勇者の仲間として転生したのに、僕のジョブが魔王なのだが。

第170話 キノコ

　鳥の巣のようなオブジェの中心部から生えた黒いキノコが、ぶくぶくと膨張していく、高さはすでに３メートルを優に超えている。

「おーい！　シャルルー！　わわわ！　なんだこれー！」

　イズリーとニコが合流した。

　彼女たちはエンシェントのサインを燃やし、そこから中心部目指して進んできたのだ。

　すぐにミリアとライカ組も合流する。

「主様！　不肖ライカ、御命令を遂行しました！」

「あらあら、まあまあ、犬ころがキャンキャンうるさいですわねえ。ご主人様、貴方様のミリアが任務を遂行いたしました」

「おいデブ、口を慎めよ？」

「デ……、女性的な体型と仰っていただけますかしら？」

　……二人は仲良しだ。

　僕はそう思うことにした。

　さらに、ライカたちとは逆側から二人の人影が歩いて来る。

　ハティナとムウちゃんだ。

「……終わった。……そう言えば、喉が乾いた」

「……むうー」

　ムウちゃんは自分の懐から水筒を出してストローをさし、それをハティナに差し出した。

　まるで、ハティナの家臣であるかのように恭しく。

「……野菜ジュースは嫌い」

「むうー！」

　ムウちゃんは絶望感に打ちひしがれるかのような表情だ。

「……本陣に戻ったら水が飲みたい」

「むう！」

　ムウちゃんは、今度は王国式の敬礼をハティナに向けた。

　……飼い慣らされている。

　二人の間に何があったのかは解らないが、とにかくムウちゃんはハティナに絶対の忠誠を誓ったらしい。

　そう言えば、ムウちゃんは演武祭で暴れ回った時にハティナのグーパン一撃で沈んでいた。

　ハティナの恐ろしさを一番間近で体感していたのだ。

　ある意味、この反応は普通なのかもしれない。

　そんなハティナの飼い犬に成り果てたムウちゃんに、ライカが言葉をかける。

「ムウ、ハティナ様の御前で無礼は働いておらぬだろうな？　きちんと勤めを果たしたのか？」

「……むうー」

　ムウちゃんはぷいとそっぽを向く。

「な、何だその態度は！　ムウ！　こっちを向け！　おい！　きちんと自分の仕事を……貴様！　私の話を無視して野菜ジュースを飲むな！　おい！　聞いてるのか！　ムウ！」

　ムウちゃんはつんとした様子でライカを一向に見ようとしない。

　明後日の方向を向いて、ハティナに断られた野菜ジュースをチューチューと吸っている。

「……ライカの言うことは、ちゃんと聞くべき」

　ハティナが言った。

　鶴の一声だった。

「ムウ！」

　ムウちゃんは野菜ジュースの入った水筒をメイド服の懐に押し込んでライカに敬礼した。

「そ、それはそれで納得できんぞ！」

　ライカの声が、虚しく樹海に響いた。

「何を騒いでおるのだ？　ん？　何だこの巨大なキノコは！」

　モノロイが、僕たちとは反対側から歩いて来た。

　森に慣れたモノロイが一番遠くのサインを壊したはずだが、それにしても速い。

　さすがは森の野蛮人だ。

「む？　シャルル殿、また何か良からぬ事を考えておるのか？　貴殿はすぐに顔に出るからな」

　モノロイが怪訝そうな顔で言う。

　良からぬ事というか、普通に君の悪口だ。

　と、僕は思ったが、何も言わずに首を振る。

「いや、何でもないよ。……それよりモノロイ、これをどう見る？」

　僕は巨大な鳥の巣の中心に生える、それよりさらに大きなキノコを指差す。

　黒いキノコは、5メートルほどの大きさまで膨れてその成長を止めていた。

「ふむ。……エンシェントの本体、であろうか？」

「僕もそう思う。……ただ、エンシェントの不気味さを考えると、何か裏があるかもしれない」

　僕とモノロイの会話を他所に、イズリーが勝手にキノコに触りながら言った。

「おー！　おっきくて黒くてカチカチだあー！　こんなキノコ、初めて見たよ！」

　……イズリー。

　その台詞は僕の侍魂を無駄に震わせるから、やめてくれないだろうか。

　しかし、アレだ。

　無邪気な少女の悪気ない下ネタというのは、何故こうもグッとくるものがあるのだろう。

　もはや神々しくすらある。

　この世界に少女と言葉を造った神々に、感謝したいくらいだ。

　僕の場違いで罰当たりな考えを吹き飛ばすように、キノコが突如としてグニャリと形を変えた。

「はわわ！　なんだなんだー⁉︎」

　イズリーが慌てて飛び退く。

　まるで粘土を捏ねるように変形しながらキノコは膨張する。

　天を仰ぐ大樹の枝のような鹿の角、太く長い腕、枯れ木のような肌。

　キノコは、巨大なエンシェントの姿になった。

　今までのエンシェントとはワケが違う。

　これまで倒したエンシェントの三倍程の大きさのエンシェントだ。

　枯れた大樹の枝のような角に、幾つもの頭蓋骨がぶら下がっている。

「ほーん。これが本当の姿ってわけかい。……血が滾っちまうんじゃぜ！」

　パラケストは不敵に笑ってそう言った。

　……キノコ。

　そう言えば、聞いたことがある。

　前世の数少ない記憶だ。

　前の世界。

　地球という星だったが、あっちの世界で最大の哺乳類はクジラだった。

　シロナガスクジラだ。

　体長30メートル程にもなるその生き物は、正しく最大の哺乳類だった。

　最大。

　ただし、哺乳類の話だ。

　そんな馬鹿でかい生き物よりもさらに巨大な生物がいた。

　それこそ、キノコ。

　アメリカのオレゴン州で発見されたそのキノコは、大きさで言うと8.9平方キロメートルらしい。

　広大な森林の地下に潜っているそのキノコは、単一の生物としては最大の個体だそうだ。

　僕はそんな話を思い出す。

　確かに、エンシェントの特徴に合致する点は多い。

　樹海をテリトリーとすること、自分の作った縄張りを強く意識していること、そして、そのテリトリーはゆっくりと広がること。

　もしかすると、エンシェントの正体はキノコが魔物化した物なのかもしれない。

　南方の魔王は想像の結実（イミテイション）というスキルで魔物を創り出しているらしい。

　それならば、キノコを触媒として創り出された魔物こそ、エンシェントなのではないだろうか。

　サインがエンシェントの弱点だと思っていたが、おそらくそれは間違いなのだ。

　サインは、要は地上に発芽したキノコの子実体でしかない。

　キノコの本体は地上にはない。

　エンシェントの弱点は、地面の下にある。

　巨大なエンシェントが腕を振りかぶる。

「来るんじゃぜ！」

　パラケストが叫ぶ。

「我にお任せを！」

　エンシェントの巨大な拳を、モノロイが全身を盾にして掴んだ。

「……ぐう！」

　モノロイが息を漏らす。

「シャルル！　はよ攻撃せんか！」

　パラケストが僕に叫んだ。

　それには答えず、エンシェントを見て僕は言う。

「……エンシェントね。手こずらせてくれたじゃねーか。……人間ナメすぎだ、てめーは！」

　僕の魔法に、ハティナたちも続く。

　エンシェントとの長く険しい最終決戦が、幕を開けた。