超モテる美少女の恋を手伝うことになった『イケメンの友人キャラ』の俺……って設定ですよね？

第21話 藤澤雅樂はチキン野郎

「待ってましたよ？　ウタくん先輩♪」

　終礼が終わりウタが下駄箱へ向かうと、牧原結羽（まきはらゆいは）が待っていた。

　ウタは「お待たせ」と言って、結羽と校門前までゆったりとした足取りで向かう。

　その道中で、ウタはあることに気づいた。

「あれ？　今日は体育館開いてないんだ」

「はい。今日は大掃除やるらしいので、バレー部もバド部も、バスケ部もみーんなお休みらしいですよ？」

「へっ、へぇー……」

　今日はバスケ部の練習が無いとわかり、中野（なかの）が近くにいるかもしれないと思っているのか、ウタの声が震える。

「先輩？」

「ん？　あぁ、大丈夫！」

「もしかして、緊張してます？」

「いやいや、全然！」

　けれど不安に顔を染めると、彼女を心配させることになる。ウタは無理に笑って負の感情を隠した。

　──今日は可愛い後輩とデートを楽しむことだけに集中しよう……。

　そう思い、ウタは口角を上げてみる。

「と、ところで今日はどこに行くんだ？」

「今日はですね、先輩とどうしても行きたいお店に行くのです！」

「ほぉ……、アニメイトか？　メロンブックスか？」

「いえ、違うので」

　──そんな真顔で否定しなくても……。

　かつては二人で行った場所を挙げてみたが、結羽は「そんなわけないでしょ」と言わんばかりの表情。

　対してウタは「昔とは違うんだな」と、成長した子どもを見て少し悲観する親の面持ちだ。

「じゃあ、どこに行くんだ？」

　ウタがそう聞くと、結羽は無邪気に笑ってこう言った。

「今日はですね、先輩と恋人らしくなれる場所に行こうと思ってて」

「恋人らしくなれる場所？」

「そうです！　だって私たち、今日は恋人同士じゃないですか？？」

　──恋人同士、ねぇ……。

　偽の恋人関係だとわかっているのに、ウタは「本当の恋人なのでは？」という錯覚に陥りそうなるが──。

「いやいや、違う違う！！」

　ウタは首をブンブン横に振って、自分の使命を思い出す。

　だがそれが気に食わないのか、結羽はムッとして両頬を膨らましている。

「じゃあ……これならどうですか！？」

「！？」

　校門を出ると、結羽はウタの右腕にがっちりホールド。これで傍から見れば恋人以外の何者でもない。

「牧原離せ！　それはアウトだろ！？」

「いいえ、恋人同士だからセーフですぅ〜」

　ウタが結羽を振り解（ほど）こうとするが、ちっとも離れる気配はなし。

　ウタは呆れてため息をつき、しがみつく結羽をそのままに、結羽の歩幅に合わせて歩いた。

　一方、ウタの背後からは──。

(ウタくんから離れろウタくんから離れろウタくんから離れろ──)

「ひっ！！！！」

　美唯（みゆ）の高圧的な視線が送られていた。それを感じたウタは思わず、チラッと後ろを見てすぐに前を向く。

(恋のライバルにあんな視線向けるの！？　女の子怖っ！！)

　ウタは思った。颯人（イケメン）の取り合いは修羅の極みに達するのではないか、と。

　だがこれはもちろん、大きな勘違いである。

「先輩？　後ろなんか見てどうしたんですか？」

「あっ、いや、さっき顔見知りのやつとすれ違ったかも、と思って……」

　ここで美唯が後ろをついて行ってるとバレれば、説明が面倒だ──そう思ったウタはそれっぽい理由をつけて誤魔化す。

　だが、結羽はそれがウソだとすぐ見抜いたようだ。ニヤリと笑って、こう聞いてくる。

「もしかして、あの人のこと気にしてるんですか？」

　あの人というのは、中野一也（なかのかずや）──ウタとしてはこの状況で直接会いたくない存在だ。

「大丈夫ですよ！　私たちが付き合ってると分かれば、諦めてくれるはずですから！！」

　けれど結羽はかなり楽観的な様子。気にせずにウタとの距離を詰めた。

「そんなに上手くいくかなぁ……」

　だがウタは、どうも結羽のような考えには至れなかった。

　そして中村がいないかどうか、美唯が今どうしているのか確認すべく、もう一度後ろを向くと──

「ほら、早く行きますよ！」

「ちょっ、引っ張るなって！！」

　ウタは走る結羽に引かれ、駅まで向かう。

(あっ、ウタくんが！)

　そんなウタを見失わないように、美唯は結羽を追いかけるが、女子の中でも足が比較的速い結羽には追いつけず……。

「あれ？ ウタくん？」

　美唯はウタと結羽の姿を見失ってしまった。

　〇

　駅から電車で一駅。二人がたどり着いたのは、駅から徒歩10分くらいの距離にある大きな公園。そこの中の野外カフェのテーブルに腰掛けていた。

「あの……牧原さぁん？」

「はぁい？」

「これ、正気ですか？」

「はい！　正気です♡」

　目の前にはピーチ味のジュースにストローが二本、ハートの形を描いて刺さっていた。

「まさか、ここが……」

「はい！　ここが『恋人らしくなれる場所』です！！」

　………………………………………………

　…………………………………………

　……………………………………

　──いや

「無理無理無理！！！！」

　たとえ今は恋人らしく振る舞うとはいえ、偽の恋人関係の二人。ウタには、結羽ととともにハートの形を描いたストローに口をつける度胸が無い。

　そんなウタに、結羽はあの言葉を放つ。

「やっぱり先輩は、チキン野郎ですね」

「うっ、それは……」

「藤澤雅樂はチキン野郎──中学の時に大きく噂されましたねぇ〜。学校一の美少女と言われた先輩に告白されたのに、『俺なんかが〜』って言って腰抜かして──」

「あぁぁぁぁぁぁん、やめてぇぇぇぇぇ！！！」

　黒い歴史を炙り出され、ウタは耳を塞いで頭を俯かせた。

「いやぁ、あのエピソード面白くて、つい親戚の集まりで言いふらしちゃいました♪」

「お前……悪魔か……」

「ふふっ、お褒めの言葉、ありがとうございます☆」

「褒めてねぇよ……」

「今度は高校で喋っちゃおうかなぁ？」

「ちょっ、それはやめて！！」

「じゃあ、ストローに口をつけてくださいな？」

　可愛い声で先輩を脅す結羽。

「うぅっ……、ずるいヤツめ……」

　彼女の悪女っぷりに屈したウタは、目を強く瞑（つむ）ってストローに口をつけてドリンクを吸い上げた。

　ドリンクは甘い甘い桃の味。それを堪能する結羽は美味しそうに飲む。

(同じ高校のやつにめっちゃ見られてるし……)

　一方、ウタは過度の緊張のせいでその味を一切感じられない。

「ぷはぁ〜……。美味しいですね？　先輩！」

「…………」ズズッ……

「先輩？」

　外的要因により、大きなダメージを負ったウタはストローを咥えたまま固まっていた。

「センパーイ？」

「…………」

　返事が無い。ただの屍のようだ……。

「もう、ドキドキしすぎて気絶ですか？ 情けないですねぇ〜」

　そんなウタが情けなくも可愛く見えたのか、結羽はキャハハと笑ってみせる。

「ほら先輩、早く行きますよ〜」

　結羽はウタの気を戻すべく、腰を上げて肩をトントンと叩くが……返事は無し。

「……仕方ない人ですね。先に行きますよ？」

　少し呆れた様子の結羽は鼻でふぅと息を吐き、椅子から退（ど）いて前に進もうとした──そのときだ。

「キャッ！」

　結羽は自分よりもかなり大きい男とぶつかり、その反動でまた椅子に尻をついた。

「中野……先輩……」

　顔を上げると、中野一也とその取り巻き二人が傲然（ごうぜん）たる笑みを浮かべて結羽に迫っているのが見えた。