なんという……っ！
「いや、やりませんって～、イノシシをフリーズドライになんて～。
途中の街でなにか買っていきましょうよ」
と言って寄った途中の街で、アキたちはパリスとは別れることになった。
パリスは此処から小さな砂漠を越えた街に帰ると言う。
「絶対、充電器持ってこいよ」
と別れ際、王子が言うと、パリスは、ははは、と笑って言ってきた。
「大丈夫ですよ。
血抜きされて、ざく切りにされたら困るんで」
では、皆様、また、と手を振り、パリスは馬で去っていった。
賑わっている街中の道に立ち、アキは共に馬から下りた王子に言った。
「すみません、王子。
少しお金貸してください」
「莫迦か。
俺のものはお前のもの。
俺の金はお前の金だ」
なんという逆ジャイアン！
「すみません。
じゃあ、ちょっとお借りしますね」
と言って、アキたちは土地の果物や装飾品などを少し買って、アントンの城へと向かった。
「おお、王子、タイガー・テールよっ」
城の中に案内された途端、王が自ら迎えに出てきてくれた。
いえあの、名前、元に戻ったんですけどね、と思うアキたちに、王は、
「ラロック中尉はおるのかっ」
と訊いてくる。
「あ、はい」
とあとからやってきたラロック中尉をアキが手で示すと、
「待っておったぞ、ラロック中尉！
式典のために、新しい服を仕立てた方がよいと国民も言うので、仕立て屋を呼んだのだが。
ちょっと見立ててくれまいか」
と言って、いそいそとラロック中尉を何処かに連れていってしまう。
「ラロック中尉を連れてきたのが、一番のお土産だったみたいですね」
とアキが笑ったとき、アントンが息を切らせて入り口のホールにやってきた。
「おお、王子。
そして、タイガー・テールよっ。
戻ってまいったのか」
「いや……だから、名前変えに行ったので、名前、元に戻ってるんですよね」
ともかく歓迎を受け、またあの庭のガゼボでお茶をいただいていたのだが。
アンブリッジローズの身代わり花嫁である話になった。
「確かに。
本物のアンブリッジローズ姫と入れ替わっているのなら、城に帰ったあとが問題だな。
我らと同じように王族の暮らしには慣れていないだろう」
とアントンが言う。
「はあ……。
私、庶民の出ですしね。
この庶民め、といきなり無礼討ちにされてもなにも言えません」
「……いや、うちの国にそんな奴いないからな」
どんな妄想が広がってるんだ、と王子は言うが、不安は不安だ。
「誰かこう、城でのマナーとか教えてくださる方がいるといいんですけどね」
とアキは言ったが、アントンは、
「うーん。
力になってやりたいが。
うちでは無理だぞ。
まず、我々が学ばないとって感じだからな。
前の王に仕えていた、しきたりに詳しい使用人なんかは、いい機会だからと、もう隠居してしまったりしていないしな。
そうだ。
一緒に王族の心得みたいなのを学ぶか。
王子、教えてくれないか？」
と振られた王子は、
「……男はともかく、女のことはわからんからな。
誰に訊くのがいいのか。
アンブリッジローズ様が適任だったかもしれないが」
と呟くが。
「いやあ～。
あの方、ものすごくめんどくさがりそうですよ、そういうの」
そもそも、そういうのが苦手で塔にこもっていたのではなかろうか、と思っていると、
「そうだな。
アンブリッジローズ様の塔からもうずいぶん遠ざかってしまっているしな」
と王子は言う。
確かに、もうこれ以上引き返すことはできない。
あとは進むのみだ。
「まあ、お呼びすることはできるかなと思うのですが。
またやるとキレられそうなので」
と苦笑いし、一口お茶を飲む。
ガゼボを囲む薔薇の香りと紅茶の香りが混ざり合っていい感じだ。
この国の乾いた風で喉も乾いていたので、染み渡る。
『莫迦か。
俺のものはお前のもの。
俺の金はお前の金だ』
という王子の言葉を思い出していた。
お金なんて別にいいけど。
なんかああいうこと言われると信頼されてる感じがするな。
私もその王子の信頼に応えねば。
この人を好きかどうかはよくわからないけど……と思いながら、アキはアントンと話している王子をチラと見た。
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