魔王の就職斡旋所に勇者がやってきました。

半ノラ猫 Sami-Feral Cat

ノラ猫の仕事・家猫の仕事

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│『ノラ猫』　

│ 条件：猫であり飼われていない

│スキル：探索能力、隠密行動、食糧調達（＊）

│（＊奪取、残飯あさり、対人型生物交渉など、方法は各自に任せられる）

│勤務時間：完全フリー。ノラ猫は自由である

│労働環境：過酷だが自由　　　報酬：自己調達

│備考：飼われ猫との兼任（半ノラ）も可

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「まったく、あいつには困ったものだ。いつになったら就職できるのか……」

　ここ就職斡旋所で、元魔王ホリックは、つぶやいた。

「……おや？」

　つぶやいた後、返事がないことに気づく。

　いつもなら「ナァーゴ」と返してくれる竜猫（キャッドラゴ）のトラがいない。

　そういえば、この竜猫のおかげで、すいぶんと独り言が増えたということに、改めて気が付く。

「出かけているのか」

　ホリックは、少し寂しそうに、出した言葉を恥じるように、肩をすくめた。

　　　　　★　　　　　★

　竜猫トラは、ケイオロスの街を歩く。

　この竜猫は「半ノラ」だった。家猫でもなければノラ猫でもない。ホリックの事務所のほか、いくつかの家を「掛け持ち」するように巡回し、食餌（しょくじ）を得ていた。ノラ猫に混ざって残飯をあさることもあれば、ネズミやトカゲを狩ることもある。

「ナァーゴ」

『ベイクのパン屋（ベイクズ・ベーカリー）』の裏口で鳴く。

　主人のベイクが顔を出した。

　ここも、掛け持ちのひとつだ。数日に一回は来る。ハロオの就職候補だったが、彼はわずか一日でクビになったため、出会う機会がなかった。

　口下手のベイクにとって、猫はいい話し相手らしく、好かれていた。

「新作のパンだ。ルヴェの考案さ。食うかい？」

「ナァーゴ」

「ルヴェにはプロポーズしたんだ。ああ。もちろん、いい返事さ。赤ん坊が出来たら猫を家のなかに上げられないが、しばらくは我慢してくれ。……って気が早いかな」

　ベイクは赤くなって頭をかいた。

「ナァーゴ」

　トラはパン屋を後にして、通りを歩く。

　今度は街の中心部。ダンジョンに近いほうだ。

　酒場〈合財（がっさい）袋（ぶくろ）〉亭の裏口で鳴く。

「ナァァ～ゴォ～！」

　ここの店内は騒がしいから、大声でないといけない。

　声に応じて、酒場の主人が扉を開けた。

「ようっ。また来やがったか。がははっ！」

　この店は気前よく、食べ物をくれる。

　代わりにネズミを取ってやることにしていた。ギブ・アンド・テイクだ。

　ここは冒険者の酒場、と呼ばれる店だ。この手の店の客層は荒くれた者が多いものだが、この店はとりわけそうだった。

　見ると場違いな雰囲気の者がいた。ときどき訪れる人間だった。

　清潔な青い制服と規律正しい姿勢。自由治安官だ。

「毎日ごくろうだな、フェンシル隊長さんよ。一杯どうだい？」

「私がここを見回るのは、冒険者どもが風紀を乱さぬか見張るためだ。勤務中に酒など飲めるか！」

「張りつめるとよくねぇぜ。ちっとは肩の力を抜けよ」

　酒場の主人と話をしている。いつものことだ。

　あれで、なかなか気の合うふたりらしい。

「ナァ～ゴ」

　トラは一声鳴くと、酒場を出た。

　今度は屋根から屋根を駆けあがり、高い場所へ出る。

　竜猫（キャッドラゴ）の翼はもっぱら滑空用程度で飛行に適さないが、高く駆けあがる補助にはなる。普通の猫よりずっと高い場所へ登ることが出来た。

　街の中央の黒くそびえる魔城。ダンジョンの地上建造部分の一番高い屋根に登った。ここからなら街全体を見渡せる。

　しかし、ここには先客がいた。飛行魔女のキャルと、竜騎士のライナーだ。空を飛ぶ者同士、ここで一休みしているようだ。

「あら。こんにちは」キャルは言う。

「ナァ～ゴ」

　キャルも顔見知りだ。

　彼女は魔女猫を相棒にしているから、猫族への理解も深い。愛すべき知人だ。

『やあっ、ひさしぶり。トラ』

　彼女の猫、パケも声をかけてくる。

　ちょうどいい。猫同士の情報交換をする。

　くわえていえば、竜猫であるトラは、竜騎士ライナーの相棒、飛竜のトランとも知り合いだった。こうして出会うときは、竜と猫のあいだの通訳もこなす。

　しばし、竜と猫同士の情報交換と交流が行なわれた。

「ニャア」

「ナァーゴ」

「シュー、ククッ」

　尻尾を持つもの同士が交流しているあいだ、その相棒の人間ふたりが会話を交わしている声が聞こえてきた。

「……よく夢を見るんだよ。キャル。

　僕はヨロイを着て、トランに乗って戦っているんだ。夢のなかの世界では何千も何万人も、人間同士で殺し合いをしている」

「なにそれ。おかしな夢ね。冒険者にでも転職したい願望？」

「とんでもない。いまの仕事が好きさ。トランにもそんな仕事させて殺し合うなんて、悪夢だよ。

　……そんな世界じゃなくてよかった。

　いまのこの世界を創ってくれた神様がもしいるなら、僕はいつかお礼を言いたいよ」

「ナァーゴ」

　やがて竜乗りと竜と、魔女と猫が去っていった後、竜猫のトラはしばし、その場所に残る。

　一番高い場所を陣取ると、眼下を見下ろした。

　ここからは、この街が一望できる。

「ナァァーーーゴ」

　彼は大きく鳴く。

　まるでこの街全てがナワバリであるかのように。

　この世界自体を見張っているとでも思っているかのように。

　　　　　★　　　　　★

「あれっ。今日はあの竜猫くんはいないの？」

　ホリックの就職斡旋所を訪ねた元勇者のハロオは言った。

「ああ。あれで結構忙しいようだ。無職のお前より多忙なんじゃないか？」

　元魔王ホリックは言う。

「あはは。じゃあ、僕もノラ猫に就職しようかな。いや、あの竜猫くんと同じなら半ノラか」

　ハロオは、そう言って笑う。

　しかしその声は、結構真面目に考えているふうでもあった。

（まったく皮肉が通じない奴だな）

　元魔王は、やれやれと思う。

「お前に半ノラなどつとまるものか。あれで結構能力がいるようだぞ」

「へえっ、そうなんだ」

「ノラ猫のようにエサを集めねばならんし、ネズミとりもする。いっぽうで人に飼われるなら、その相手もせねばならんぞ」

　言いながらホリックは、ハロオが街を徘徊して残飯をあさっている様子を思い浮かべた。案外と違和感がない。

　頭が痛くなった。早くこいつをまともな職に就けなくては。

　それから……ふと思う。自分は習慣のようにトラに声をかけているが、あれも向こうからすれば「仕事」ということだろうか？

（それを、ハロオが請け負うとすると……）

　想像してみる。自分が愚痴や悩みをハロオに語っている姿を。

　ハロオは相づちを打ち、静かに微笑んでそれを聞いてくれる。違和感がない。結構そういう才能はあるような……。

（……いやいやっ。あり得ない！　何を考えているのだ。私の心情や、プライベートな情報を、こいつに聞かれたりしてたまるかっ！）

「とにかく、お前にはムリだっ！」

　元魔王は顔を赤くして、ハロオに怒鳴りつけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　（『ノラ猫の仕事・家猫の仕事』おわり）