葉桜の君に――クールビューティーは静かに殺意を秘める――

第1話 先生は人を殺したいと思ったことはありますか？

１　ふたりの春川桜子（はるかわ さくらこ）

　『事実（じじつ）は小説（しょうせつ）より奇（き）なり』とは、よく聞（き）くが、実際（じっさい）に自分（じぶん）の身（み）に起（お）こるとはびっくりだ。まあ、順（じゅん）を追（お）って話（はな）そう。

　俺（おれ）の名前（なまえ）は、秋田葉太（あきた ようた）。29歳（さい）独身（どくしん）。今年（ことし）で30歳（さんじゅっさい）になるというのに、恋人（こいびと）の『こ』の字（じ）も見当（みあ）たらない。

　えっ？　もうすぐで魔法使（まほうつか）いになれる？　こら！　童貞（どうてい）って決（き）めつけんな！　素人童貞（しろうとどうてい）でもねーよ！　むしろプロ童貞（どうてい）だっつーの。

　これでも大学時代（だいがくじだい）は、彼女（かのじょ）がいたんだよ。外見（がいけん）はクールビューティーなんだが、口（くち）を開（ひら）くとすっごい人懐（ひとなつ）っこくて可愛（かわい）くてさ、小動物（しょうどうぶつ）系（けい）で甘（あま）えんぼさんでリンダ困（こま）っちゃう！

　ラブラブだったんだけれど、俺（おれ）は大学（だいがく）卒業（そつぎょう）したら、高知（こうち）で就職（しゅうしょく）しなきゃならなかったから、泣（な）く泣（な）く別（わか）れて帰（かえ）ってきたら、この歳（とし）まで彼女（かのじょ）なしときた。

　こんなイケメンを放（ほう）っておくなんて、高知（こうち）の女（おんな）は美的（びてき）感覚（かんかく）が狂（くる）ってんじゃないのか？

　……っと、それはいいや。

　俺（おれ）は今年（ことし）、この角詠（かくよむ）筆致（ひっち）高校（こうこう）に転勤（てんきん）してきて、１年生（ねんせい）のクラスを受（う）け持（も）つことになったんだが、驚（おどろ）くことに『春川桜子（はるかわ さくらこ）』がふたりいたんだよ。普通（ふつう）クラスに春川桜子（はるかわ さくらこ）がふたりいるか？

　いや、何（なに）言（い）ってんだ俺（おれ）。深呼吸（しんこきゅう）して落（お）ち着（つ）いてから井伊直弼（いいなおすけ）。いや、言（い）い直（なお）そう。

　すーはー、すーはー。

　普通（ふつう）、クラスに同姓（どうせい）同名（どうめい）の人間（にんげん）っていないよな？

　いたんだよ？　春川桜子（はるかわ さくらこ）がふたり。しかも、のちに俺（おれ）はこのふたりの春川桜子（はるかわ さくらこ）とがっつり絡（から）むこととなる。

２　クールビューティー・春川桜子（はるかわ さくらこ）

　とはいえ、ふたりの春川桜子（はるかわ さくらこ）の話（はなし）をいっぺんに書（か）こうとすると、名前（なまえ）が同（おな）じこともあって混乱（こんらん）してしまうだろう。

　だから、この物語（ものがたり）では桜子（おうこ）……、クールビューティー側（がわ）の春川桜子（はるかわ さくらこ）については語（かた）っていこう。

　身長（しんちょう）は170（ひゃくななじゅっ）センチを超（こ）え、女子（じょし）にしては長身（ちょうしん）でスラッと細身（ほそみ）の身体（からだ）なれど、ボンキュッボン……は大（おお）げさだが、それなりに出（で）るところは出（で）て、括（くび）れるべきところは括（くび）れていて、中学校（ちゅうがっこう）を卒業（そつぎょう）したばかりの娘（むすめ）にしては良（い）い身体（からだ）をしている。

　先程（さきほど）、恋人（こいびと）の話（はなし）をしたんだが、実（じつ）はこの桜子（おうこ）、別（わか）れた彼女（かのじょ）に似（に）てるんだよ。

　だが、最初（さいしょ）からそれに気付（きづ）いてたわけじゃない。初（はじ）めてそれに気付（きづ）いたのは、そう――あれはあの公園（こうえん）で見掛（みか）けたとき――

だった。

３　元恋人（もとこいびと）の面影（おもかげ）を持（も）つ女子生徒（じょしせいと）

　あれは、４月（しがつ）の半（なか）ばだったか、終（お）わりだったか定（さだ）かではないが、日曜日（にちようび）であったのは確（たし）かだ。昼過（ひるす）ぎまで寝（ね）てた俺（おれ）は、歩（ある）いて近（ちか）くのパン屋（や）に朝食（ちょうしょく）兼（けん）昼食（ちゅうしょく）のパンを買（か）いに行（い）き、店（みせ）を出（で）たところで、ふと思（おも）い立（た）った。

　今年（ことし）は引（ひ）っ越（こ）し及（およ）び新（あたら）しい職場（しょくば）に慣（な）れることに精一杯（せいいっぱい）で桜（さくら）を見（み）ていなかったから、葉桜（はざくら）でも眺（なが）めてやろうと思（おも）ったのだ。

　自宅（じたく）の教員（きょういん）宿舎（しゅくしゃ）からは反対（はんたい）方向（ほうこう）になるが、桜（さくら）で有名（ゆうめい）な公園（こうえん）が近（ちか）くにあるのだ⛲

　満開（まんかい）の頃（ころ）は花見（はなみ）に来（き）た人間（にんげん）でいっぱいで近付（ちかづ）く気（き）にもならなかったが、葉（は）の方（ほう）が目立（めだ）つようになってきだすと、うそのように閑古鳥（かんこどり）が大合唱（だいがっしょう）をするようになっていた。

　これは喩（たと）えると、ほらあれだ！

　小説投稿（しょうせつとうこう）サイト『カコヨモ』で、新作（しんさく）の短編小説（たんぺんしょうせつ）をアップすると、２、３日（にさんにち）は読（よ）まれるんだが、それを過（す）ぎるとパッタリ読（よ）まれなくなる、あれと同（おな）じだ。

　そんなことを考（かんが）えながら歩（ある）いていると、公園内（こうえんない）のベンチで、本（ほん）を読（よ）んでいる女性（じょせい）を見掛（みか）けた――あれは、まさか！――

　トクン❤　心臓（しんぞう）が高鳴（たかな）る。あの横顔（よこがお）は……。いや、そんなはずはない！　だが、この俺（おれ）が元恋人（もとこいびと）の顔（かお）を見間違（みまちが）えるか？

　思（おも）わず走（はし）っていた。別（わか）れた恋人（こいびと）が俺（おれ）のことを忘（わす）れられず、高知（こうち）の俺（おれ）のところまで訪（たず）ねてきてくれたのではないか？

　そう思（おも）ったのだ。

　少（すこ）し走（はし）ると息（いき）が切（き）れる。苦（くる）しい。陸上部（りくじょうぶ）の顧問（こもん）なのに情（なさ）けない。

　それでもなんとか走（はし）り続（つづ）けて、目（め）の前（まえ）数（すう）メートルのところで元恋人（もとこいびと）の名（な）を叫（さけ）んだ。

　本（ほん）を読（よ）んでいた女性（じょせい）――というか少女（しょうじょ）だった――は、顔（かお）を上（あ）げ、玉響（たまゆら）きょとんとしていたが、

「秋田先生（あきたせんせい）？　どうかしたのですか？」

　オーマイガー！　よりによって、自分（じぶん）とこのクラスの生徒（せいと）と元恋人（もとこいびと）を見間違（みまちが）えるとは！

　詰（つ）んだ……★

４　担任教諭（たんにんきょうゆ）、受（う）け持（も）ちの生徒（せいと）にたかられるの図（ず）

「……さんって、どなたですか？」

　しっかり聞（き）かれてる。ううっ、どうする葉太（ようた）。どうやって誤魔化（ごまか）す？

「春川（はるかわ）……桜子（さくらこ）さんだったな。それでー、調子（ちょうし）はどうだ？」

　何事（なにごと）もなかったフリをしてやり過（す）ごす作戦（さくせん）発動（はつどう）！

「……さんのことが気（き）になって夜（よる）も眠（ねむ）れません」

　俺（おれ）の元恋人（もとこいびと）の名前（なまえ）を完璧（かんぺき）にインプットしてしまったようだ。

　っていうか、その名前（なまえ）、今（いま）聞（き）いたんだよね？　まだ一晩（ひとばん）も経（た）ってないよ？　いや、一晩（ひとばん）どころか、１分（いっぷん）しか経（た）ってないよ。

「まだ、その名前（なまえ）が気（き）になって、眠（ねむ）れぬ夜（よる）を過（す）ごした経験（けいけん）はないよね？」

「今晩（こんばん）から早速（さっそく）、眠（ねむ）れぬ夜（よる）を過（す）ごすことになりそうです」

「あー、今（いま）のは、前（まえ）の学校（がっこう）の受（う）け持（も）ちの生徒（せいと）の名前（なまえ）だ。ちょっと勘違（かんちが）いしてしまった。すまん、すまん」

「えっ！　秋田先生（あきたせんせい）って、まさか、女子生徒（じょしせいと）に手（て）を出（だ）して、それでこっちに飛（と）ばされて来（き）たんですか？」

「なんでそうなるーっ！　ホントは大学時代（だいがくじだい）の恋人（こいびと）の名前（なまえ）だよ！　頼（たの）むから、忘（わす）れて下（くだ）さいませんか？」

「私（わたし）、お昼（ひる）食（た）べてないんですよね？」

「あっ、こんなところにフレンチトーストが！　これ一個（いっこ）でお腹満腹（なかまんぷく）だぁ〜」

　フレンチトーストで買収（ばいしゅう）を試（こころ）みるが。

「食（た）べ盛（ざか）りの腹（はら）ぺこ女子高生（じょしこうせい）は、フレンチトースト一個（いっこ）で満腹（まんぷく）になったりしませんよ？」

「仕方（しかた）がない。拙者（せっしゃ）の焼（や）きそばパンも贈呈（ぞうてい）して進（しん）ぜよう」

「いえ、それより私（わたし）、食（た）べたいパンがあるんです。買（か）いに行（い）きませんか？」

「あ、どうぞどうぞ。車（くるま）に気（き）を付（つ）けるんだよ☆」

「じゃあ財布（さいふ）を貸（か）して下（くだ）さいますか？」

　どうあっても、奢（おご）らされる運命（うんめい）か。とほほ。

「パン買（か）ってあげるから、さっきの名前（なまえ）、忘（わす）れてくれる？」

「飲（の）み物（もの）も欲（ほ）しいですね♡」

「それも買（か）ってあげるから！」

　その言葉（ことば）に春川（はるかわ）が立（た）ち上（あ）がり、俺（おれ）の横（よこ）に並（なら）んで歩（ある）き始（はじ）める。

「先生（せんせい）は今（いま）、恋人（こいびと）いないんですか？」

「ほっといて下（くだ）さい」

「先生（せんせい）も休（やす）みの日（ひ）は普通（ふつう）の人（ひと）なんですね……」

　パン屋（や）に向（む）かうまでの間（あいだ）、不思議（ふしぎ）と会話（かいわ）が弾（はず）んだ。女性（じょせい）と(女生徒（じょせいと）でもあるが)こんなに会話（かいわ）が弾（はず）んだのは、元恋人（もとこいびと）と別（わか）れて以来（いらい）初（はじ）めてだった。

５　先生（せんせい）は人（ひと）を殺（ころ）したいと思（おも）ったことはありますか？

　結局（けっきょく）、元恋人（もとこいびと）とのことをあれこれと話（はな）す羽目（はめ）になってしまった。とはいえ、さすがに受（う）け持（も）ちの生徒（せいと）に、『別（わか）れた恋人（こいびと）は君（きみ）とそっくりなんだよ』とは言（い）えなかった

　それにしても、こんなに明（あか）るい子（こ）だとは思（おも）わなかった。学校（がっこう）で春川（はるかわ）が笑（わら）っているのを見（み）たことがない。クールビューティーというか、影（かげ）があるというか。

　いつもひとりでいる感（かん）じで、クラスでも浮（う）いているような印象（いんしょう）すら受（う）けていた。

　ひょっとしたら、春川（はるかわ）は悩（なや）みを抱（かか）えているのかもしれない。

「なあ、春川（はるかわ）……」

「先生（せんせい）！　春川（はるかわ）さんはうちのクラスに、ふたりいますよね。しかもふたりとも名前（なまえ）も一緒（いっしょ）の春川桜子（はるかわ さくらこ）」

　言（い）い掛（か）けた俺（おれ）を遮（さえぎ）って春川（はるかわ）が言（い）う。確（たし）かに名前（なまえ）まで同（おな）じじゃ何（なに）かと不便（ふべん）だな。

「桜子（おうこ）なんてどうだ？」

「えーっ！　それって私（わたし）が大（おお）きいから、『大子（おおこ）』ですかぁ？」

「違（ちが）う、違（ちが）う、桜子（さくらこ）の『桜（さくら）』を音読（おんよ）みして『桜子（おうこ）』」

「わかりました。これから私（わたし）のことは桜子（おうこ）って呼（よ）んで下（くだ）さいね？　『オーちゃん』でも良（い）いですよ？」

「バケラッタ？」

「？」

　通（つう）じなかったか。

「いや、教師（きょうし）として、いち生徒（せいと）を特別扱（とくべつあつか）いしてあだ名（な）で呼（よ）ぶなんて……★」

「何（なに）言（い）ってるんですか？　名字（みょうじ）も名前（なまえ）も一緒（いっしょ）なんだから仕方（しかた）ないじゃないですか？　それとも私（わたし）のことを『背（せ）の高（たか）い春川桜子（はるかわ さくらこ）』、もうひとりの方（ほう）を『背（せ）の低（ひく）い春川桜子（はるかわ さくらこ）』とでも呼（よ）ぶおつもりですか？　そっちの方（ほう）が問題（もんだい）があるんじゃないですか？」

「わ、わかった。『桜子（おうこ）さん』と呼（よ）ぶことにするよ。けれども、くれぐれも変（へん）な噂（うわさ）広（ひろ）げないでくれよ？　生徒（せいと）と特別（とくべつ）な関係（かんけい）になったなんて思（おも）われたら、教師生命（きょうしせいめい）が終（お）わりかねない」

「大丈夫（だいじょうぶ）ですよ？　心配性（しんぱいしょう）ですね。ところで、何（なに）か言（い）い掛（か）けていませんでしたか？」

　えー、あー、なんだっけ？

　あ、そうだ！

「普段（ふだん）学校（がっこう）で見掛（みか）ける桜子（おうこ）さんは、あまり元気（げんき）がないように見（み）えるんだが、何（なに）かお悩（なや）みごとでもあるんじゃないかと思（おも）ってな？」

　そう思（おも）ったのは本当（ほんとう）だ。決（けっ）して俺（おれ）の元恋人（もとこいびと）の話題（わだい）から逸（そ）らせるための口（くち）からでまかせじゃないぞ！

　と、桜子（おうこ）の表情（ひょうじょう）が変（か）わった。つい一瞬（いっしゅん）前（まえ）までの楽（たの）しげな様子（ようす）から一転（いってん）。いつも学校（がっこう）で見掛（みか）ける凍（こお）りついたような無表情（むひょうじょう）になった。

　しまったな、こりゃ地雷（じらい）を踏（ふ）んじまったか？

　無表情（むひょうじょう）になった桜子（おうこ）は、葉桜（はざくら）の方（ほう）へと視線（しせん）を向（む）けた。

　葉桜（はざくら）は七分（しちぶ）葉桜（はざくら）から八分（はちぶ）葉桜（はざくら）といったところ。もうまもなく、花（はな）は完全（かんぜん）に散（ち）ってしまうだろう。

　空（そら）に目（め）を向（む）ければ、僅（わず）かに雲（くも）が見（み）えるものの、青空（あおぞら）が広（ひろ）がっている。

　桜子（おうこ）の方（ほう）をちらり見（み）やると、今度（こんど）は道路（どうろ）に面（めん）した花壇（かだん）の方（ほう）へと目（め）を向（む）けていた。

　彼女（かのじょ）は怒（おこ）っているのか？　いや、むしろ迷（まよ）っているのではないか。怒（おこ）っているのであれば、すぐに何（なに）かを言（い）い返（かえ）したであろう。

　桜子（おうこ）とこうして話（はな）すのは今日（きょう）が初（はじ）めてだが、俺（おれ）に無理（むり）やりパンと飲（の）み物（もの）を奢（おご）らせたところから考（かんが）えて、俺（おれ）に遠慮（えんりょ）しているなんてことはないだろう。

　だとしたら、俺（おれ）に悩（なや）みを打（う）ち明（あ）けるべきか否（いな）か。俺（おれ）は頼（たよ）るに値（あたい）する人間（にんげん）かどうか考（かんが）えているのだ。あまり、友達（ともだち）がいるように見（み）えないから、その辺（あた）りを悩（なや）んでいるのかもしれない。

　『私（わたし）はぼっちです』なんてなかなか言（い）えるものじゃないしな。

　花壇（かだん）の花（はな）は、――あまり花（はな）に詳（くわ）しいタイプではないが――パンジー、ヴィオラ、スミレといったところか。向（む）こうの花壇（かだん）あるのは……。

「秋田先生（あきたせんせい）？」

　呼（よ）び掛（か）けられて、そちらを向（む）いた。

　桜子（おうこ）は薄（う）っすらと笑（え）みを浮（う）かべていた。けれどもそれは、先程（さきほど）までの高校生（こうこうせい）らしい若々（わかわか）しい笑（わら）いなどではなく、どこか凍（こお）りついたような冷（つめ）たい笑（え）みであった。

　目（め）が笑（わら）っていない。

　これは、対応（たいおう）を誤（あやま）ると、ややこしいことになるんじゃないかと思（おも）った。少（すこ）し予防線（よぼうせん）を張（は）っておこうか。

「桜子（おうこ）さん。君（きみ）が今（いま）から話（はな）すことは、決（けっ）して誰（だれ）にも言（い）わないから、話（はな）してごらん？　もし、先生（せんせい）に出来（でき）ることがあれば、なんでもチカラになるから」

　桜子（おうこ）さんが頷（うなず）いた。唇（くちびる）を舌（した）で舐（な）めて湿（しめ）らせる。あ〜、元恋人（もとこいびと）もやってたな〜。

「先生（せんせい）は人（ひと）を殺（ころ）したいと思（おも）ったことはありますか？」

　つづく

　次回予告（じかいよこく）

　春川桜子（はるかわ さくらこ）です。誰（だれ）にも話（はな）すつもりなんてなかったのに、秋田先生（あきたせんせい）についこぼしてしまいました。一旦（いったん）口（くち）にした以上（いじょう）、なかったことには出来（でき）ません。

　次回（じかい）、

『先生（せんせい）は手（て）を下（くだ）さなくて良（い）いです。死体（したい）の処理（しょり）だけ手伝（てつだ）って下（くだ）さい』

　お楽（たの）しみに。