超モテる美少女の恋を手伝うことになった『イケメンの友人キャラ』の俺……って設定ですよね？

第23話 牧原結羽

『放課後、体育館前に来てくれませんか？』

　五限目が終わり、六限目までの休憩時間に携帯電話を見ると、牧原（まきはら）からLINEが来ているのがわかった。

「なんだよ。改まっちゃって」

　いつもは『放課後、一緒に帰ろ〜』とか『話があるから、校門前で待っててくださいね〜』とか……、砕けた口調、あるいは(後輩のくせに)タメ口でメッセージを送ってくるのだが、今回は違う。

　なんだか珍しいものだから──常識的で、おかしな態度じゃないけれど──実に牧原らしくなくて気味が悪い。

「ねぇ、ウタくん」

　隣の席から、久住（くすみ）さんが少し身体を寄せて話しかけてきた。

「ん？　どうしたの？」

「今日、一緒に帰らない？」

　なんと、放課後にビッグイベントが発生。だけど牧原との約束があるからなぁ……。

「ごめん、今日は先約があるんだ」

「ふーん、何があるの？」

「あぁ……、ちょっとね」

　別にやましいことでは無いのに、俺は咄嗟に言葉を濁した。

　すると久住さんは「もしかして──」と、クスリと笑ってこんな質問をする。

「女の子からのお誘い？」

「ん？　……チガウヨ？？」

「へぇ……」

　えっ？　何？

　久住さんがニッコリ笑って、隣の席から徐々に顔を近づけてくる。

　ドキドキする、というか──怖い！！

　しかもこれじゃ、また『イチャイチャしてる』って周りに思われてしまう。

「ほ、放課後に牧原に呼び出しされてさ……」

　俺は堪らず口を割った。

　すると久住さんはスっと顔を元の場所に戻す。

「昨日のことかな？」

「そう、かもね。それかまたラノベを貸してくれるのかも」

「ラノベ？」

　──ラノベを知らないのか！？

「あー、ラノベってのはね……」

　おっと危ない。話を大幅に脱線するところだった……。

　俺は一つ咳払いをし、溢れんばかりのラノベ愛を押さえて「こんな感じのやつだよ」と、牧原から借りているラノベを一冊手渡した。

　それをパラパラめくる久住さん。

　返す間際に、ニヤつきながら──

「……えっち」

「いやいや、イラストがちょっとエッチなだけであって、それがメインの作品じゃないから！」

　俺はついムキになって言い返す。

　それに俺、エッチなイラストが目当てじゃないよ？ホントダヨ？

「……じゃなくて。ごめんね、今日は牧原との先約があるから」

　できれば久住さんと一緒に帰りたかったな。けれど可愛い後輩との約束は破れない。

　俺は「明日ならいいよ」と返す。けれど久住さんは──

「じゃあ、待つよ？」

「えっ？　そんなの悪いよ」

「大丈夫。今日は暇だし、待つのは嫌いじゃないし」

　一切の不快感が見られない明るい表情を見せる久住さん。

　そんな顔して、隣の席の俺（モブ）のために待ってくれるって言う彼女の優しさ──無駄にはできないな。

「わかった。ありがとう」

「ふふっ、 どういたしまして♪」

　申し訳なさがチラリと過ぎったが、ここは感謝の意を表するのがいいんだっけな。

　俺は優しい久住さんに礼を言った。

　〇

「あっ、先輩。どうもです」

　放課後の体育館前、牧原が俺を待ち伏せていた。

　桃色の練習着姿に、綺麗で細い足を大いに曝けだす黒のショートパンツ、いつも通りのポニーテール。この三拍子が図書委員の彼女と違った、アクティブな姿を表す。

「久しぶりだな、部活モードの牧原」

「ウタくん先輩がバレー部辞めなかったら、この姿をたくさん拝めたのに、もったいない人ですね？？」

「その姿をまじまじ見つめるのは一部の男子だけだよ」

　そう言うと、頬をムッと膨らます。そんなに露出度の高い姿を見せたいのかよ。

「それで、話って？」

　久住さんが待っているし、そんなに時間は潰せない。俺は本題に移る。

「ウタくん先輩に、お詫びをしようと思って……」

「あぁ……、昨日のことはいいよ。中野は今日、朝から土下座してきたし、ひどいことはされてないから」

「それなら私もです。さっき呼び出されて謝られたし、私が『お付き合いできない』って言ったらすんなり引き下がってくれたし」

「ふーん……、ちゃんとフッたんだ」

　以前まで「怖いから〜」という理由できっぱりフレなかったのに、今は違うみたいだ。

　牧原の大きな成長に、思わず笑みが零れた。

「……まぁね？」

　すると牧原もクスリと笑って返す。

「てことは、これで俺はお役御免ってわけか」

「そう。だから今日は『私の無茶に付き合わせて、ごめんなさい』って伝えようと──」

「それは違うよ、牧原」

　むしろ、ありがたいくらいだ。

　偽物の恋仲とはいえ、前世で余程の徳を積まないと付き合えなさそうな可愛い後輩と、俺みたいな平凡な先輩がカップルらしく振る舞えたことに、牧原だけでなく神様にも頭を下げたいくらい。

　それに──。

「牧原とあぁいうことしたりとか、牧原の前であんなクサいことしたのも含めて、いろんなことが経験できたことに感謝してるんだ」

「ウタくん先輩……」

「それにさ、結構緊張したけど、すごく楽しかった。ありがとう」

　そう言うと牧原は「変な先輩」と、鼻で笑った。

「そりゃどうも」と、微笑みながら返す。

「これからは、どうするんだ？」

　別に聞くまでもないと思うが、俺は彼女の一途な片想いを確かめるべく聞いてみた。

「そりゃもちろん、颯人先輩に全力でアプローチするつもりですよ？」

「……だよな」

「あっ、上手くいかなかったら、先輩が責任取るために私とお付き合いしてもらうので──」

「先に言っておく。お断りします」

「……先輩のくせに生意気」

「生意気なお前には一番言われたくない。ていうか、なんで俺が責任取るハメになるんだよ」

「そりゃ先輩にはこれから、大事な後輩の恋をお手伝いしてもらうからです！」

　そういえば俺が図書室で言った言葉、通じてなかったな。

「それは、無理なんだ」

　俺は彼女の一方的なお願いを断る。

　申し訳なさを言葉に乗せて、こう続けた。

「実は俺、同じクラスの……颯人のことが好きな女の子のお手伝いをしてるんだ」

　これを打ち明けると、彼女を傷つけてしまうかもしれない──そう思い、一度言葉を詰まらせたが、牧原は平然とした様子で返した。

「……知ってますよ？」

「えっ？」

「ていうか……、そんな気がしました。ウタくんと図書室に来た女の人ですよね？」

「……あぁ」

「やっぱり。なんとなくそんな気がしました」

　理由はかなり曖昧だが、どうやら牧原は目がよく利くみたいだ。

「久住美唯（くすみみゆ）さん。学年一モテる上に、かなり積極的にアプローチしてくる。敵としてはかなり手強いかもね？」

　俺は少し自慢げに、ニヤリと笑って言った。

「知ってますよ。アインシュタインに並ぶ優秀な頭脳で恋愛を制す──うちの学年でもかなりの有名人ですよ？」

　やっぱりか。すごいな、久住さんは。

「まぁ……だから何？　って話ですよ」

　それでも彼女は怖（お）じない。だって彼女は強い子だから。

「別にウタくん先輩の応援無しでも、私は勝ちますので！」

「うん。応援してるよ」

「それじゃ私、アプローチしてきます！」

「あぁ、いってらっしゃい」

　牧原はビシッと敬礼ポーズをして、颯人の元へ駆けて行った。

　俺との別れ際に背を向けたとき、桃色の練習着の背中にはこんな言葉が大きく書かれていた。

『一心不乱』

　──と。

　そんな彼女に親心のような気持ちを抱いた俺は、いつの間にか目が釘付けになっていた。

　見れば今までと違って、積極的に颯人に近づいている。

　ホントに成長したんだな。

「……って、めちゃくちゃテンパってるじゃん」

　突然、緊張してアタフタする牧原に、颯人が爽やかな笑顔で手を振って離れていくのが見えた。

　中学の頃からよく見せられた光景……、やっぱり変わってないんだな。

「ホント、楽しそうに話してましたねぇ〜」

「まぁいつも通りだけどね……、って久住さん！？」

　横から甘い声が聞こえ、びっくりして上擦（うわず）った声が出た。

「ふふふっ」

　久住さんは口元に手を当てて微笑むが──颯人に近づく牧原への嫉妬が垣間見えたような……、怖い怖い。

「もう用は済んだ？」

「あぁ、終わったよ」

「そっか。じゃあ帰ろ♪」

「うん、帰ろ」

　満面の笑みを浮かべる久住さん。

　今更だけど、こんなにも可愛い女の子と今から二人きりで帰れるのか。

　神様、ありがとうございます！！！

　俺は久住さんの歩幅に合わせて、校門へ足を運んだ。

「あの……」

「なに？」

「なんか、近くない？」

「んー？　気のせいじゃない？？」

「あっ、そうか。気のせいか。あははは……」

　牧原結羽（まきはらゆいは）──不器用で楽天家の、生意気な可愛い後輩。

　いつでも強い志を抱いて、夢や目標に向かって真っ直ぐ目線を向け、強く羽ばたくカッコイイ女の子。

【あとがき】

次回、久住さん動きます──。

二章は後半戦へ突入します！！