を。

　ホリックは、事務所や仕事先でしか顧客と会ったことがなかった。どうも居心地が悪かった。

　いつぞやの仕事でお世話になりました、などと改めて言われると困惑する。こちらは仕事でやっただけだ。

（景色のいい場所を選んだつもりだったが……来る場所を間違えてしまったか）

　ホリックは、後悔する。

　しかし、ハロオにつられて喋っている内に、だんだんと自分の引きつった笑いもほぐれてくるような気がした。

「いやあ。ホリックさんは話しかけにくい印象があったけど、実際にこうして会うと違うね」

　そんなことを言う人もいる。

「いえいえ」

　口ではそう答えながら、内心は思う。

（私ではない。

　……隣りにいるハロオのおかげだろう）

「やれやれ。とんだことになったな」

　ホリックとハロオは、ようやく挨拶の波から抜け、ふたりきりになった。

「楽しかったよ。僕は誰かと会うのが大好きだ」

　ハロオは、あいかわらず屈託のない顔で笑っている。

「誘ってくれてありがとう。ホリックも笑っているほうがいい感じだよ。きみもこうして時々、休みを取るといいんじゃないかな」

　ホリックは、なぜか胸が高鳴るのを感じた。顔が熱くなる。あわてて目をそらした。

「バカな。私は忙しいのだ。無職のお前と違ってな」

　そんな話をするつもりで誘い出したわけではなかったのに、また言ってしまった。

　しかし、ハロオのほうは気にもせず、この場所に誘われたことを喜んでいるようだ。

「いい景色だ。この街はやっぱりいいな」

「……お前が望んだ世界だ」

　青い空を飛ぶ竜騎士たちは、戦争兵器に使われることはなく、人々の手紙を運ぶ。

　眼下の街では、人も魔も入り混じって、共に生活をしている。

　街にそびえ立つダンジョンの地下深くでは、誰もが本当に死ぬことはなく、戦いと冒険をくり広げている。

「そうかな。……これは、みんなが望んだからじゃないかな」

　ハロオは、澄んだ瞳でこちらを見返した。

「ここへ来ることができて、よかった。ありがとう」

　いつもの笑顔で笑う。

　妙に透明感のある笑みだった。

　さわやかな風が吹く。

　瞬間。この元勇者の青年の姿は、風のなかに消えてしまうように思えた。

――概念のようになっていくだろう。お前たちが幽霊と呼ぶもの、あるいは神と呼ぶもののように。

「ハロオ！」

　ホリックは、ハロオの手を強く握り、引っぱった。

「やあ。はじめて名前で呼んでくれたね」

「そんなことは、どうでもいい」

　ホリックは、かつての宿敵、元勇者を見据えた。

「お前に出来る、ただひとつの仕事がある。お前の居場所だ」

「えーと。今日は休業日じゃなかったの？」

「いいから聞け！」

　あいかわらず間抜けなことを言ってるハロオに向け、ホリックは決意した声で言い放った。

　もはや、彼女に迷いはなかった。

「いいかよく聞け。お前の居場所。それは私の存在を不可欠とする。

　……だが、お前のためならば、私はそれを受け入れる覚悟がある！」

　ハロオはもう笑っていなかった。

　真剣な目で、どこか悲しそうだった。

「ホリック……。きみが我慢して、嫌なことをする必要はないんだよ」

　澄んだ目で元魔王を見た。ホリックは全てを見透かされている気がした。

「わ、私は……」

　この平和な世界。ハロオが望んだ世界。自分が愛する世界。

　しかし――この世界を願った、この心優しき男を犠牲にして成り立つ世界など、やはり間違った、矛盾した、欺瞞（ぎまん）に満ちたものだとしか思えない。

　自分はそれを破壊し蹂躙（じゅうりん）する覚悟も出来ている。どんな悪名を被ることになろうと……。

　だが、決意したはずなのに、なぜかホリックの両目は涙がにじんでいた。かつては泣いたことなどなかったのに。

　しかし、それでもなおホリックは声を絞りだし、叫んだ。

「嫌などであるものか。

　お前の幸せがなければ、私の幸せもないのだ。

　お前と運命を同じくして、共に歩む覚悟が――私にはある！」

　声に出してみて分かった。これが自分の偽らざる本音だった。

　私は、この世界を愛している。

　しかし、それ以上に、目の前のこの男のことを――。

「……うん。わかった」

　ハロオは笑顔でうなずいた。素直な笑みだった。

「きみの幸せでもあるならば。ホリック」

　それから、ぺこりと頭を下げた。

「甲斐性（かいしょう）のない僕ですが、どうかよろしくお願いします」

「こ、こちらこそ、だ！」

　ホリックもあわてて、涙に濡れた目のまま、その頭を下げた。

（……はて）

　ホリックは、ふと違和感を覚えた。

（なにやら妙な挨拶だな。これから世界の闇と光を分かつ戦いを始めるにしては……）

　パチパチパチ……。

　まわりから拍手の音が響く。

　気がつくと、自分とハロオは人々に囲まれていた。

「おめでとう！」

「おめでとう！」

　口々に祝福の声をあげる。

　ホリックは気がつく。あれだけ大声で叫んでいれば当然だった。

　しかし奇妙だ。先ほどの自分の……闇による破滅の戦いの始まり、この世界への宣戦布告ともいうべき文言を聞いて、なぜ人々が祝いの言葉などを口にする？

「いやー。ホリックさんもついに、かあ」

「言われてみれば、ふたりはお似合いだよ」

「お祝いのお菓子は、うちのお店にお願いしますね！」

（ついに？　お似合い？　祝い？）

　意味がわからない。

　ホリックは頭をひねり、先ほどの自分が叫んだ言葉を順に思い浮かべる。

「……あっ」

　と気がつく。さっきの自分の言った内容。言葉の取りようによっては……。

「い、いや。まて。誤解だ……！」

　あわてて言いつくろおうとするが、すでに集まった群衆は祝福の大歓声をあげ始めており、ホリックの言葉はかき消される。

「ナァ～ゴ」

　気がつくと、竜猫（キャッドラゴ）のトラがいた。

　鳴きながら、こちらを見上げる。

――さすが元魔王。よくぞ、解（かい）に到達した。

「いや。ちょっと待て！」

　ホリックは言い返すが、トラ縞（じま）の竜猫は、おかしそうな笑いを浮かべると、人混みのなかに走り去ってしまった。

　ハロオは、と見まわしてみれば、すでに群衆の男性陣に胴上げされている。

「うまくやりやがったなあ」

「チクショーメ」

「幸せになれよ！」

（いや、待て。違うから！）

　ホリックは否定しようとするが、今度は自分が女性たちに囲まれた。

「わたしは、前からお似合いだと思っていたわ」

「カレのどこが好きになったんですかー？」

「……ねえ。最初に出会ったのはいつなのかしら？」

　言われてホリックは思い出す。

　忘れもしない。それは、魔王の大迷宮の最下層でのあの光景だ。

　あいつとは、闇と光の存続を懸け、互いに死力を尽くして戦った。

　そして、勝利したハロオは、この世界を生み出し――。

「ううっ」

　ホリックは、思わず口ごもる。頬を赤くなった。

　その姿がまた誤解されたようで、女性たちは黄色い声をあげた。

「ホリックさん、かわいいー」

「ごちそうさまー！」

（た、確かに、これが正しい答えかも知れない……）

　ホリックは、思う。

　この世界を破滅させることもなく、ハロオを犠牲にすることもなく、しかも自分自身の職も続けることが出来、あの無職の男の居場所もできる――。

　どうやら、街の者たちも、いや、世界そのものも祝福しているようだ。

（あとは、ただひとり私自身だけが我慢をして、犠牲になればいい……。

　なんの苦もあるまい。ハロオが受け入れようとしていたことだ）

　ハロオ、と心のなかで言った瞬間、胸が大きく高鳴った。

（……我慢？　犠牲？）

　ホリックはようやく、自分自身が少しも嫌でないことに気がついた。

　元魔王は、いままでにないほど、顔を真っ赤にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（『魔王の決意』おわり）