ソラに奏でる君のオト

過去の真実と新たな伝説

絶体絶命

　舌打ちをし、シドが杖を構えた。防御魔方陣を描く光が、石突から発せられる。

「うわ」

「シド」

　一瞬のことだった。火花が散った。シドが引いた魔方陣の線に沿って小さな稲妻が走り、シドを囲む。杖の石突から珠へと、遡る。火花が縄のようにシドを縛った。

「ぐ」

　食いしばった歯の間から呻きが漏れ出る。

　縄が消えた。同時に、シドの体が傾ぐ。膝を突き、喘ぎながら座り込んだ。

「これで、しばらく術が使えまい」

　喉の奥で笑う声が、高い所から聞こえた。カツリと、ブーツの踵が岩を打つ。風を孕んだマントの裾が、音を立てて翻った。

「近衛騎士長」

　シエロは、思わずあとずさった。

　冑は省略している。だが、彼が纏う銀の軽装鎧の胸当てには、ビューゼント王国の紋章が刻まれていた。

　彼の後ろに控えている魔導師にも、見覚えがある。マギク城の魔導師長だった。さらに後ろには、数名の騎士が剣を構えて並んだ。

　力強い羽ばたきが下りてきた。一羽の猛禽類が魔導師長の差し出す腕に止まる。彼の手から、ガツガツと生肉をついばんだ。「目」を載せていたのだ。

　近衛騎士長ファドの口が歪んだ。降竜碑に目をやる。

「まさかと思ったが、門が開くとは、な」

「どうして、降竜碑が門だと、知って」

　震えるシエロに、ファドはニヤリと笑った。

　門へたどり着き、あの黒いものが離れるまでの出来事なら、ファラを通じて見聞していただろう。だが、門のことは、傀儡師たちを倒した後に分かったことだ。

「己だけが全てを知ったと思うな。シエロ・ムジカーノ」

　ファドの顔が歪んだ。憎しみ、怒り。それらを堪えるように、シエロを見下ろした。

　彼は、何か他の情報源を持っている。ファラの聴覚と視覚を通した情報、王立大学で竜研究家のフラットから学んだこと、シエロたちが各地で書物から得た情報。そのいずれでもないところで、シエロたちが得ることのできなかった何かを知っている。

　ファドの手が、ゆっくりと挙がった。背後に並ぶ近衛騎士が前進する。甲冑が触れ合った。

　レミが唸った。狼の姿のまま、シエロとファドの間に立ちはだかる。毛に覆われた足が、地を蹴った。

「やばい」

　切迫したシドの呟きが聞こえた。

　灰褐色の獣がファドの喉元目掛け、飛び掛る。悠然と構えるファドに、あとわずかのところだった。レミの前足が触れたところから、魔方陣が光の壁を作る。

　稲妻が走り、煙が上がった。焦げ臭い臭いが漂う。

　獣の叫びを残し、レミの体が地面へ落ちた。すぐさま、騎士の剣先がレミを囲む。

「レミ」

　シエロは、身を乗り出した。

　縮れた毛に覆われた前足が、小さく痙攣している。

「なに、殺しはしない。殺せば、人質として価値が下がる」

　ファドの手が、ファラへ伸びた。

「盗難届けの出ている剣だ。渡してもらおう」

　ファラは、抱えていたレミの剣を彼から遠ざけるよう、身を捻った。シエロは叫んだ。

「違う。レミは、トリルから正式に剣を与えられたんです」

　が、ファドは鼻先で笑った。

「正式だと？　では、何か、証文でもあるのか？」

　懐から取り出した羊皮紙を、目の前に掲げられた。

　そこには、クリステ城の剣が盗まれたこと、見つけ次第持ち主であるトリル・クリステの元へ返却すること、犯人は厳重に罪に問うことが書かれていた。末尾に、トリルの署名もある。

　シドが、吐き捨てるように言った。

「どうせ、脅して書かせたんだろ」

「我々は記録によって物事を判断する。文書が、全てだ」

　羊皮紙を魔導師長へ渡す。その手が、再度ファラへ伸びた。

　鞘を失い、抜き身の剣の柄を、ファラは握り締めた。黒目がちな目で、ファドを見据える。

「抵抗できるとでも、思っているのか」

　冷たい目だ。技芸団を襲撃した時と同じ、慈悲の欠片もない目をしている。

　シエロは、震える足で立ち上がった。

「ファラ。剣を」

　騎士の数名が、構える。

「シエロ様」

　問いかけるようなファラへ、頷く。

　ファラから剣を受け取る。シエロは、竜紅玉の輝く柄をファドへ差し出した。

「全ては、私、シエロ・ムジカーノの罪です。三人のことは、ご容赦ください。竜を探す王命も、果たせませんでした」

「ふん。殊勝なことだ」

　金属の手甲を嵌めたファドの手が、柄を握る。

　シエロの手から、剣の重さがなくなった。刹那、ファドは易々と手首を返し、刃を下げた。腕を振り上げる。

　シエロは、衝撃に跳ね飛ばされた。遅れて、金属音をたてて剣が地面を滑る。ガツ、と鈍い音がして、ファドが呻いた。

　魔導師長の呆れ声が漏れた。

「そのような使い方」

　シドの杖の石突が、ファドの甲冑の隙間から鳩尾を打っていた。すぐさまシドは身を引きながら杖を回す。中段に構える。

「平気な顔で約束を破る為政者ってのは、どの世界にもいるんだな」

　肩で大きく息をしながらも、シドは腰を落とした。

「約束、だと？」

　ファドが冷ややかに笑う。

「私が、いつ、誰と約束をしたと？　さっきも言っただろう。少なくともビューゼント王国では、文書が全て。記録が全てなのだ」

　だが、とファドは頬を緩めた。その笑みに、シエロは嫌な予感がした。

　足が振り上げられる。

　素早く、シドは杖を構えなおした。水平にする。だが、ファドの脛当てに蹴り上げられた。すでに傷だらけだった杖が折れる。木屑が散った。勢いを削がれながらも、ファドの爪先はシドの腹部を弾いた。

　よろめくシドを、両脇から騎士が捕らえる。

　苦笑し、ファドは顔に散った木屑を拭った。

「カーポの言うとおりだな。なかなか、肝が据わっている」

「もしかして、師匠を」

　騎士に押さえながらも、シドは噛み付くように尋ねた。

　答えたのは魔導師長だった。冷ややかに、フードの下で薄い唇が動く。

「ご自分から、志願されたのだ。今、竜召還の準備のため、城におられる」

　魔導師長は、折れた杖を拾った。両手に持ち、折れ口を覗き込んで眉を顰める。

　砂利を踏み、残った騎士がシエロとファラを包囲した。

「さて」

　正面にファドが立ちはだかる。嫌らしい笑みで見下ろされる。下がろうにも、後ろには別の騎士が剣を構えている。

「まさか、このような奴に振り回されるとは、な」

　残忍な笑みが広がった。一度は剣の柄に置かれた手が、離れる。しゃがむと、ファドはシエロの襟首を掴み上げた。

　呼吸が苦しい。喉が、笛のように鳴った。

「あの傀儡師も、図に乗って報酬を上げろとうるさかった。運のいい奴め」

「私は」

　咳こみながら、シエロはファドの目を見返した。

「ただ、王命に従ったまでです。母と、仲間の、ために」

「王命だと？」

　嘲る口調に、シエロは突如、弾かれたように頭の中が白くなった。

「まさか、それも」

「いつ、お前が王に謁見を許された？」

　くく、とファドは喉で笑った。

　竜を探し、建国祭までに連れて来たなら、母や団員を解放する。これは王命だ。

　言い放ったのは、近衛騎士長だった。

　シエロもファラも、王に目通りしたわけではない。王から、直々に命じられたわけではない。

「最初から、騙していた、と」

「騙す？　勝手に勘違いしたのは、そっちだ。私はただ、王が求めるムジカーノの女を差し出さない無礼者を排除しただけだ」

「じゃあ」

　冷たい汗が、シエロの全身からふき出した。

「母や、技芸団のみんなは」

　戦慄くシエロを見下ろすファドの目は、降竜碑で襲ってきた傀儡師と同じだった。獲物が恐れ、絶望する姿を楽しんでいる。

「生かしているさ。捧げる血は、多い方がいい」

　安堵したのも束の間、ファドは喉で笑った。

「ただ、あのサンドラ・ムジカーノとやらは、ちょっと元気が良すぎる。操竜の最有力候補だと王が信じているから手加減はしたが」

　言葉を切られた。それも、シエロの不安と恐怖を掻き立てるためだろう。シエロは、歯を食いしばった。案の定、シエロの怒りを見て、ファドは口の端を引き上げた。

「足を、折らせてもらったよ。私は寧ろ、うるさい口を使い物にならないようにしたかったが、ムジカーノは音を操る、とね。王に感謝するんだな」

　楽に合わせ軽やかに踊っていた母の姿が、シエロの脳裏を過ぎった。

　ファラが、シエロの袖を握った。

「ファド。あなたの悪行、有史以来最悪の事件として残る可能性が高いですよ」

　平淡なファラの言葉にも、冷ややかさが含まれていた。

　だが、ファドは眉を上げた。空いた手が、軽く剣の柄に載る。

「冠羽がない限り、記録には残らん。引き継がれることのない歴史に何の意味がある」

　勝ち誇ったように、ファドはシエロの襟首を掴んだまま立ち上がった。シエロより、頭ひとつは背が高い。足先がどうにか地面を擦るが、吊り上げられる。

「トリが不能な今、記録は我らで綴っている。ビューゼント歴八百二十三年夏、ディショナール・ジグ・ビューゼント王と近衛騎士長ファド・アルレッキーノは竜神を服従させ、世界の歴史を塗り替えるのだ」

「それが、望みなのですか」

　ファラの問いは、鋭かった。

　グラリと、シエロは掴まれた喉元から揺らされた。シドがファラの名を叫ぶ。

　白い小さな体が、黒い地面へ叩きつけられた。さらに、ゆらりとシエロは揺さぶられる。

　ファドは倒れたファラへ歩み寄ると、固いブーツの踵でファラの額を踏みにじった。体を丸め、ファラが呻く。

「力のないものが、偉そうな口を利くもんじゃない」

　ファラへ目掛け、再び足が振り上がった。

　シエロは、両手でファドの手を掴んだ。右足の爪先を彼のベルトへかける。渾身の力を込めて、振り上げられたファドの太腿を踏みつけた。

　ファドの眉が上がる。

「やめて、ください。これ以上、僕の大切な人たちを傷つけるのは」

　片手を離し、懐を握る。

　ソゥラの珠を。

　直後、後頭部に重い衝撃が走った。視野の端に、騎士の拳が見えた。