一度は死にかけた最強の剣豪である俺が、東の森で鬼の少女とスローライフ

第11話 生きておれば・後編

「本当によかった…」

俺が安心してそう言うと同時に、近くの茂みから何かが飛び出してきた。

狼のような妖怪が、息を切らしながら艶鬼の体に飛び込む。

「お主、ついてきおったのか！？」

驚いた艶鬼は、妖怪を持ち上げてから愛おしそうに強く抱きしめる。

「どうして捕まったのだ。森の中であれば、うまく隠れることも出来ただろう」

俺は素朴な疑問を投げかけた。

その言葉をきいて、艶鬼は手の中の妖怪を見つめる。

「こやつが捕まりそうになったのを見て、思わず飛び出してしまったのじゃ…。抵抗したが、わらわの力ではどうにもならなかった…」

艶鬼は鼻声で、落ち込みながらそう答える。

「そうか…。それでこいつは追いかけて来たのだな」

俺は毛に覆われた妖怪の頭を撫でる。

狼の様な妖怪は、控えめな声で甘える仔犬の様に声を上げた。

「…すまぬ。人間の勝手で、森を荒らすことになってしまった」

「なぜお主が謝るのじゃ！？　琥太郎は悪い事などしていない！　こうしてわらわを助けに来てくれたではないか！」

「そうだが…。この先、再び人間達が森に入るのを、俺には止められそうに無い。前に偉そうな事を言ったのにこの様（ざま）だ」

俺は視線を落とし目を伏せた。

その俺の頬に小さな手が添えられる。

「そのような顔をするな…。わらわは生きておる。生きておれば、住む場所なんぞどうにでもなるではないか」

艶鬼が俺を見つめている。

俺もその瞳を見つめ返す。

「わらわはお主の命を救った。お主もわらわの命を救った。お互いまだ生きておる。ならば、何も悲観する事など無いじゃろう？」

「…そうだな」

俺は強く拳を握り締める。

艶鬼の言う通りだった。

大切なのはこれからどうするかということだ。

「お主は森に戻り、妖怪達を引き連れて、別の土地へ移り住んでくれ」

「琥太郎はどうする？」

「俺は人間の里に戻り、出来る限りのことをしよう」

「しかし、わらわを逃したのがばれたら、ただでは済まぬのではないか？」

「大丈夫だ」

俺はそう言って、艶鬼から離れて刀を引き抜く。

そしておもむろに、自分の片腕を切りつけた。

「なっ、何をしておるのじゃ！？」

驚いた艶鬼は声を上げる。

俺の腕からは静かに血が滴り落ちた。

「お主は自分の力で檻から逃げ出した。こうして怪我をしていれば、皆その話を信じるだろう」

「お主…」

「後は任せておけ。名残惜しいが、お主とはここでお別れだ。お互いに出来ることをしよう」

俺は艶鬼の頭を撫でる。

簪（かんざし）に指が当たり、括り付けられた鈴が、小さな音を鳴らした。

「…わかった。お主のことは、決して忘れぬ」

「ああ、俺も忘れることは無いだろう。生きていれば、再び会える事があるかも知れぬ。その時を楽しみにしておるよ」

艶鬼は頭に乗せられた俺の手を取り握る。

しばらくそのままでいたが、意を決したように頷くと、抱えていた妖怪を下ろして、小走りに俺から離れて行く。

「達者でな。体は大事にするのじゃぞ！」

振り向いてそう言った艶鬼に合わせるように、狼のような妖怪は小さく吠えた。

「お主もな！」

俺の言葉を背中に受け、二匹の妖怪は夜の闇の中へと消えて行く。

その後ろ姿を見送った俺は、大きく息を吸って、檻の周りを見渡した。

刀を握りしめ、辺りにある物を手当たり次第に叩き壊す。

飛び散った物資や道具やらが、派手な物音を立てて散乱する。

俺は仕上げに、腹の底から叫び声を上げた。

その騒ぎに飛び起きて、血相を変えて集まってきた討伐隊の男達に、俺は嘘の経緯を説明する。

誰一人疑わずに話を信じ、俺の身を案じる男達を尻目に、俺は小さく笑みを浮かべるのだった。