魔王の就職斡旋所に勇者がやってきました。

吟遊詩人と現実（３）

　……ところが、数刻後。

　ぐったりしているのは、ペンネのほうだった。

「――いえ、ペンネさん。聖王国の銀騎士団は、ちゃんとそのとき時間通り到着しましたよ」

「まて。多くの伝説では、不測の事態で遅れたと伝わっているはずだ。……しかし、勇者の危機のときにようやく間に合い、敵に奇襲をかけることに成功するという、『勇者の伝説』のなかでも感動的な場面じゃないか！」

「遅れたりしませんでした。一緒に出かけましたよ。大体、あのへんは遠くまで見える平原です。遅れて戦場に来たら奇襲なんかかけられません」

　こんな具合に、ハロオにことごとく否定されている。

　一般に知られる伝説と異なるが、不思議と筋が通っており、反論してももっともらしい理由で返されてしまうのだ。

（ここで銀騎士団が時間通りとか、物語としては盛り上がらないじゃないか！）

　ペンネは内心思いつつ、反撃を試みる。

「じゃあ、別の話だ。

　勇者が〈死の都〉を守る強敵〈守護魔神〉を倒すことが出来た理由は、いくつもの俗説があるよね。本当は、女神からの天啓を受けたためかい？　それとも王女から託されたアイテムの力だったのかい？

　一般には女神説が主流だけれども、僕自身は王女説を支持しているのだが……」

「どっちも違いますよ。えーと、レベルを上げて倒しました」

「えっ？　それは新説だな。すると別のエピソードがあったということかい。導く存在が現れて試練を下され、そしてそのなかで劇的な開眼をしたとか……」

「開眼？　いえ、そういうのなかったです。地道に死の砂漠でレベル上げしてました」

「……〈死の砂漠〉でひたすらモンスターを倒して？」

「はい。ただひたすら、砂漠でモンスターを倒して」

（なんだそりゃ。そんなつまらない盛り上がらない場面なんか……書いたら、お客が怒るよ！）

　万事がそんな調子だ。

「わかった。じゃあ、本題にいこう。……魔王との戦いはどうだったんだい？」

「さっき話した通りですよ。大変でした」

「魔王ってどんな感じだったんだい？」

「むちゃくちゃ強かったです」

「いや、そうじゃなくて。もうちょっと、その具体的かつ劇的にと言うか……」

　ペンネは溜息をつく。ハロオは語彙が豊かではないようだ。

　つじつまは合ってるが、まるで面白くない。

「まあいい。それで、その《願いの宝珠》ってやつに勇者は願ったわけだね。

　――どんな代償（だいしょう）があったんだい？」

「代償？……べつになかったですよ」

「いやいや。この手の『願いを叶えてくれる存在』ってやつは、代償とかが必ずあって、主人公が葛藤（かっとう）したり、悲劇が起こったりするものじゃないか！」

「代償に悲劇かぁ。……そういうのは、なかったですよ」

　ペンネは、ふうと溜息をついた。

　せっかく、物語的には盛り上がりそうなモノが出てきたのに、それを活用しないとは何事だろう。これが創作詩だったら、尻切れもいいところだ。

　……しかし、ハロオの話には、妙に整合性と説得力がある。

　もはや当初のように、やり込めてやろうなどという気持ちはすっかり消えていた。

　このまま返すのは惜しい。何か引き出してやろうと考えた。

「やり方を変えよう」

　ペンネは本棚から『勇者の伝説』の物語本を引き出した。一番有名な大衆版だ。

　ページをめくって、ある箇所を示す。

「……そうだな、この場面がいい。実際にはどんなセリフだったんだい？」

　勇者伝説のなかでも名場面のひとつ。

　英雄剣士が、勇者と仲間たちをかばって死ぬ場面だ。

　ペンネ自身、吟遊詩人として何度も語った。英雄剣士の語る最後の言葉を、リュートの調べと共に語るとき、涙を流さぬ聴衆はいない。ペンネもこの字面を見ただけで胸が熱くなる。

「この場面は……伝説の通りかい？」

「……違いますね」

「じゃあ、英雄剣士は、実際なんて言ったんだい？」

「……なにも」

「え？」

「彼の死は、本当に突然でした。一瞬の判断でみんなを助けたんです。言葉を発する余裕もなかった。何も。彼が何を最期に言い遺したかったのか、僕は……いえ。勇者は知ることができませんでした」

　ハロオは、ひどく悲しそうにそのページを見ていた。とても澄んだ目だ。

　部屋はしんと静かになった。エディートも声をかけることが出来なかった。

　しばしの沈黙の後……。

「……ハロオくん。申し訳ないが、帰ってくれ」

　ペンネが絞り出すように言った。

「悪いが……きみは雇えない。

　エディートさん。今日の手間賃を払ってやってくれ」

　　　　　★　　　　　★

「……書けない」

　ハロオを見送ったエディートが部屋に戻ってくると、ペンネがつぶやいていた。

「ペンネ先生。またそんなことを……」

「違うんだ」

　ペンネはいつもと違い、言い訳するような口調ではなかった。

「これに比べれば、いままで僕が『書けない』と言ってたことなんてウソだ。僕の言い訳だった。わがままだった。そんなことをいままで言っていたことは心の底から謝るよ。本当にごめん」

　エディートは驚く。ペンネのこんな殊勝な言い方は初めてだった。

「ハロオくんは……『真実』を語っている。

　僕だって、芸術の女神の信徒の端くれだ。それぐらいはわかる。

　あれが本当のことだ。真実を知る者だけが持つ瞳だ」

　哀れなほどの、泣きそうな顔で、青くなってぶるぶる震えている。

「彼の前では、僕の語る物語など、とんだまやかしだ！　虚構だ！　聴衆に読者に感動をさせようとするばかりの嘘っぱちだ。

　……それがわかったんだ。『真実』に比べてなんの価値もない」

　そして、仕事部屋の隅の寝台に飛びこみ、布団をかぶって丸まってしまった。

「それを知ってしまったら、もう書けない。本当に書けないんだ！」

　こんなペンネの姿は、エディートにとっても初めてだった。

　確かに、これまでとは違う。

　エディートは、自分の出来る限りの誠意を尽くし、ペンネを慰め続けた。

「そんなことはありません。先生の書く物語は素晴らしいですよ」

　その日……。

　結局、ペンネはわめき声を上げるだけで、布団から出てこなかった。

　エディートは覚悟を決めた。

　それから連日、ペンネの仕事場に通い詰める。

「食事だけでもどうですか、先生」

　二日目も……ペンネは布団から出てこなかった。

「今日はこれを持ってきましたよ。

　なつかしいでしょう。先生の初めての本です。初心に戻りませんか？」

　三日目も四日目も……。

　ペンネは、布団から出てこなかった。

「……私はね。あなたの書く物語は大好きなんですよ。一番のファンだと自負している。これまで仕事でしたから、そうやって口にすることはなかったですけどね」

　五日目も六日目も、ペンネは布団から出てこなかった。

「……もう、今回の本は諦めました。しかし、あなたという作家がここで終わってしまうのは惜しい。すぐにとは言いませんが、またいつか書いてください」

　そして、七日目……。

　ペンネは、布団から出てきた。

「いや。……書くよ」

　髪と髭が伸び、ひどい顔になっていたペンネだが、目には生気が戻っていた。