真夜中のサーファーと廃屋の少女

8

　塩辛い海水に唇が痺れていく。だがオレは確実に直哉に近づいていた。波間波間にかろうじて青白い顔が浮いている。

　そしてやっと直哉の手を取った。直哉は疲れ切っていたが、それでもオレに体を任せることはしなかった。それどころか早く戻れと押し返すのだ。

　オレは言った。

「もうボードはいい、早く戻ろう」

「ボードなんかもうとっくにどっかに流れちまった」

　確かに周辺にそれらしきものは見えない。

「じゃあ早く戻って来いよ」

「海に任せて浮いてたんだ、おかげで体力回復した。でもさすがにこんな長い時間海に入ってちゃ体が冷える。戻ろう」

　直哉はそう言うと泳ぎ出した。途端に引き離されていく。あれ、オレってこんなに泳げなかったっけ。

　もう星すら見えない、真っ暗だ。

「目ぇ開けろ！」

　直哉がオレの顎を下から掴んで持ち上げた。どうやら顔半分海水に埋まっていたようだ。

「さすがに休憩なしで浜からここはキツいんだろ。せめて目開けろ！」

「め？　開けて」

　るよ。と言ったつもりが最後はガボガボと水の音しかしなかった。

　泣きそうな直哉の顔が一瞬見えたが、また視界は真っ暗になってしまった。

「おい、白目剥いてんじゃねえぞ！」

「なんだ……？」

　フラッシュのように直哉の顔は見えたり見えなかったり。ただとても霞んでいる。

　直哉、先に行け。

「声を出せ！」

　聞こえないのか？

「弘樹！」

　だから――、

　ゴツッと音がした気がする。オレの顎を掴んでいた直哉の手から衝撃が伝わり、離れた。オレは必死で手を動かしたつもりだったけど、多分動いてない。直哉に触れることは出来なかった。そして海がオレの頭を掴んで海中に押し込んだ。息が出来ない、上下が分からない中でもオレはなぜか冷静だった。

　その時、とんとんと優しく呼ぶように顔に何かが当たった。血液の代わりに鉛が流れているような重たい腕が、なんとかそれを掴んだ。肌触りからそれはサーフボードだと判った。

　あったぞ、修のサーフボードだ。

　その瞬間、ふわっと水中で体が大きく持ち上がった。大波が来たんだ。

　ボードが手から離れたかと思ったら、奴は助走を付けてオレの頭を横からぶん殴ってきた。今度ははっきり脳内に響いたゴツンという音。そして直哉の手から伝わったものと同じ衝撃。痛みを感じる代わりに、海水が冷たさを増し傷を冷やした。

　海、お前はオレを殺したいのか助けたいのか、どっちだ。

　もうオレには為す術が無かった。体は動かないし、喋ることも出来ないし、目も開けられない。とにかく寒かった、苦しかった、疲れた。

　暖かい布団で眠りたい。

　ところで直哉、お前はもっと下にいるのか。