第10話 生きておれば・前編
森を調査していた討伐隊の一団は、夜になると拠点へと引き返すことになった。
生茂る木々の間を抜け、森から繋がる街道をひたすらに歩く。
森の外に野営地があるらしく、俺は男達と共にそこへ向かって進んでいた。
野営地までの道中、背後に気配を感じて後ろを確認すると、何かが後を追ってきていることに気づく。
身を隠しながら這い寄るそれは、以前に俺の枕となっていた狼のような妖怪だった。
襲ってくる気配は無く、一定の距離を保ってついてくる。
おそらく、艶鬼の身を案じて追ってきたのだろう。
彼女を助けたい気持ちは、俺と同じであった。
野営地に到着した俺は、暗がりの中で目を凝らす。
街道から少し外れた場所にある低い
天幕の中に入り、討伐隊の男達は談笑しながら休息をとる。
そんな中で、俺は男達の輪から外れて一人で思考を巡らせる。
どうにかして、艶鬼を助けてやらなければ。
彼女を捕らえた
道中、彼女とは一切言葉を交わさなかったが、姿を見ただけでひどく落ち込んでいる様子であった。
討伐隊の面々に、あのまま森の中に居座られなくてよかったと心底思う。
あそこには他の妖怪達が居るし、何より外部の者が森の中を荒らすことに、俺は
「もう食糧も底をつきそうだ。鬼の件もあるし、朝になったらいったん里に戻ろう」
野営地での男達の会話だった。
俺は少しだけ安心する。
こいつらが次に森に入るまで、ある程度の時間があるようだったからだ。
俺は艶鬼を救い出す算段を整えながら、ひとまず時間が過ぎるのを待った。
数時間後。
夜の闇は深くなり、周りの男達は天幕の中で寝静まる頃合い。
俺は静かに寝床から抜け出すと、少し離れた場所に置かれた檻の所へと向かう。
この時間ならば、起きているのは檻の見張りだけになるはずだ。
檻の前には、今にも寝てしまいそうに頭を揺らす見張りが座っていた。
自然な素振りを意識しながら、俺はそいつに話しかける。
「疲れておるようだな。よかったら見張りを変わろう」
俺に気が付いた男は、眠そうに瞬きを繰り返しながら答える。
「む、琥太郎か。よいのか？ お主は七日間も森を
「森の夜は気が抜けんかったからな、昼夜が逆転しておるのだ。なに、明日になったら荷車の上で寝かしてもらうさ」
「ふふふ、里への道中を我らに運ばせようとは、抜け目のない奴め」
俺の言葉を信じた男は、立ち上がり伸びをする。
「では、すまぬがよろしく頼む。眠くてかなわん」
そう言って、男は寝床の方へと歩いて行く。
俺はしばらく時が過ぎるのを待った。
そして先程の男が眠りについたであろう頃合いを見計らって、荷物と一緒に置かれている檻の鍵を手に取った。
「おい艶鬼よ、大丈夫か？」
檻に駆け寄り、俺は小声で問いかける。
艶鬼は眠っていたのか、膝を抱えた姿のまま、気怠そうに顔をあげた。
「…っ、琥太郎！！」
俺の顔を見た途端、艶鬼は瞳を
すがるように檻に駆け寄る。
「あまり大声をだすな。奴等が目を覚ましてしまう」
俺がそう言うと、艶鬼は焦った様子で自分の口を両手で覆う。
「遅くなってすまぬ。お主が無事なようでなによりだ」
俺は音が立たないよう静かに鍵を開ける。
鉄格子の扉が開くと、艶鬼は中から飛び出して、俺の胸に飛び込んできた。
「うぅ…。琥太郎ぉ…」
泣きじゃくる艶鬼の頭を、俺は優しく撫でてやる。
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