第7話 溶けかけの守護者
宴会は夜遅くまで続いた。
騒いで飲み食いを終えた大木の根本を、宴の後の妙な静けさが包んでいる。
艶鬼もその例外では無く、顔を赤くしてだらしの無い格好で俺の膝元にうなだれている。
「まったく、世話が焼ける…」
俺はそう口にすると、艶鬼を両手で抱き上げた。
そのまま、根元の
敷かれた藁の上に艶鬼を寝かせて、俺はすぐ横の壁に背中を預けて座る。
「琥太郎ぉ…」
俺も眠りにつこうかと思い、目を閉じたのも束の間だった。
艶鬼が俺の腰回りに這い寄り、足元に顔を押し付けながら唸り声を上げる。
「なんだ酔っ払い」
「わらわは酔ってなどないぞぉ…」
「その顔でよく言う…」
艶鬼は
俺は呆れて大きなため息をつく。
「…やはり、琥太郎は人間の里に帰ってしまうのかのう」
少しの間の後、突然呟く様にそう口にする艶鬼。
彼女の口調から、別れを寂しがっているのを確かに感じる。
俺はその気持ちに対して、何と答えてやるべきなのだろうか。
一瞬だけ迷ってから口を開く。
「そうだな…。俺は人間で、お主らは妖怪だ。あまりここで世話になり過ぎるわけにもいかん…。この森の穏やかな雰囲気は、なかなか居心地がよいのだがな…」
「そうじゃろう、そうじゃろう。…先祖代々守ってきた。わらわの自慢の故郷じゃからのう」
艶鬼は満足そうに顔を
その表情はむしろ、溶けかけていると言った方が正しいかもしれない。
「この森に住む妖怪達は皆心優しい者ばかりじゃ。それ故にあまり力を持つ者がおらん。亡き父に代わって、わらわがこの森をしっかり守ってやらねば…」
力無くうなだれるその様は、とても何かを守ってやれる者の姿には見えなかった。
「…お主とて、あまり力は強くないだろう」
「何を言う！ 人からも妖怪からも恐れ
「そうか…。ならば
「あーー。またわらわを子供扱いしたな。お主は本当に分からず屋じゃ…」
艶鬼はそう言って拳を丸めると、俺の腹に力無く叩きつける。
その攻撃は、驚くほど痛くも痒くも無かった。
「お主が居なくなったら…、寂しくなるのう…」
そう呟いた艶鬼は、呼吸と共に小さな体を上下させる。
微かな寝息をたてながら、寝言を口から漏らしていた。
「わらわが…しっかりせねば…」
その言葉を最後に、艶鬼は完全に眠りにつく。
普段は明るく振る舞っているが、彼女はその身に大き過ぎる荷を背負っているようだ。
そんな艶鬼の横顔を眺めて、俺は一人物思いにふける。
短い時間ではあるが、一緒に飯を食い、寝床を共にした艶鬼と森の妖怪達に、俺は妙な愛着を感じていた。
穏やかな日常を好む彼らは、人間だとか妖怪だとかそんなものは関係無しに、平穏を求める同じ生き物だと思える。
しかし、オオイタチの一件があったように、いつ再びこの森に脅威が訪れるかわからない。
そんな中で、一人で頑張ろうとしている艶鬼の存在は、どこか放って置けないという気持ちを感じさせられるのだった。
「俺に娘や
そんな言葉を、俺は無意識に口から漏らしていた。
くだらない事を考えてしまった自分が可笑しくて、俺は静かに嘲笑する。
随分とこの森に毒されている。
そう思った俺は考えるのをやめて、そのまま眠りにつくのだった。
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