一度は死にかけた最強の剣豪である俺が、東の森で鬼の少女とスローライフ

第6話 紫の舞

この場所に来てから五日が過ぎた。

戦いの傷はすっかりと癒え、言葉を交わせない妖怪達とも、随分と打ち解けてしまった。

空に満月が美しい夜。

大木の下では様々な小妖怪がより集まり、火を焚いて宴（うたげ）を開いていた。

様々な食べ物が用意されていて、それを囲んだ妖怪達は、楽器を手にして楽しそうに踊りを踊っている。

目の前に広がっている異様な光景を目にしても、もはや驚きの気持ちは湧いてこない。

むしろそのほのぼのとした雰囲気に、妙な安心感を抱く有様だった。

「ほれ琥太郎、早うこちらへ来て座らぬか」

薪（まき）のくべられた大きめの焚き火を前に、艶鬼ははしゃいだ様子で俺を呼ぶ。

「満月の夜は、皆（みな）で宴会をするのがこの森のしきたりなのじゃ。客人のお主も、今日は特別に参加することを許すぞ！」

俺は艶鬼が示す場所にあぐらをかいて座り、

辺りを一望する。

「皆（みな）随分と浮き足立っておる…。宴会が好きなのは、人間も妖怪も変わらぬのだな」

小さな太鼓の音が耳に心地よい。

弾むような弦楽器の音色は、陽気な音楽を奏でている。

目の前の炎はその音に合わせるかの様にうねり、弾ける音を出していた。

「うむ。しかし今日は一段とかしましい。オオイタチのせいで、ここしばらくは宴どころではなかったからのう」

そう言った艶鬼は、懐から小さな杯（さかずき）を二つ取り出す。

そして腰からぶら下げた瓢箪（ひょうたん）の蓋を開けると、赤くて艶のある杯に透明の液体をそそいだ。

「こうしていられるのも、全てはお主のおかげじゃ。さあさあ、ぐいっといくがよい」

艶鬼は片方の杯を俺に差し出す。

「鬼の一族に代々製法が伝わる酒じゃ。わらわがほんの少し手を加えておるが…、お主の口に合うかのう」

俺は受け取った杯の中身を見てから、それを一思いに呷（あお）る。

微かな甘みと、程よい辛口具合が絶妙であった。

まろやかな飲み口で嫌味が無く、いくらでも飲めそうだ。

俺はキツめの酒が好みだったが、この酒に関しては、素直に美味いと思える独特の味がある。

「美味い…」

俺が呟く様に漏らすと、艶鬼は表情を明るくした。

そして空になった杯（さかずき）に、瓢箪（ひょうたん）から追加の酒を注ぐ。

「そうじゃろう、そうじゃろう！　お主なかなかいける口じゃのう！　好きなだけ飲むがよいぞ！」

そう言って上機嫌になった艶鬼は、自分も酒を呷（あお）り始める。

「童（わっぱ）が酒を飲むのか」

「…またか！　お主、いい加減分かっていてわらわを童（わっぱ）扱いしておるな！」

俺は艶鬼の憤慨に答える様に、意地悪い笑みを浮かべてみせる。

「性格のねじ曲がった奴じゃ、もうよい。全く意地の悪い…」

艶鬼は拗（す）ねている様な素振りを見せていたが、あまり悪い気はしてないようだった。

宴の最中、艶鬼は突然立ち上がる。

酒と肴（さかな）を飲み食いし、気分が高揚したのだろうか。

ふらふらと歩いて、妖怪の楽団へ近づいていくと、何やら耳打ちをする。

その瞬間から、宴を包む演奏の音は変わった。

太鼓が主体の陽気な音色から、弦楽器が主張する凛とした調（しらべ）へと変化する。

大木の前に立ち、月の光に照らされた艶鬼は、その調に合わせて舞始める。

紫の着物がなびき、裾（すそ）や肩口からのぞく白い肌が月光に輝く。

幼い見た目でありながら、紅（べに）で化粧を施されたその表情は、妖しく、そして艶やかで美しかった。

ふと思い立ち、俺は身に付けていた道具入れを漁る。

そして薄汚れた巾着の中から、小振りな横笛と、ある物を取り出す。

ある物とは、紐（ひも）のついた鈴をいくつも束ねてより集めた、独特な輪っかだった。

俺はそれを手に巻き付け、さらに横笛を咥（くわ）える。

そして妖怪達が奏でる調（しらべ）に合わせるようにして、笛の音を鳴らすのだった。

時折、鈴を巻いた手を弾ませて、その音色も重ねる。

その俺の姿を見て、艶鬼は驚いた顔をみせていた。

しかし、彼女は舞を止めずに踊り続ける。

妖怪と俺が奏でる音楽に、艶鬼はそのまま楽しそうに身を任せるのだった。

合奏が終わり、宴は再び陽気な調に包まれる。

舞の披露を終えた艶鬼は、すぐさま俺に詰め寄ってきた。

「凄いのう！　お主は刀捌（かたなさばき）きだけで無く、笛の音も達人であったか！」

「笛は趣味程度だ、これで達人を名乗ったら、本物の演者に鼻で笑われてしまう」

「いや。誇るべき才があると、わらわは思うぞ！」

何故か自分のことの様に鼻を高くする艶鬼。

だが褒められて悪い気はしなかった。

暇潰しの小芸が、こうも喜ばれるとは意外であった。

「その手に握っておるのは何じゃ？」

「これは鈴をより合わせたものだ。魔除に一つ持ち歩いていたが、旅先で新しいものを見つける度に収集する癖（くせ）がついてな」

興味深そうに俺の手元を見つめる艶鬼に、俺は鈴を渡す。

「おー！　たくさん種類があるのう！　今まであまり気に留めたことは無かったが、鈴というのもなかなか美しい品じゃのう！」

目を輝かせながら、艶鬼は鈴を振り回して無邪気に遊ぶ。

「気に入ったならば、それはお主にやろう。命を救われた礼もしなければならぬしな」

「良いのか！　いやしかし…、それではお主の魔除が無くなってしまうではないか！」

艶鬼は鈴が欲しい気持ちと、俺への気遣いとの葛藤（かっとう）で悩ましい顔をする。

「ならば、一つだけ譲り受けてもよいかのう？」

「お主がそれでよいのならば、好きなものを選べ」

「うーむ、悩んでしまうのう。…では、これを」

束ねた鈴の中から、艶鬼は赤く色付けされた鈴を選ぶ。

俺はそれを束から解き、艶鬼に渡してやる。

「うふふ、有り難く頂戴するのじゃ」

艶鬼は心底嬉しそうに笑顔を見せた。

そして髪を留めている簪（かんざし）の中から一輪だけ抜き取ると、受け取った鈴を括り付ける。

彼女はそれを髪に挿し直すと、小刻みに体を揺らして、頭の上で鳴る鈴の音を楽しんでいた。

随分と浮き足立った様子だ。

その後しばらくの間は、艶鬼の鳴らす鈴の音が、宴に響き続けていたのだった。