魔王の就職斡旋所に勇者がやってきました。

パン屋とモンスター（４）

　ベイクは、まずは『ドラゴン』をこしらえてみることにした。

　ハロオに尋ねる。

「ドラゴンというのは、どんな感じなんだ？」

　ベイクの質問に、ハロオは少し考えてから答えた。

「えーと。……すごく強いですよ」

　ハロオは本当に説明というものがうまくないらしい。ベイクは質問を変えた。

「じゃあ、形を作っていこう。まず……胴体はどんな感じだ？」

「固いです。……ドラゴンは、どこもかしこも固いですが」

　ベイクはちょっと考えて、また質問を変えた。

　ハロオが先ほど作ったパン生地の“ドラゴン”を手に取る。一番目立つ太い部分を指さした。

「こいつは何だ。胴体か？　首か？」

「ブレスです」

　ハロオは、今度は即答した。

「ドラゴンの吐く炎の息。大きく広がるし、すごく熱い。一番注意しないといけない」

　ベイクは首をかしげて、反対側にある太い部分を指さす。

「こっちはなんだ？」

「シッポです。ドラゴンは正面ばかり気を取られると大変です。シッポの一撃も強いんです」

「このへんに、ごちゃごちゃ付いてるのは？」

「爪です。ドラゴンは大きいのに素早いんですよ。爪の攻撃は強力だし速いし、いろんな方向から、ばんばん飛んできます」

「じゃあ、……このへんの、でかいのは歯か」

「そうです。よくわかりましたね。爪とちがって大きいのがガブっと来ます。当たると痛いです」

　ハロオの説明は、言葉の語彙（ごい）は貧弱で感覚的だったが、デタラメではなく筋が通っていた。

　ぐしゃぐしゃの塊（かたまり）に見えたものは、全て意味があったらしい。

　ベイクも質問しているうちに、だんだん分かってきた。

「……もしかすると、こいつは、その……ドラゴンの動きを形にしたものなのか？　こんなふうにごちゃごちゃしているのは、攻撃に死角がないってことか？」

「ああ！　そうそう。そういうことです！　ベイクさんは質問するのも、言い表すのも上手ですね！」

　ハロオは手を叩いて、感心した。

　ベイクは顔をしかめる。彼は他人から『説明がうまい』などと言われた覚えなどない口下手である。ハロオのほうがそれを凌駕（りょうが）して下手過ぎるのだ。

　ベイク自身もパン作りの経験がない者に、パン作りのコツを説明するのは難しい。それと同じようなものだろうか、と理解した。

　もっともベイクはそこまで考えが及ばなかったが、元勇者であるハロオと常人の身体能力は千倍もの差がある。一見、子どもの粘土細工よりもひどく見えるカタマリは、常人の一千倍の動体視力と、天性の感覚、無数の戦闘経験に裏付けられた、極めて高度な情報の集合体だった。

　ハロオにもっと造型の技術があるか言語能力が高ければ、精密きわまりないドラゴンの運動パターン情報になったことだろう。

　そして、この世界に人間の何千倍もの能力で情報を処理する、高度な算盤（そろばん）のような器械（きかい）があったなら。さらに、その情報を活用できる、勇者と同じ身体能力の動く人形（ゴーレム）でも存在したならば、きっとそれは役に立つものになったことだろう。

　しかし、現在のこの世界ではそんなものは存在すべくもなく、すなわち全く無用のものでしかなかった。

　あるいは情報そのものに意味がなくても、極めて緻密で美しいひとつの美術作品になったかもしれないが、この世界のどんな名工も美術家も、それを絵画や彫刻にすることは不可能だろう。

　……いずれにせよ、いまのベイクには役に立たないものだった。

　そんな細かい造型など、そもそもパンには出来ないし、出来たとしても、普通の人間には「ドラゴン」に見えはしない。

　ベイクは、ふうと溜息（ためいき）をついた。

　肩を起こし、ハロオが作った“ゴースト”も見る。こちらはこちらで意味があるのだろう。命のない幽体（ゆうたい）の複雑な動きとか、この世とは異なる力だとか……しかし、そんなもの普通の人間には、ごちゃごちゃしたカタマリとしか見えない。

　思惑（おもわく）が外れたベイクは、気の抜けたようにうなだれ、“スライム”と称された、丸い団子のような生地を手に取った。

「……これも、そういう深い意味があるのかね？」

「それはカンタンですよ。核（かく）です」

「カク？」

「スライムというのは、うねうねして、ねばねばしてて、形が決まってないものに見えますが、必ず『核』があります。そっちが本体みたいなものです。そこを攻撃すればいい」

　聞いて、ベイクは顔をあげた。似た形の“スケルトン”を手に取る。

「こいつも、同じように見えるが……」

「スケルトンも同じですよ」

　ハロオは、はっきりした口調で言う。

「動く骨をいくら攻撃して壊しても再生しますが、骨を動かしている本体が必ずあります。そこを攻撃すれば浄化できるんです。スライムと違って、えーと……そう。霊的なものらしいですけど」

　勇者だったときのハロオにとって、スライムもスケルトンも、戦いの相手という意味では同じものだった。見かけの形など、それに比べれば些細（ささい）な問題だ。

　スライムに対して炎の術（スペル）も薬品も使わず、スケルトンに対して浄化の術も聖なる武器も使わず、ただ剣だけで倒してしまう「勇者」という存在を、仲間の魔術師と僧侶は反則（チート）だと呆（あき）れかえったものだが、当のハロオからすれば、ちゃんと理由があるのである。

「深い意味とかないですよ。カンタンです」

　ハロオは、屈託のない笑顔でそう言った。

「なるほど」

　ベイクは立ち上がってうなずいた。

「見かけに惑われてはいけない。物事の本質はシンプルだということか」

「そうそう。……ベイクさんは説明がうまいですね！」

　ハロオは、手を打って素直に感心する。

「あ、あのっ」

　さきほどから、様子をずっとうかがっていたルヴェが、口をはさんだ。

「ベイクさんは、そのままのパンを作っていけばいいと思います。あんなパンを気にすることはありません。お客さんもきっと戻ってきてくれます！」

　これまで口に出せなかった言葉。

　いまの話に後押しされたのだろう。必死に声をあげる。

「だ……だって、ベイクさんのパンは本当に美味しいもの。

　真面目にパンを作るベイクさんのこと、私、大好きです。つまらないなんてこと、ありません！」

　最後は、かぁっと顔を赤くして、絞り出すように言った。

「……ふむ」

　しばしの沈黙の後、ベイクはうなずいた。

「俺は間違っていたようだ。小手先の派手なものに惑わされず、俺のやり方でパンを作っていけばよかったんだな」

　そう言って、ルヴェの肩に手を置いた。

「あっ。そうだ」

　当のハロオは、自分の言葉がふたりにどんな影響を与えたかも気づいていない。

　あいかわらずの調子で言った。

「新しいパンを作るって言うなら。ルヴェさんのおかずやデザートを、パンのなかに入れたらどうですか。あれは美味しいし、パンにもすごくあってますし」

　ルヴェが再び顔を赤くして、あわあわとうろたえた。

　彼女自身も一度は考えたことがあるアイデアだったが、ベイクのパンに対しておこがまし過ぎると思い、言い出せずにいたことだった。

「なるほど、それはいいアイデアだ！」

　ベイクのほうは、顔を輝かせた。

「なぜ俺はいままで気がつかなかったんだろう。ルヴェくん、さっそく試作してみよう！」

　　　　　★　　　　　★

「……というわけで、就職できなかったよ」

　翌日。

　ホリックの就職斡旋所を再び訪れたハロオは、一通りのことを語った。

「あきれたものだな」

　ホリックは、聞いて肩をすくめる。

　ハロオの話は、聞けば納得できた。

　あのパン屋がそんな事情を抱えているとは知らなかった。

　ホリックは副業で経営コンサルタントのようなこともやっている。仕事がら、就職斡旋に関わることもあるからだ。事情を知れば調査し、似たようなアドバイスをしただろう。

　……いや。ハロオほどシンプルに、店主を正解に導くことまでは、出来なかったかもしれない。

「モンスター知識が役に立たなかったのはわかった。それでもパン屋の店員として働けばよかっただろうに」

「いやあ。僕が働くと、ちょくちょくあちこち壊しそうだし、精霊もおかしなことになるし」

　ハロオが頭をかいた。

「いままで通りのやり方に戻すみたいだから、新しい店員を雇う余裕もないと思うよ。お客が戻ってくるまで地道にがんばるそうだから、余計な出費は出来ないだろうし」

「ふん。どうなることやら」

　ホリックは、鼻を鳴らす。

「それより、ベイクさんのパンはおいしいよ」

　ハロオは、袋からパンを取り出した。

　ベイクの店から、土産にもらってきたようだ。

　手を差しだして、ホリックにも勧める。そういえば先ほどから、焼いたパンの香ばしい匂いが事務所に漂っていた。

「なんで、お前と顔をつきあわせて、パンを食べねばならんのだ」

　ホリックは文句を言ったが、すでにハロオはパンをほおばっている。

　食欲をそそる匂いにも惹（ひ）かれ、元魔王はパンを手に取り、口にした。

　確かに美味（びみ）だ。

　奇をてらった味ではないが、風味も噛みごこちも素晴らしい。口のなかに、精霊の醸（かも）しだした味わいが広がる。

　思わず、二つ目を手に取る。こちらは、なかに肉と野菜の惣菜（そうざい）が入っていた。ルヴェとの共同で新開発したパンだろう。パンと惣菜が絶妙（ぜつみょう）のハーモニーを奏でているようだ。

　三つ目を口にすると、甘く煮た果実が口内に広がった。この甘いパンも絶品だ。

　確かに、こういうパンを作り売っていくのなら『ベイクのパン屋』は、いずれ客を取り戻し、評判の店になるだろう。

「どう？　おいしいだろう？」

　屈託のない笑顔を浮かべてパンを食べる、ハロオが言う。

「食べると、思わず笑顔になっちゃうようなパンじゃないかな」

（お前はいつでも笑っているだろうが）

　ホリックは内心つっこむ。

　また無職に戻ったと言うのに気楽なものだ。

「……まあ、悪くはないな」

　元魔王は、自分の顔がにやけないように気をつけながら、そう答えた。

　　　　　　　　　　　　　　　（『パン屋とモンスター』……おわり）