「月がきれい」とかぐや姫は言った。

第17話 似た者同士

　パッ、とスイッチがつくように目が覚めた。

　視界には一面の夜空と、それを遮る白い二つの丘。……丘？

　首を傾げると、丘の間からひょこっと見覚えのある顔が覗く。アーモンド型の目が綺麗な半月状を描いて微笑んだ。

「葵……？」

「おはよ、アヤト」

「ここは……？」

　首を回そうとすると、後頭部が何やら柔らかいものの上に乗っていることに気がついた。疑問に思って触ろうとすると、ペシっと葵に叩かれる。

「変態」

「は？」

「取り敢えず一回起きたら？」

「え、ああ」

　訳もわからず上半身を起き上がらせると……ん？　上半身？

「どうしたの？」

「いや、これって膝枕……あ」

「あって何。寝かせてあげてたんだよ？」

「え、あ、うん。ありがと、うん」

　いや、決して照れてなどいない。うん。僕はこんなことで照れたりしないし、そもそも葵とは昔一緒にお風呂に入ったことも……

「今変なこと考えたでしょ」

「……………いや？」

　何故バレる。

「なんでバレるかって？　幼馴染だから？」

「それは理由になってないと思う」

「あ、やっぱりそうなんだ」

「………」

　……もう何も思わないぞ。なんか全部藪蛇になる気がする。

「まあ、アヤトの寝起きがゆるゆるってことと、表情が分かりやすいってところかな？　さっきまでもうなされてたし」

「……うなされてた……ああ」

「心当たりがあるの？」

「まあ、ね。昔のことをちょっと」

　顔を顰めて言うと、葵も同じように顔を顰めた。

「嫌だね。いくらアヤトが悪くないからっていっても、あれは堪えるよ……」

「いや待て。僕が悪いだろ、あれは」

　そう言うと、葵はきょとんと首を傾げた。

「何言ってるの？　アヤトは私を助けてくれたじゃん。全く悪くないよ」

「いやでも……」

　言いかけると、葵が待ってと手を突き出した。

「ねえ、もしかしてさ。これって私が引きこもってた時と同じじゃない？」

「何が？」

「お互いに主張が食い違ってるってこと」

「……たしかに」

「でしょ？」

　いや全くその通りだ。

　葵が家から出て来なくなった時も、僕は勝手に自分の中で想像を膨らませて、勝手に理由を作り出してしまっていた。もしもあの後もう一度、お互いに対する認識に齟齬があったとしたならば……

「ね、アヤト」

　俯いていた顔を上げると、電灯にきらめく焦茶の瞳と視線がぶつかる。何かとても大事なものを心の中から絞り出すように、葵はゆっくりと言った。

「多分ね、私達って似たもの同士なんだと思うんだ」

「……似た者同士？」

「うん」

「……んん？」

　言っている意味がよくわからない。僕と葵は別段似たところなどないはずだ。

　そもそも性格からして、僕と葵はまるっきり別人だ。葵は明るく社交的で、僕は根暗な日陰者。しかし、葵はそんな事は分かっているとばかりに首を振った。

「私が言ってるのは外面のことじゃないよ。もっともっと、深いところ。心の奥の部分のこと」

「それって、深層心理とか、潜在意識とかいうやつか？」

　葵は唇に指を当て、悩ましい声を出した。

「んー……そんなに難しく考えなくてもいいと思う。無意識の中の本当の自分、みたいな」

「なるほど。……それで？」

　しかし、葵は少し躊躇った様子を見せる。

「それなんだけど、怒るかもしれないんだよね……」

「誰が」

「アヤトが」

「？ ……なんでだ？」

　訳が分からず聞くと、あははと葵は微妙な笑いを浮かべる。何か後ろめたい事がある時にする笑顔だった。

「……実を言うと、私の自己評価って結構ボロクソなんだ。だから、結果としてアヤトのこともそう思ってるってことになるから……」

「……ああ、そういうことか。別にいいよ、僕は実際にボロクソな人間だしな」

　すらすらと滑らかに言葉が出てきた。多分、これも葵が言う「無意識の中の僕」ってやつなんだろう。自己中な発想が一番に出てこなくてよかった。

　そう思っていると、葵はムスッとした顔で僕を睨んだ。

「……どうした？　そんなに見つめて。もしかして僕のこと好きになった？」

　冗談混じりに笑うと、葵は慌てたように真っ赤になり、わたわたと手を振った。

「ちがっ、違う！　私はただ、アヤトはそんな人じゃないと思ってるだけだよっ！」

「そうですか」

「そうなのっ！」

　表に出せば絶対に不機嫌になるので、内心で僕は笑う。それでも唇がヒクヒク動くので、缶を煽って表情を誤魔化した。冷めて酸っぱくなったコーヒーを流し込むと、頭のスイッチが切り替わったような気がする。

　缶の残りを全部飲み干した後で、葵の方を向いて先程の続きを促す。まだ葵は不満そうだったが、話し始めるとそれもスッと消えた。

「どこまで話したっけ……あ、そうそう。私がボロクソだって話からだ」

「色々言いたい事はあるが……つまりは心の在り方みたいなものだろ？」

「そ。だから、そこの部分で私達は似てると思うの。具体的に言うと……その、身勝手っていうか……自分本位っていうか」

「……自己中？」

　助け舟を出すと、葵はビシッと指さした。

「そうそれ。私もアヤトも特に子供の頃そんな風だったなって」

「おお、全く否定できない……」

　諦めたように言うと葵はくすくすと笑い、すぐに表情を引き締める。

「……でもさ。自己中だから、自分しか見えていないから、私達はすれ違ったままなんだよ。たぶん」

「………」

　なんとなく、葵が言いたい事は分かった。

　僕は自分のやりたいようにやって、その結果をすべて自分自身のせいだと思っている。恐らく葵も同じような経験があるのだろう。

　目に映る世界には沢山の人がいるのに、実際に見えているのは自分一人だけ。相手のことを知ろうともせず、全て推測で片付けようとする。

　一言で言えばエゴイスト。だけど、その表現はどこかずれているような気がしないでもない。他者を自分の世界に入れることができない傲慢な人間を、僕たちは一体なんと形容すればいいのだろうか。

　お互い黙りこくっていると、なんとなくしんみりとしてしまった。そんな空気をぶち壊すように葵は言う。

「ま、まあ、だから何って話なんだけどね！　言いたかったのは、今度何かあった時はちゃんと話し合おうってこと！」

「……ん。それがいいな」

　そうして僕たちは顔を向き合わせて笑った。と、そこで葵のポケットから携帯の通知音が鳴る。スマホを取り出すと、葵は安心したように微笑んだ。

「よかった。もう着くって」

「え、着くって誰が」

　葵は何故かニヤリと口角を上げる。

「誰だと思う？」

　その表情から僕は答えを悟ったが、首を振ってため息をついた。

「こんな時間に迎えに来るなよ……」

「もしかして、心配してくれてるの？」

「当たり前だろ、女性なんだから」

「絢斗のそう言う紳士な所、すごく好きよ」

「…………」

「…………」

　ギギギッ、っとロボットみたいに首を回すと、満面の笑みを浮かべる癒月が。思わずザッと後ずさると、待ち構えていた葵にぐいと背中を押し返された。

「ほらほら、帰って介抱してもらっちゃえ」

「いや、介抱って……」

　言いかけると、今度は前からずいと迫られる。

「そうよ。今日はわたし帰らないから」

「いや帰れよ！？」

「嫌よ。今日も絶対泊まるから」

「癒月ちゃんもしかして……」

「葵、違うからな！？　癒月は一度も泊まったことなんてないぞ！」

「あー……うん。そうだね」

　葵はスッと目を逸らした。絶対信じてない。

「……あ」

　突然、癒月は思い付いたように葵に言った。

「絢斗のことはいいとして……葵さん、ここから家までどのくらい？」

　葵は少し考えるそぶりを見せた後、一瞬僕の方を見た。その目がニタリと弧を描く。諦めろと言っているかのようだった。

「……多分、ここからだと五分もかからないんじゃない？」

「そう。……なら、私たちも一緒に行くわ。いいでしょ、絢斗」

「ああ」

「えっ！？」

　想定外だったのか葵は目を丸くする。

「……いいの？」

「良いわよ。送らないとこっちが不安になるから」

「そっか……」

　堂々とする癒月を、葵はどこか眩しそうな眼差しで見上げた。

「ありがと。癒月ちゃんはやっぱり優しいね」

「……どういたしまして」

　ふいっとそっぽを向き、髪で顔を隠す癒月。街灯に照らされたその耳は少しばかり赤みを帯びていた。