魔王の就職斡旋所に勇者がやってきました。

墓守りと死神（２）

　夜が更けてくると……墓地のほうから、騒音がしてきた。

　風のような音と人や獣がうめくような声。これからパキンとかパンッという破裂（はれつ）音が聞こえる。

「やれやれ……。何事もない夜ではなかったようだな……」

　グレイは立ち上がり、片手にランタン、片手にスコップを持った。

「なんですか？　誰か墓地に入ってきて騒いでいるのかな？」

　とハロオ。

「いや」

　グレイは否定だけして、番小屋の扉を開け、ハロオに付いてくるよう言った。

　内心、思う。

（……墓守りになるならこの仕事に慣れてもらわねばならないし、これに耐えられないようなら、早めに分かったほうがいい）

　音のする場所へ、ふたりで向かった。

　誰かが騒いでいる、という意味ではハロオの推測が正しかった。

　ただし墓地に『入ってきた』わけではない。

　騒いでいるのは、この墓地の住民――幽霊たちだった。

　ラップ音を鳴らす、騒霊（ポルターガイスト）というやつだ。

　グレイもよく知る、この墓地の古株の死者たちである。

　昼間ハロオにむけて『死者の安らぐ場所だから丁寧に扱うよう』と戒（いまし）めた墓石を、死者たち自身が騒がしく叩きまわっている。

　やれやれだ。

「……へえっ。夜の墓地って、いつもこうなんですか？」

　ハロオが尋ねてきた。

「いや……。毎晩、というわけじゃない。……せいぜい週に何回かだ」

「騒いでいる幽霊を、どうするんですか？」

「穏便（おんびん）に話して説得するのさ」

　グレイは答える。

「除霊の祈祷（きとう）をしたり、聖水をあびせることもあるが、余程のことがない限り、そういう強硬手段はとらない。何しろ、これからも付きあうことになる相手だからね」

「ははあ、なるほど」

「とはいっても見過ごすわけにもいかない。調子に乗ってどんどん騒ぎを大きくするからね。

　死者のなかには騒ぎたい連中ばかりじゃない。静かに過ごしたい者も多いんだ」

　まあ、そのへんは生者の社会と同じだ。

　騒いでいる連中をほうっておくわけにもいかない。

「……でも、おじいさんたち。新入りの歓迎会だから今夜は特別だって言ってますよ」

「そんな言い訳など、毎回言ってるよ……」

　グレイは溜息をつく。

　生者の酔っ払いと同じで、何かと理由をつけて騒ぎたいだけだ。

　……と、そこで気づく。

「……ハロオくん。きみには見えて、声も聞こえるのかい？」

　霊は、見ることが出来ない者のほうが多い。

　まれに霊感があっても、ぼんやりとした影が見える程度というのが一般の常識だ。

　霊をはっきり認識し、その言葉まで聞き分けることができるのは、聖職者か、あるいは巫子（シャーマン）や死霊使い（ネクロマンサー）などの専門家に限られる。

　グレイもその資質を有していたが、それでも霊の言葉を聞き分けるまでは、墓守りになってからかなりの経験を要したものだ。

　そういえば、ハロオが先ほどから全く霊を怖がっていないことに、グレイは気がついた。

（……これは、墓守りの資質があるかもしれないな）

　グレイは内心思う。

　それはそうと目の前の霊たちの対処が先だ。根気よく説得して、宥（なだ）め賺（すか）し、どうにか騒霊たちを説得すると、今度は墓地の反対側のほうから、唸（うな）り声が聞こえてきた。

「……行こう。ハロオくん」

　グレイは、ランタンとスコップを再び手に取った。

　夜の墓地を静かに足早に駆け、唸り声の主を照らす。

　それは、恐ろしい形相（ぎょうそう）の人影だった。

　暗闇に赤く目を光らせ、裂けたような口には鋭い歯が並んでいる。人間に似ていたが、両腕が妙に長く、ナイフのように長い爪を持っている。

　その爪で真新しい墓石の下の土を掘り起こそうとしているのだ。

「……食屍鬼（グール）だ」

　グレイは静かに言う。

「死体を掘って食べようと、こうして墓地にやってくるんだ」

「夜の墓地には、よく出るんですか？」

　再び、ハロオが尋ねてきた。

「いや……。せいぜい月に何回かだ。……今夜は重なってしまったようだな」

「……死体をあさりにきた食屍鬼をどうするんですか？」

「そりゃあ、大事な遺体を食べられては困る。やめてもらうさ」

「じゃあ、戦って倒すんですか？」

「……戦って、倒す？」

　グレイは首をかしげた。

「ダンジョンじゃあるまいし。話をして説得するに決まっている」

　手に持ったスコップをちらりと見る。聖なる力が付与（ふよ）された墓守りの武器でもあるが、これはあくまで非常手段だ。

「そりゃあ、なかには邪悪な食屍鬼もいるが、大抵はごちそうの匂いで理性を失っているだけだ。

　話せば大抵わかってくれる。食うのに困っているならば、仕事を紹介すればいい」

「へー。食屍鬼の仕事って、なんですか？」

「ダンジョンでは引く手あまただよ。戦闘も出来るし腐肉（ふにく）も掃除してくれるからね。安穏とした職に就きたいなら、残飯や腐敗物処理など仕事はいくらでもある。……ホリックさんが紹介してくれるよ」

　この街では常識、とまでは言わないが多くの者が知ってることだ。

　ハロオは最近この街に来たばかりと言っていたから、まだよく知らないのだろうとグレイは理解した。

「それより死体を盗みにくる死霊術師のほうが厄介だよ。やつらは、悪いことだと分かっていて盗みにくるし、巧妙だからね」

　もっともグレイは、この事象が、目の前のハロオによる《改変》の結果だとは知らない。

　もう記憶にも残っていないが、彼を含めた墓守りたちは、墓地を襲う食屍鬼を文字通り退治して滅するのが仕事だった。

　文字通り食屍鬼と死闘を続けていた。聖なるスコップで多くの食屍鬼を倒したが、命を落とした墓守りも少なくはなかった。

「そうか。いまはそうなんですね」

　ハロオが微笑み、嬉しそうな顔をした。

　グレイは食屍鬼の説得をこころみる。

　幸い、一般的な善良な食屍鬼だったようで我に返ると、腹を空いて正気を失っていたのだと平謝りした。

　だが、今度はいつも空腹であることや、仕事がないことを愚痴（ぐち）り始める。グレイは食屍鬼を番小屋に連れて行き、こんなときのために用意してある腐肉でもてなし、言いぶんを聞いた。

　根気よく話に付き合い、一時間もすると握手を交わすまでになった。

　もちろん墓守りのグレイは、麻痺（まひ）毒（どく）を持つ食屍鬼の長い爪の害を受けないように握手する術（すべ）を修得している。

　そうして落ち着いた頃、先ほどの場所から、今度はうめき声と奇妙が音が響いてきた。地面が揺れ土を割って何かが出てくるような……。

「……行こう。ハロオくん」

　グレイはみたび、ランタンとスコップを持って、そちらに向かう。