旋風炎陣ヴァルコイネン

第２話 カニカピラの背中

　金属ではない。何か異質な物で作られている部屋。

　ここは、巨大な要塞の中。

「クライダル様」

「構わん。話せ」

「はっ。遺跡の力を手にした人間たちがいます。ヴァルコイネンを名乗る三名が」

　報告したのはサビレー。熊のような意匠をもつ、こげ茶色を基調とした魔族だ。

　クライダルは、椅子に座ったまま鼻を鳴らした。

「たった三人で、何ができる」

「次はワタシにやらせてよ」

　と、メゲが言った。

　青緑が妖艶（ようえん）に動く。主に対する敬愛は、サビレーほど感じられない。

「よかろう。行くがよい」

　鳥のような意匠をもつ男が命令を下した。猫のような意匠をもつ女が従う。

「どうなりますかな」

　ベコムが表情をゆるめる。鼠のような男は、ほっほっほと笑った。

「来て、イモータル。シャドウの出番よ」

　メゲの言葉で、黄土色を基調としたイモっぽい魔物が現れた。

「わかってますよー」

　慣れた様子で自分の体をちぎっていくイモータル。すぐにばらまかれた。硬い床から現れたのは、灰色の魔物９体。素手と剣と槍のタイプがいる。

　イモータルは、みずからの細胞を増殖させて兵士を作り出したのだ。

　クライダルが口を開く。戦地へとおもむこうとする部下に手をかざし、オーラを発した。

「これを授（さず）けよう」

「あら。ありがと」

　クライダルは、人間の心の闇から魔物を作り出す能力をもつ。その一部を貸し与えることができるため、メゲに託したのだ。

　メゲが、シャドウを率いて床の転移陣に乗った。怪しくうごめく。一瞬で姿を消した。

　ザパンの町の外れ。公園。

　ルーフスとベルデは、生身で戦っていた。

「まいった」

「武器を使ってないからな。こんなものだろう」

　ベルデに手を差し伸べるルーフス。

「次は、わたしね」

　やる気満々のカエルレウム。だが、期待どおりの返事は返されない。

「疲れたから、休憩だ」

「右に同じ」

「なによ、もう」

　精霊ルミは何も言わず、ただ光をたたえて浮かび続けていた。

　とある深い山の中。

　ヴァルコイネンの活躍を聞き、二人の若者が遺跡の深部を目指していた。

　ルーフスたち三人が力を手にしたのとは別の遺跡だ。

　中は迷路のようになっていて、どこまで続いているのか先が見えない。迷宮の中を一歩、また一歩と確かな足取りで進んでいく若者たち。

「大丈夫か？　ヘルブラオ」

「それはこちらのセリフだ。ローザヴイ」

　陰鬱（いんうつ）とした匂いが立ち込める中、若者二人は、ついに最深部へとたどり着いた。

　そして、光のかたまりに出会った。

　ザパンの町の西。

「うひー」

「よせ。近寄るな」

　人間たちが何人か倒れているそばで、戦いは始まっていた。

「今のうちに、逃げて！」

　戦っているのは、普通の人間ではない。かといって、亜人でもない。

　光を放つスカーフがなびき、灰色の魔物が爆発していく。

　赤・緑・青。シャドウと戦うヴァルコイネン。

　この前とは違う魔族を見つけ、赤色が声を発する。

「何者だ！」

「ワタシはメゲ。頑張りなさいよ。シャドウ」

　女性的な姿態（したい）ながら、どこか威圧感を感じさせる魔族。

　メゲは戦わない。戦いなどどこ吹く風で、何かをみつくろっているようだ。

「こいつにしましょ」

　倒れている大男に、猫のような手がかざされた。闇のオーラが怪しくうごめき、もやもやしながら実体をともなっていく。

　クライダルから授けられた力で魔物を作り出したのだ。その名は、カニカピラ。

「カニ、カピラー」

　シャドウを全滅させて、ルーフスが言う。

「カニか」

「ウソ。矢がきかない」

　カエルレウムがなげく。背中の甲羅が硬いカニカピラ。うまく攻撃をやり過ごしていた。

「横にしか動けない、ってわけでもないのか」

「音が鳴る。楽器を叩いてるみたいだ」

「お前も演奏してやろうかぁ」

　グローブも槍も、背中で受けられてしまう。

「メゲに背を向けて戦うわけには」

　苦戦する三人。すると、見慣れぬ二人がやってきた。

　その姿は。

「やれやれ」

「この程度の敵に苦戦するとは」

「そのスカーフ」

「新たなヴァルコイネンね」

　だが、二人は否定する。

「私はローザヴイ。ヴァルコイネンなどではない」

「俺はヘルブラオだ。右に同じ」

　桃色のローザヴイは、ブーツを武器にしている。キックを放ち、魔物の体勢を崩した。

　水色のヘルブラオの武器は剣。正面から斬りかかり、魔物にダメージを与えていく。

　見事な連携だ。

　スカーフに変化している精霊ルミが、補足する。

「西の遺跡で力を手にした、仲間だよ」

「連携して倒そうぜ！」

　嬉しそうなルーフスの提案は聞き入れられそうにない。

　ローザヴイとヘルブラオは、まるで協力する気がないらしい。

「なんとぉ」

　二人の連携が冴（さ）える。同時攻撃でカニカピラは爆発した。

　だが、メゲは落ち着いている。

　あっさりと魔物が撃退されたことにうろたえる、ベルデ。

「ぼくらのほうが先輩なのに」

「あらら。じゃあね」

「待て！」

　逃げるメゲを追いかけ、街の外へと姿を消すローザヴイとヘルブラオ。

　装備（そうび）を解除する三人。

　精霊ルミも、光のかたまりに戻った。

　追いかけるタイミングを逸したルーフスたちは、街の片隅にいる。

「きっとわかってくれる」

「いや。あいつらは信用できない」

　ルーフスは楽観的だ。対照的に、ベルデは懐疑的。まったく二人を信用していない。

　カエルレウムが二人のあいだに入る。

「まぁまぁ。今回は助かったんだから。ね」