魔王の就職斡旋所に勇者がやってきました。

契約者、語る（２）

……《願いの宝珠》。

――その言葉は、お前たちが呼ぶ名。そして我の器の名に過ぎない。

「それ」は、言葉を発した。

――我は、本来、ただ《契約者》と呼ばれる。

「……《契約者》、か。ならば聞きたいことがある。」

　元魔王ホリックは、問うた。

　自分をたばかっていたことや、これまでこちらを窺（うかが）うように、ずっとそばにいたことなども問い正したかったが、ひとまず言葉を呑みこんだ。

　それに、いまなら分かる。

《契約者》は、ずっとその姿のままでここにいて、同じように声を発していたのだ。

　それを、ペットの竜猫（キャッドラゴ）の鳴き声だと思い込んでいたのは、自分のほうだったわけである。

　それよりも、大事なことを聞かなければならなかった。

「あいつが……ハロオが就職できないのは、何らかの大いなる力……この《改変》された世界の法則なのか？」

――然（しか）り。

　《契約者》は短く答えた。

「なぜだ！」

　ホリックは叫ぶ。

「誰もが、理由なく差別されることもなく、殺し合うこともなく、誇りを持って、おのれの力で生きている行けるこの世界で――なぜ、あいつだけが就職できないのだ？」

――本人が望んだからだ。

　短い答えだが、ホリックは瞬時に理解した。

　胸の奥底から憤りが噴き上がる。

《契約者》に、ではない。ハロオにだ。

（あいつめ。願うときに……自分のことは、どうでもいいと考えていたのか！）

――然り。

　ホリックの心を読むように、《契約者》は答えた。

　元より、音声による声も思考も、この存在にとっては大差ないのだろう。

「このまま就職できぬとなると……あいつはどうなるのだ？」

――存在は続く。だが居場所はない。

《契約者》は語った。

――居場所がなければ、次第に概念のようになっていくだろう。

自他ともに、存在は認識されなくなっていく。

お前たちが幽霊と呼ぶもの、あるいは神と呼ぶもののように。

（それでは、あんまりだろう！）

　ホリックは絶叫しそうになるが、その言葉を呑みこむ。

　頭を働かせて《契約者》の言葉を思い出す。

　この手合いの存在は多弁ではないが、言葉のなかに必ず真実を隠しているものなのだ。

（いま「居場所がなければ」と言った。つまり、居場所が――存在すべきための仕事の可能性があるということだ）

　言葉を選び、単刀直入に問う。

「……あいつに就くことのできる仕事はあるのか？　あるなら教えてくれ」

――たったひとつだけ、ある。

《契約者》は淡々と答える。

――ただし、それにはお前の存在が必要だ。

　お前自身がそれを受け入れ、いまとは変異する必要がある。

――我が教えるまでもない。お前はずっと分かっていたはずだ。

　ふいに周囲の世界が、元に戻った。

　いや……何も変わらず、ホリック自身が、知ることを知ったために、意味を終えたのだろう。

《契約者》は消え、目の前にはきょとんとした顔の竜猫トラがいた。

「ナァーゴ」

　いつものように鳴き声をあげる。

　ホリックは、暗黒波動でもたたき込んでやろうかと一瞬考えたが……意味のないことなのでやめた。

　それに、この竜猫自体は、罪のないただの「器」に過ぎないのかもしれない。

　代わりに、ミルク皿を出して、竜猫用のミルクを注ぐ。

「あいつの就ける職は……やはり『勇者』だけなのか」

　ホリックはつぶやく。

　そう理解すると合点がいった。

　あの不器用でつぶしが利かない男には、ほかの職業は不可能なのだろう。

　そして……勇者という存在が成立するためには、『魔王』が必要となる……。

　勇者とは、魔王を――世界に破滅と混乱を振りまく存在を倒すために、そのためのみに存在するものなのだから。

「つまり……私が再び『魔王』になればいい、というわけだな」

　そう、つぶやく。

　しかし、そこには心の高揚も爽快感もなかった。

　自分のオフィスを見渡す。

　うず高く積まれた書類。彼女が送り出した者たちの新しい人生。

　自分はいまのこの仕事を愛し、誇りを持っている。

　魔王などには……戻りたくない。

（はじめて、気がついた。

　私は――この世界を愛している）

　ハロオがくれた、この優しい世界を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（『契約者、語る』おわり）