ソラに奏でる君のオト

遺跡

　牧歌的な風景も、歩いていくうちに殺風景なものへと変わっていった。草木が少なくなり、黒っぽく細かい土が多くなる。時折火口から吹く風が、硫黄の臭いを運んだ。

　しかし、とシドが眉を顰めた。

「こんなところに、郷とか、あったんだな」

　目に入る色がなくなった。景色は、黒の濃淡で表されている。

　風が強くなった。舞い上がる細かい砂に、喉がざらつく。

　麓の穏やかな光景とは打って変わって、生命を感じさせない荒涼とした風景が広がっている。踏みしめる地面も、ごつごつした岩の上に砂が被っている有様だ。草木すら生えないところに、人が、郷を作っていたとは思えなかった。

　シエロは、襟巻きを鼻まで引き上げた。

「遺跡っていうくらいだから、四百年前の噴火でなくなったりしたのかな」

「ああ、確かに」

　相槌を打ち、シドは尾根を見上げて目をすがめた。噴煙のせいだろうか。尾根の上の空は、どんよりと暗くなってきた。

「天気も悪くなりそうだし。とっとと見て戻ろう」

　鼻の頭に皺を寄せ、レミは荷物を背負いなおした。

　岩の上に積もった砂で、靴底が滑る。

「しんどくないか？」

　気遣ってくれるシドに頷き返し、シエロは坂道を上った。

　空気が重い。鼻まで上げた襟巻きで呼吸が苦しくなるが、外したら外したで、発作が出そうだった。

「あれ、かな」

　レミが、黄緑色の目を細めた。

　霞む前方に、薄っすらと何かが立っているのが見える。二本の石柱のようだ。見たことがある、と思って、シエロは唾を飲み込んだ。

「降竜碑に、似てるね」

　あれも、元は門だったのかもしれないと、シエロはぼんやりと考えた。間隔を空けて立てた二本の石柱が、傾き、互いに支えあって均衡を保っているのかもしれない。

　ああ、と、シドも顎を擦った。

「でも、こっちの方が短いような」

「灰で埋もれたとか？」

　レミも首を傾げる。

　石柱の表面は、遠目から見ても降竜碑より黒ずんでいた。どんよりとした空に溶け込むような黒さには、人を寄せ付けない禍々しさがあった。シエロは、肩から掛けた荷物を引き寄せた。鞄の上から、竪琴を抱きしめた。

「何があるんだろうね。タクトも、何度も来たことがある口ぶりだったけど」

「別段、なんらかの魔術があるようには思えないけど。て、竜神の力は、魔術とは違うんだっけな」

　口の端を下げるシドに、ファラが首を傾げた。

「異なるとはいえ、力の存在や流れという点では、同じです。感知できないということは、少なくとも今は、何もない、ということでしょう」

　さらに上ると、石柱の下で動く人影があった。時折強く吹き付ける風に、黒い髪が靡くのも見えた。剣の柄へ手をかけ、レミがシエロの前に出た。先頭を行くシドも、杖を掲げる。

「あ、れ？」

　シエロは、目をすがめた。

「ノクターン？」

　屈みこんだ人影が立ち上がり、振り返る。

「やっぱり、ノクターンだ」

　嬉しくなり、シエロは大きく手を振った。

　ノクターンもシエロに気がつき、にこやかに手を振り返す。

「驚いた。こんなところで、またシエロに会うなんて」

　出迎えるように、ノクターンは坂を下りてきた。今日は、ひとりのようだ。

「無事、竜の湯から下りれたんだね」

「知り合いの魔導師に出会ってね。送ってもらったんだ」

「ここで、何をしているの？」

　シエロの問いに、ノクターンは二本の石柱を指差した。

「もうすぐ竜が目覚めると聞いて、門に、変化がないか、見に来たんだ」

「竜の目覚めで、何か起きるの？」

　驚いて聞き返すと、ノクターンは懐から分厚い本を取り出した。

「この本に、ここが昔、竜の郷と呼ばれていたと書いてあってね」

　栞を挟んだページを広げて見せてくれた。文頭の署名を見て、誰もが目を見張った。フラットの署名だった。

「この本、どうしたの？」

　驚くシエロに、ノクターンは微笑んだ。

「たまたま町の古書店で見つけてね。ここは、竜神から力を与えられし者の間では、今でも信仰の場所にもなっているらしいし、じき目覚める竜も、原点に戻ってくるものかと思って」

　それで、とシエロは納得した。

　ピチカも、ここを聖地として、訪れているのかもしれない。中立国とはいえ、竜神を祭るためにビューゼント王国の関所を通るのは、手続きが煩雑だ。鍾乳洞を通り、密かに行き来していたと考えると、合点がいった。

「原点、か」

　シドの呟きに、シエロは噴煙を見上げた。

　およそ八百年前、始祖王と竜が出会った地と伝わる。四百年前には、ピチカの村に現れたという。

「次は火口、とか？」

　だとすれば、どちらも近い。今回も、同じ場所に現れると考えられなくもない。

　シドは、眉を顰めながら杖を掲げた。

「今のところ、特に何か、ていうのは全くないな」

「まだ、時期尚早ってことか」

　レミもまた、鼻に皺を寄せ、辺りへ注意深く視線をめぐらせた。

　ノクターンは、穏やかに頷いた。

「そうだね。だけど、こっちは丁度よかったよ」

　言葉に違和感を覚えた。

　振り返る前に、強く腕を引かれた。

　ドン、と衝撃音がした。先程までシエロが立っていた地面が抉れ、薄っすらと煙が立った。

「やっぱ、そうか」

　シエロを片腕に抱き、シドが舌打ちをする。もう片方の手には、杖を掲げていた。

「おや。なかなかやるじゃないか」

　ノクターンが、にこやかに肩をすくめる。レミもまた、ファラを背後に庇い、剣を抜いた。

「どうにも、嗅いだことのある気配だと思ったよ」

　状況が掴めない。シエロは、青ざめ、シドとレミ、そしてノクターンの顔を見比べた。

「どう、したの」

　誰にともなく尋ねる。短く答えたのは、シドだった。

「降竜碑んときの、傀儡師だ」

「え」

　恐々と、シエロはノクターンを見た。どう見ても彼は、川縁の不思議な集落で、親身に世話をしてくれたノクターンだ。

「ノクターンが、傀儡師だった、てこと？」