魔王の就職斡旋所に勇者がやってきました。

地下迷宮の主 Dungeon Master

ダンジョンマスターの挑戦

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│『ダンジョンマスター』

│ 条件：ダンジョン従業員全てを統べる実力を有すること

│スキル：ダンジョン運営・管理

│勤務時間：終日（営業時間は「午前９時から午後３時」という噂もあるが、俗説

│　　　　　である。そもそもダンジョンにおいて地上世界の時間は通用しない）

│労働環境：労働環境：危険多し。実力あるものがいれば交代は必至

│報酬：給与なし。ダンジョン運営費より経費を引いたもの

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　ケイオロスの巨大ダンジョンの最下層――。

　その場所に、彼（か）の者はいた。

〈ダンジョンマスター〉――地下迷宮のあるじ、とだけ呼ばれる。

「よくぞ、いらした。地下のもっとも深き底であるこの場所に」

　ダンジョンマスターは言った。

「ご足労痛み入る。……ホリックどの」

　ホリックは、部屋のなかへ進んだ。

　かつての自分の部屋。魔王の間であった場所だ。

（しかし、妙な話だな）

　歩きながら、ホリックは思う。

（地下世界の支配者ともある彼の者が、一介の市井（しせい）の就職斡旋業者と同じ土俵で話すとは）

　たしかにホリックは魔族・魔物たちの就職斡旋も多数手がけており、このダンジョンへ紹介した者は非常に多い。なかには大変な才覚の逸材も少なくなかった。ダンジョンのあるじも一目置いているのだろう。

　あるいは……《改変》前の記憶が僅かに残り、かつての魔王を無碍（むげ）に出来ないのかもしれなかった。

　ダンジョンマスター。その名を自分は知っている。

　かつての魔王の配下――魔将デスマスカレイド。

　謀反（むほん）を企て、魔王ホリックは一度殺されかけたこともある。

「いえ。私のほうこそ直接ご挨拶に参らなくてはと」

　現在の、就職斡旋者であるホリックは、頭を下げた。

　例のハロオの件だ。

　地下迷宮の総支配者であるダンジョンマスターから直々にクレームが来たのである。直接詫びにこいとは言われていなかったが、関係を悪くしたくもない。

　この機会に挨拶をと思い馳せ参じたという次第である。それに頼みたいこともあった。

　いくつかの形式張った辞令を交わした後、ホリックは切り出した。

「ひとつのフロア全てを吹き飛ばす冒険者――さぞやご迷惑をかけたことでしょう」

「いや。そのこと自体は大きな問題ではない」

　ダンジョンマスターはそう返す。意外な言葉だ。

「と、申しますと？」

　ホリックの問いに直接答えず、ダンジョンマスターは上空を仰いだ。ここより上、すなわち広大な地下迷宮がそこに存在する。

「貴女（あなた）は、このダンジョンという場所をどう思われる？」

「どう、と申しますと？」

　ホリックは意図をはかりかねた。

　このダンジョンは広大だ。

　ひとつの国――いや、ひとつの世界と言ってもよい。

　産業という観点から言えば、はかりしれない経済効果を生み出している。

　地上の都市ケイオロスの経済という意味でも、地下の魔物たちという意味でも。

　多くの冒険者の収入源になってるのと同じぐらい、魔物たちが生きてゆくための生活圏となっているのだ。

「迷宮物質。ダンジョニウムとか名付けられた資源だが――」

　ダンジョンマスターは語り始めた。

　黒衣のマントから両腕を出し、宙にかざす。

「冒険者たちは、我が配下のモンスターが持っていて、倒すと手に入ると思っている。あるいはダンジョンに埋蔵されていると。

　我が配下のモンスターたちは、冒険者たちが持ち歩いており、倒すと奪えると思っている。あるいはダンジョンに元々あった宝物を授かるのだと。

　――本当は、どちらも違う」

　ダンジョンマスターは、かざした両手を、宙でパンと打ち合わせた。

「迷宮物質は『発生』するのだ」

「発生、する？」ホリックは問い返した。

「一定条件でな。例えば戦闘が起こると発生する。それまで無かった所から生じるのだ。勝利者が手に入れることが出来るのは、結果に過ぎない」

　ダンジョンマスターは続ける。

「戦いの程度によって、発生の量や質は変わる。戦いの規模が大きければ多くなる。レベルが高い者同士の戦いだと、やはり多くなる。しかし、レベルが高い者がレベルの低い者を倒した場合、発生するのは微量だ。逆だと極めて高くなる」

「より難しい戦いに勝つほど、発生量が多くなる、ということですか？」

「そうだ。私は調べ、実験し、検証した。無抵抗の者を殺すのでは発生しない。なれ合いや演技でも発生しない。ほかは同じ条件でも、だ。

　お互いが本気で相手を倒そうとする戦いでなければ、発生しないのだ」

（あいかわらず、実験や検証が好きだな。デスマスカレイド）

　ホリックは内心思う。

　魔王軍時代も、魔将であった彼はそうだった。

　魔王軍の采配や運営や、あるいは光との戦争を、ゲームのように考えていた。

　魔王への謀反すらも、彼の者からすれば「実験」だったかもしれない。

「戦いだけではない。

　トラップを解除したり、謎を解くと発生する。

　その難解さに応じて発生量が変わる。

　逆にトラップが侵入者を撃退したり解除されなければ、発生する。

　……こちらも、なれ合いでは無効だ。自作自演でもな。

　トラップを設置して自分で解除した場合や、謎の答えを考案者から聞いて解いた場合、迷宮物質は、決して発生しない」

　ダンジョンマスターは、やや興奮したようにホリックに告げた。

「私は一旦の結論を出した。『真剣の勝負』によって発生するのだよ。命を懸けた戦いや、智略の限りを尽くした知恵比べの結果にね。

　――どうして、このような現象が起こると思う？」

「さあ。……大いなる何らかの力、としか」

　ホリックは口ではそう答え、心で思う。

（ハロオの《願い》によって、だ）

「なぜこんな現象が起きるのか。

　それに、ここでは魔物も冒険者も本当に死ぬことはない。

　ダンジョンは実に奇妙な空間だ。

　……しかし理屈は通っている。

　無から有が生じることはない。

　冒険者とモンスターの真剣勝負には、装備や生命力などのリソースが投入され、エネルギーも発生する。

　それが迷宮物質に変換されると考えれば、『どこから生まれてくるのか』という疑問はない。

　……『どうして生まれてくるのか』は、まだ解けておらぬがね」

　ダンジョンマスターは、両腕を高くかざした。

　頭上の地下世界（ダンジョン）を示すように。

「しかし、このダンジョンという世界は――実に面白い。

　私は、どうすればより高い効率で迷宮物質を生み出せるか、日々研究している。

　システムを構築し、拡張工事をし、配下を訓練し、新たな設備や方法を考案する。新しい魔物を雇用する。トラップや謎を考える。冒険者たちに試練を与え、しかし困難過ぎぬよう調整する。

　――為すべきことは実に多く、興味は尽きない」

（ああ。――こいつも適職と、自分の居場所を見つけたのだな）

　かつての魔王ホリックは思う。

　魔将デスマスカレイド。魔の同胞たちの命を手駒にして遊戯のつもりかと、当時は憤ったものだが……彼は、ただ純粋に知的な実践の場が欲しかっただけなのだろう。

　いまは得るべき場所を得たと言える。彼の采配により、配下の者はより繁栄する。そしていまは――誰も、本当に死んだりすることはない。

「――さて。話を戻そう」

　ダンジョンマスターは高揚した口調を戻し、ホリックに視線を向けた。

「あのフロアを破壊した男。――彼は、なぜか迷宮物質を生み出さない」

「えっ？」

「フロアひとつを破壊しても構わないのだよ。それに見合うだけの対価を発生させるのならばな。しかし、なぜか彼は、迷宮物質を発生させないのだ。

　理由は分からぬが、彼は異分子だ。このダンジョンにとって、なんら有益な存在ではない。深刻な弊害をもたらす危険がある。

　……どうか今後、冒険者に相当する仕事には就けさせないで欲しい。

　無論、我が配下としても雇用することは出来ぬ」

（――何だと）

　ホリックは、愕然（がくぜん）とした。

　今回ここへ来たのは、強力な力を持つハロオのことをダンジョンマスターに教え、あわよくば、ダンジョン関係の仕事に就けられないかと思ったからだった。

　もはや彼は、真っ当な職には就けそうもないのだから。

　しかし、冒険者はおろか、「ダンジョンのモンスター」という職業にも就けないとは――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（『ダンジョンマスターの挑戦』おわり）