１　もっともだと感（かん）じたならば、君（きみ）の共犯者（きょうはんしゃ）にでもなろう

『先生（せんせい）は人（ひと）を殺（ころ）したいと思（おも）ったことはありますか？』

　桜子（おうこ）の言葉（ことば）。一瞬（いっしゅん）、意味（いみ）がわからなかった。これは冗談（じょうだん）なのか、本気（ほんき）で言（い）っているのか？

　想像（そうぞう）の斜（なな）め上（うえ）をきた感（かん）じだ。ただ、沈黙（ちんもく）は重（おも）い空気（くうき）を作（つく）り上（あ）げてしまう。答（こた）えろ。何（なに）か答（こた）えるんだ。

「あー、そりゃあ、あるさ。いけ好（す）かないヤツとか、ムカつくヤツ、やたら目（め）の敵（かたき）にしてくるヤツとかは、死（し）ねばいいとか思（おも）うくらい誰（だれ）だってあるさ」

「違（ちが）いますね。私（わたし）が訊（き）きたいのは、そういうことではありません。秋田（あきた）先生（せんせい）が本気（ほんき）で誰（だれ）かを殺（ころ）したいと考（かんが）えて、そのために行動（こうどう）し、少（すく）なくとも計画（けいかく）を練（ね）ったことがあるのか、それが訊（き）きたいのです」

　無表情（むひょうじょう）にそう告（つ）げる桜子（おうこ）さん。とても、冗談（じょうだん）や単（たん）なる好奇心（こうきしん）とは思（おも）えない。

　ここで、『そんなこと考（かんが）えちゃダメだ！』と言（い）うのは容易（たやす）い。だが、それを言（い）ったところでどうなる？　反発（はんぱつ）されてそれっきりだろう。二度（にど）と心（こころ）なんて開（ひら）いてくれない。そして最悪（さいあく）の事態（じたい）が引（ひ）き起（お）こされる可能性（かのうせい）もゼロではないだろう。

　ならば……。

「桜子（おうこ）さん、君（きみ）には殺（ころ）したいという相手（あいて）がいるんだね？　詳（くわ）しい話（はなし）を聞（き）かせてくれれば、僕はチカラになれるかもしれない……」

　敢（あ）えて踏（ふ）み込（こ）んでみた。この子（こ）の悩（なや）みは俺（おれ）が考（かんが）えていたよりも遥（はる）かに闇（やみ）が深（ふか）いように感（かん）じられた。この子（こ）を救（すく）えるのは、俺（おれ）しかいない。直感的（ちょっかんてき）にそう思（おも）った

　さっきまで歳相応（としそうおう）の女（おんな）の子（こ）らしく笑（わら）っていた桜子（おうこ）に、『人（ひと）を殺（ころ）す』なんて大（だい）それたことが出来（でき）るとは思（おも）えない。けれども、その笑顔（えがお）をなくしてしまえば、今（いま）の冷（つめ）たい能面（のうめん）のような表情（ひょうじょう）が心（こころ）まで浸透（しんとう）してしまえば、衝動的（しょうどうてき）に犯行（はんこう）に及（およ）んでしまうかもしれない。

　今（いま）はなるべく刺激（しげき）しないように、普段（ふだん）は使（つか）わない『僕（ぼく）』という言葉（ことば）を用（もち）いた。

「嫌（いや）だなあ、先生（せんせい）。高校生（こうこうせい）の冗談（じょうだん）に大人（おとな）が……」

　桜子（おうこ）の言葉（ことば）が途切（とぎ）れる。俺（おれ）が真剣（しんけん）に真摯（しんし）に親身（しんみ）になって話（はなし）を聞（き）いている。それが伝（つた）わったのであろう。

　暫（しば）しの静寂（せいじゃく）。困惑（こんわく）したような表情（ひょうじょう）。ここにきて、再（ふたた）び迷（まよ）っている。

　誰（だれ）かを殺（ころ）したいほど憎（にく）んでいるのか、他（ほか）の感情（かんじょう）なのか？　まさか、クラス中（じゅう）からイジメられていて、クラスメイト全員（ぜんいん）を殺害（さつがい）したいなんて言（い）うんじゃないだろうな。

　緊張（きんちょう）し、生唾（なまつば）を飲（の）み込（こ）む。

　決心（けっしん）がついたのだろう。桜子（おうこ）が俺（おれ）の目（め）をしっかりと見（み）つめてきた。

「秋田先生（あきたせんせい）？　今（いま）から私（わたし）が話（はな）すことを聞（き）いたら、先生（せんせい）はもう抜（ぬ）け出（だ）せなくなりますよ？　もし先生（せんせい）が警察（けいさつ）に通報（つうほう）して、私（わたし）が逮捕（たいほ）されたとしたら、出所（しゅっしょ）した後（あと）で必（かなら）ず先生（せんせい）を殺害（さつがい）しに伺（うかが）います。何十年（なんじゅうねん）掛（か）かっても絶対（ぜったい）に！　今（いま）なら間（ま）に合（あ）います。１分（いっぷん）以内（いない）に……」

「不要（ふよう）だ。ひとつ言（い）っておく。この件（けん）に関（かん）しては、僕（ぼく）は先生（せんせい）じゃない！　秋田葉太（あきたようた）というひとりの男（おとこ）だ。君（きみ）の話（はなし）を聞（き）いて、それをもっともだと感（かん）じたならば、君（きみ）の共犯者（きょうはんしゃ）にでもなろう。だが、君（きみ）の言（い）うことに納得（なっとく）が出来（でき）なければ、僕（ぼく）は全力（ぜんりょく）で君（きみ）の犯行（はんこう）を阻止（そし）する。但（ただ）し、その場合（ばあい）でも君（きみ）を騙（だま）し討（う）ちには決（けっ）してしない。正々堂々（せいせいどうどう）と真正面（ましょうめん）から、君（きみ）の犯行（はんこう）を阻止（そし）させてもらうよ。それで良（い）いなら話（はなし）を……」

　桜子（おうこ）の両（りょう）の瞳（ひとみ）から涙（なみだ）が零（こぼ）れた。

「ど、どうしたの？」

「お願（ねが）いです。少（すこ）しの間（あいだ）だけ、こうさせて下（くだ）さい」

　桜子（おうこ）は俺（おれ）の胸（むね）に顔（かお）を埋（うず）め、声（こえ）を殺（ころ）して泣（な）き始（はじ）めた。

　どうやら、拒否（きょひ）されることなく、彼女（かのじょ）の胸（むね）の内（うち）に染（し）み入（い）ることに、取（と）り敢（あ）えずは成功（せいこう）したようだ。とはいえ、場合（ばあい）によっては殺人（さつじん）の片棒（かたぼう）を担（かつ）ぐリスクも秘（ひ）めているわけで★

　まだまだ、気（き）は抜（ぬ）けない。

２　絶句（ぜっく）！　一枚（いちまい）の写真（しゃしん）

「話（はなし）を始（はじ）める前（まえ）に、私（わたし）の話（はなし）がウソでも冗談（じょうだん）でもないということを証明（しょうめい）するために、これをお見（み）せします。決（けっ）して目（め）を逸（そ）らさずに10秒間（びょうかん）見（み）て下（くだ）さい」

　そう前置（まえお）きして、桜子（おうこ）は４（よ）つ折（お）りの写真（しゃしん）を取（と）り出（だ）した。

　周囲（しゅうい）をきょろきょろと見回（みまわ）す桜子（おうこ）。俺（おれ）も同（おな）じように周囲（しゅうい）を見回（みまわ）したが、幸（さいわ）い公園内（こうえんない）には誰（だれ）もいなかった。

　俺（おれ）たちが今（いま）いるベンチは、公園（こうえん）の中央（ちゅうおう）付近（ふきん）で、10秒（びょう）やそこらでは、誰（だれ）かがやってきて写真（しゃしん）を覗（のぞ）き込（こ）むなんてことは起（お）こり得（え）ないだろう。

　さきほど、『俺（おれ）を殺害（さつがい）する』とまで言（い）っていた程（ほど）の悩（なや）みだ。鬼（おに）が出（で）ようが蛇（じゃ）が出（で）ようが、決（けっ）して驚（おどろ）くまい！　そう決意（けつい）した！

　俺（おれ）の方（ほう）に写真（しゃしん）の背（せ）を向（む）けて開（ひら）かれる。シワだらけで保存（ほぞん）状態（じょうたい）は悪（わる）いといえる。

　桜子（おうこ）は、写真（しゃしん）を回転（かいてん）させながら俺（おれ）に渡（わた）してきた。

「うっ！」

　前置（まえお）きがなければ、俺（おれ）はその写真（しゃしん）を10秒（びょう）もの間（あいだ）見（み）つめ続（つづ）けることなど出来（でき）なかったであろう。

　それほど凄惨（せいさん）なものが写（うつ）されていた。

　桜子（おうこ）さんのあられもない姿（すがた）。抵抗（ていこう）することさえ出来（でき）ない放心状態（ほうしんじょうたい）

　その写真（しゃしん）を見（み）ただけで、俺（おれ）は彼女（かのじょ）の殺意（さつい）が本物（ほんもの）であると結論（けつろん）付（づ）けた。殺人（さつじん）の片棒（かたぼう）を担（かつ）ぐことになるかもしれない。極力（きょくりょく）避（さ）ける方向（ほうこう）でいるがな。

３　中学（ちゅうがく）２年（ねん）の時（とき）に、父（ちち）に操（みさお）を奪（うば）われました

「中学（ちゅうがく）２年（ねん）の時（とき）に、父（ちち）に操（みさお）を奪（うば）われました」

　桜子（おうこ）は、努（つと）めて冷静（れいせい）に言葉（ことば）を発（はっ）した。

　以下（いか）淡々（たんたん）と語（かた）っていく。

――それは母（はは）が外出（がいしゅつ）しているときでした。その後（ご）父（ちち）は、母（はは）が外出（がいしゅつ）のたびに身体（からだ）を求（もと）めてきました。断（ことわ）れば暴力（ぼうりょく）を振（ふ）るわれて、当時（とうじ）の私（わたし）に抵抗（ていこう）する力（ちから）はありませんでした。

　やがて、父（ちち）の行（おこな）いは母（はは）にバレ、母（はは）は父（ちち）に食（く）って掛（か）かりましたが、父（ちち）の激（はげ）しい暴力（ぼうりょく）によって遮（さえぎ）られ、母（はは）は妹（いもうと）を連（つ）れて出（で）ていきました。

　それからは、毎晩（まいばん）、毎晩（まいばん）……★

　私（わたし）が逃（に）げるのを恐（おそ）れていたのでしょうか？　父（ちち）はやがて働（はたら）かなくなり、生活（せいかつ）はみるみる苦（くる）しくなってきました。

　それでも高校（こうこう）だけは、行（い）かせてもらうよう頼（たの）み込（こ）んで進学（しんがく）出来（でき）たのですが。

　最近（さいきん）は、高校（こうこう）なんか辞（や）めちまえと、執拗（しつよう）に言（い）ってきます。

　機嫌（きげん）が悪（わる）いとすぐに暴力（ぼうりょく）を振（ふ）るわれて、顔（かお）だけは難（なん）を逃（のが）れていますが、見（み）えないところは痣（あざ）と傷（きず）だらけです――

　桜子（おうこ）は長袖（ながそで）を捲（まく）って両腕（りょううで）を見（み）せてきた。それは正視（せいし）するに耐（た）えなかった。

「写真（しゃしん）も何百枚（なんびゃくまい）、何千枚（なんぜんまい）取（と）られたかわかりません。不幸中（ふこうちゅう）の幸（さいわ）いだったのは、写真（しゃしん）がポラロイドカメラによるものだったことと、父（ちち）がＰＣ（ピーシー）やインターネットを全（まった）く理解（りかい）していないことでした。けれども、最近（さいきん）は高校（こうこう）への登校（とうこう）さえ妨害（ぼうがい）されがちで……、それに……」

　桜子（おうこ）の肩（かた）が震（ふる）え出（だ）し、言葉（ことば）が続（つづ）かなくなってきた。

　この告白（こくはく）は桜子（おうこ）にとって、セカンドレイプと同（おな）じことなのだ。どれほど屈辱的（くつじょくてき）で惨（みじ）めなことか。

「わかった、もう良（い）い、もう良（い）いから★」

４　魔法使（まほうつか）いにはアテがある

　春川桜子（はるかわさくらこ）は実父（じっふ）より、２年（ねん）もの間（あいだ）、性的虐待（せいてきぎゃくたい）を受（う）けて暮（く）らしてきたのだ。

　母親（ははおや）に見捨（みす）てられて、虐待主（ぎゃくたいぬし）の父親（ちちおや）とふたりきり。しかも、最近（さいきん）は桜子（おうこ）が高校（こうこう）に通（かよ）うのさえ疎（うと）ましく思（おも）ってきたという。

　最低（さいてい）のクズだが、だからといって殺（ころ）して良（よ）いというわけではない。

　どうすれば良（い）いのか？　今（いま）すぐには答（こた）えを出（だ）しかねる。

「先生（せんせい）は手（て）を下（くだ）さなくて良（い）いです。死体（したい）の処理（しょり）だけ手伝（てつだ）って下（くだ）さい」

「いや、待（ま）ってくれ！　君（きみ）の境遇（きょうぐう）はわかった。君（きみ）のチカラにもなりたいと思（おも）う。だが、殺（ころ）すのはダメだ」

「先生（せんせい）、この本（ほん）見（み）て下（くだ）さい。知識（ちしき）と度胸（どきょう）さえあれば、誰（だれ）でも人（ひと）を殺（ころ）すことが出来（でき）るんですよ？」

　桜子（おうこ）が読（よ）んでいた本（ほん）だ。そのタイトルは『初（はじ）めてでも簡単（かんたん）★暗殺（あんさつ）技術（ぎじゅつ）入門（にゅうもん）』と書（か）かれていた。なんだ？　最近（さいきん）の女子（じょし）高生（こうせい）はこんな本（ほん）を読（よ）むのか？　そういや、前（まえ）の学校（がっこう）の生徒（せいと）で、人（ひと）が獣（けもの）に食（く）われる『獣害（じゅうがい）事件（じけん）』の本（ほん）やら、『毒物（どくぶつ）』の本（ほん）やら、『呪術（じゅじゅつ）』やら『魔術（まじゅつ）』やらの本（ほん）を好（この）んで読（よ）み漁（あさ）る魔女（まじょ）っ子（こ）っぽい生徒（せいと）もいたなあ。

　って、そんなことより。

「人（ひと）を殺（ころ）すっていうのは、そういうことじゃないんだ。なんとかして別（べつ）の手段（しゅだん）を……」

「先生（せんせい）はやっぱり先生（せんせい）なんですね？」

　半眼（はんがん）になった目（め）が俺（おれ）を責（せ）める。けれどもここで、『よし、一緒（いっしょ）に殺害（さつがい）しよう！』とは、人（ひと）として言（い）えなかった。

　『ほふぅー』と、ため息（いき）がつかれ、射（い）るような視線（しせん）が緩（ゆる）む。

「この世界（せかい）には、ネズミを馬（うま）に変（か）え、かぼちゃを馬車（ばしゃ）に変（か）える魔法使（まほうつか）いはいないんですよ？　だとしたら、自分（じぶん）でなんとかするしかない……」

「魔法使（まほうつか）い？　……そうか！　その手（て）があったか！　桜子（おうこ）さん、『魔法使（まほうつか）い』には、アテがある。一刻（いっこく）も早（はや）く、この境遇（きょうぐう）から抜（ぬ）け出（だ）したい気持（きも）ちはわかるが、ここは一週間（いっしゅうかん）。一週間（いっしゅうかん）、僕（ぼく）にくれないか？　100％（パーセント）のハッピーエンドは望（のぞ）めないかもしれないが、父親（ちちおや）を殺（ころ）さずに状況（じょうきょう）を一変（いっぺん）出来（でき）る方法（ほうほう）を見（み）つけられるかもしれない。その代（か）わり、一週間（いっしゅうかん）で見（み）つけられなかった場合（ばあい）は……僕（ぼく）も親父（おやじ）さん殺害（さつがい）計画（けいかく）に加担（かたん）しよう……★」

　言（い）ってしまった★　教師生命（きょうしせいめい）どころか人生（じんせい）が、王手（おうて）飛車（びしゃ）での詰（つ）めろが掛（か）かる順（じゅん）を選（えら）んでしまった心境（しんきょう）だ。限（かぎ）りなく危険（きけん）な順（じゅん）だが、『詰（つ）めろ逃（のが）れの詰（つ）めろ』のような魔法（まほう）の手順（てじゅん）があると信（しん）じて行動（こうどう）するしかない！

「先生（せんせい）には……、あなたには、私（わたし）の気持（きも）ちなんてわかりっこない！　一週間（いっしゅうかん）、殺（ころ）したいほど憎（にく）んでいる父親（おとこ）に抱（だ）かれるのが、どれほど辛（つら）く情（なさ）けないことなのかを……。けれども……。良（い）いでしょう☆　２年以上（ねんいじょう）耐（た）え忍（しの）んできましたから、あと一週間（いっしゅうかん）、我慢（がまん）します。一週間後（いっしゅうかんご）、あなたの返事（へんじ）が私（わたし）を到底（とうてい）納得（なっとく）させることが出来（でき）なければ……」

　桜子（おうこ）は、一旦（いったん）言葉（ことば）を止（と）め、周囲（しゅうい）を見回（みまわ）した。近（ちか）くに人（ひと）の気配（けはい）はない。

「……来週（らいしゅう）の夜（よる）、父（ちち）を……あの男（おとこ）を殺害（さつがい）します」

　言（い）い終（お）えた桜子（おうこ）には、憔悴（しょうすい）の色（いろ）が浮（う）かんでいた。桜子（おうこ）にとってもこれは重大（じゅうだい）な決断（けつだん）なのだ。

「わかった。そのときは、僕（ぼく）も手（て）を貸（か）そう。僕（ぼく）は、決（けっ）して君（きみ）を裏切（うらぎ）らない。但（ただ）し、君（きみ）もこの一週間（いっしゅうかん）、決（けっ）して早（はや）まったことをしないと約束（やくそく）してくれ！」

「ふふっ♪　あなたの言（い）う、『魔法（まほう）のように上手（うま）くいく代替案（だいたいあん）』。私（わたし）も楽（たの）しみにしております。それでは」

　桜子（おうこ）は走（はし）り去（さ）ってしまった。

５　どっと疲（つか）れ　もうひとりの春川桜子（はるかわさくらこ）

　桜子（おうこ）とは、それほど長（なが）い時間（じかん）を過（す）ごしていたわけではなかったが、一日中（いちにちじゅう）駆（か）けずり回（まわ）っていたかのように、どっと疲（つか）れが出（で）た。

　それはそうだ。この一週間（いっしゅうかん）で別（べつ）の方法（ほうほう）を見（み）つけなければ、犯罪者（はんざいしゃ）街道（かいどう）に向（む）けてネコまっしぐらである🐈

　しばらく立（た）ち上（あ）がることも出来（でき）ず、ぐったりしていたが。

「おーい！　ようた〜ん💕」

　遠（とお）くから俺（おれ）を呼（よ）ぶ声（こえ）が聞（き）こえてきた。

　そちらに顔（かお）を向（む）けると――顔（かお）を向（む）ける前（まえ）から、声（こえ）の主（ぬし）には100％（パー）の確信（かくしん）を抱（いだ）いていたが――もうひとりの春川桜子（はるかわさくらこ）がこちらに向（む）かって駆（か）けてくるではないか。内心（ないしん）げっそりした。

　っと、段差（だんさ）に躓（つまづ）き、おっとっと、っと転（ころ）びそうになるもなんとか堪（こら）えて、俺（おれ）の前（まえ）までやってきた。

「やあ、ようたん❤　こんなところで逢（あ）うなんて土偶（どぐう）だね♡　ひょっとして、ふたりは前世（ぜんせい）からの、う♡ん♡め♡い？」

　土偶（どぐう）じゃねえよ、奇遇（きぐう）だよ。埴輪（はにわ）かっ！

　このあと、こっちの桜子（さくらこ）とも色々（いろいろ）とあるのだが、今回（こんかい）は割愛（かつあい）させて頂（いただ）く。本編（ほんぺん）終了後（しゅうりょうご）、そちらの桜子（さくらこ）サイドの話（はなし）も執筆（しっぴつ）する予定（よてい）である。お楽（たの）しみにお待（ま）ち下（くだ）さいませ。