ソラに奏でる君のオト

ひとりではない

　山賊に追われた恐怖、ソゥラの集落での穏やかな毎日、小猿のトナに笛を奪われたのがきっかけで出会ったシドの勇気、クリステの古い慣習に苦しみながらも笑顔が素敵なレミ。

　バザールで出会った絵描きの娘は、今頃どこかの町で、一花咲かせているだろうか。人里離れた庵で、フラットとシャープは、今日も本に埋もれて、竜の研究をしているのか。カヌトゥの生き残りの少女は、どうしただろう。シエロの唇に柔らかな薔薇の残り香を刻んだキャロルは、最後のウォルト家の娘として、胸を張っているだろうか。

　不思議だった。

　近い未来に迫った恐怖と不安から守りたい人が、こんなにたくさんいる。近衛騎士長に追われて、逃げるように王都から出たときには、想像していなかった。

　横暴なディショナール王が、私欲を満たすため始めた操竜の乙女狩り。奪われた、平穏な技芸団での暮らし。

　その不幸がなければ、この多くの素晴らしい出会いは、なかった。

「建国祭まで、あと十二日ばかりですが。もうひと足掻き、してみます」

　ソゥラたちには、はっきりとした旅の目的を伝えていない。王命で「何か」を探す旅をしているとだけ、言ってある。ムジカーノの者だと知っている彼らは、もしかしたら、竜探しについて知っているかもしれない。だが、シエロは明確に言わなかった。

　ただ、精一杯微笑んだ。

「シエロ」

　困ったような顔で、ノクターンが懐を探った。畳んだ手拭を差し出す。乾いた布が、頬に押し当てられた。

「ご、ごめんなさい」

　ハラハラと、涙が頬を伝っていた。いくら顔で微笑んでいても、心がついてこなかった。堪えきれなくなった嗚咽が漏れる。口元を押さえ、止めたいが、止まらない。涙が、次から次へと流れ落ちた。

　怖い。

　建国祭までに竜を見つけることができなければ、処刑される。今まで助けてくれた人も、分かり次第罰せられる可能性が高い。

　見つけることができても、強大な力を手に入れたディショナール王によって、この国は血の道を進む。

　自分を助けてくれた人たち、関わった人たち。全てを不幸な未来へ道連れにしつつあるのではないか。

　裏切りの民とは、もしかしたら、そういうことかもしれない。

　ここが店だということも忘れ、シエロは泣きじゃくった。

「何があったか、聞きませんが」

　ソゥラの手が、頭に載せられた。集落で山賊に襲われたいきさつを語ったとき同様に、優しく撫でられた。

「そろそろ、戻りなさい。ほら。あなたを探していますよ」

　ソゥラは、窓の外をみやった。

　袖で涙を拭い、シエロは窓から身を乗り出した。市の光に目をすがめる。散策を楽しむ人々が、時折流れを乱す。その乱れが、次第に近づいた。やがて、人の間を駆ける小柄な姿が見えた。ファラだ。右に左に駆け、あちらこちらの物陰を確認していた。

　迷った。戻るか、ひとりで進むか。

　しかし、ファラが蔓の花の陰を覗き、身を翻して門へ走っていくのを見て、思わず叫んだ。

「ファラ！　ここだよ。上！」

「シエロ様」

　振り返ったファラの額から、髪が零れ落ちた。

　フッと、ソゥラが真紅の双眸を細めた。

「色を」

「さ、シエロ。あんまり心配させちゃ駄目だよ」

　ソゥラの呟きと、ノクターンの言葉が重なった。

　ノクターンが、シエロの荷物を持ち上げた。窓に寄り、ファラへ手を上げて合図を送った。入り口で待つよう、伝える。

　シエロも、立ち上がった。

「ありがとう。ノクターン、ソゥラ」

　心に詰まった泥が、清流に洗われた気持ちがした。荷物を担ぐシエロの前に、ソゥラが右手を差し出した。反射的に、シエロも右手を出す。

「行きなさい。あなたは、ひとりではないのですから」

　ほっそりとした手の温もりに、シエロは頷いた。ソゥラの手を、軽く握り返す。

「また今度、僕の竪琴を聞いてください」

　心から微笑み、シエロは促されて階段を下りた。

　店の前で、ファラは肩で息をしていた。服を洗っていた時に捲り上げた袖が、そのままだ。

「ご無事で」

「うん。ごめんね。心配させて」

　シエロは、窓を振り仰いだ。立ち上がり、見守ってくれるふたりへ手を振った。ファラもまた、軽く窓を見上げた。

「あの方たちは」

「山賊に襲われた僕を助けて、あの珠をくれた人たちだよ」

　何か言いたげに、ファラはもう一度窓を振り返った。だが、息を吐くと、軽く頭を振った。

　宿へ歩きながら、ファラは横目で、シエロの荷物を見る。

「おひとりで、発つおつもりだったのですね」

「ごめん」

　槍の柄を含む自分の荷物を持っているのだから、隠しようがなかった。

　いえ、とファラは顔を伏せた。

「私は、ただ、意志を確認するためにも、お探ししていました。お発ちになるのなら、止めることはできません」

「戻るよ。遅くなったけど、開いてたらみんなで『竜の湯』に行こうよ」

　山の頂に向かう光の筋を、指差した。市は店じまいを始めているが、湯へ向かうランプは、まだ灯っていた。

「あと、ちゃんとシドとレミにもご飯食べてもらおう？　お腹空いてたら、余計にイライラしちゃうよ」

「シエロ様が、そう、仰るなら」

　渋々というように、ファラは言葉を切った。

「しかし、財布を持ってきませんでした」

「僕が持ってる。何がいいかな」

　立ち止まり、あたりを見回した。

　突然、だみ声と酒臭さが近付いた。

「おや、若い子が、こんな時間まで出歩いてちゃ、いけないね」

　顔を上げると、大柄な男が立ちはだかっていた。捲った袖から露になる肩、はだけた襟元から覗く胸板に、無数の傷跡が走っていた。

「しかも、こーんな綺麗な子が」

　毛の濃い腕が、ファラへ伸びた。性別のないファラの外見は、成熟前の女性に近い。白く癖のない髪は艶がある。

　シエロは腕を伸ばした。ファラと男の間に立ち塞がる。