ソラに奏でる君のオト

水脈を読む

「簡単に言うと、そう。あの食堂には、旅人が集まる。その中でお前は、手頃な年の男性で、一番扱いやすそうだった」

　ケロリとした顔で、喉を鳴らし、コクコクと飲み干す。空になったグラスを、レースのクロスを掛けたテーブルへ置き、彼女は微笑んだ。

「無事婚約解消できたら、お前も用済み。すぐに開放してあげる。謝礼もはずむから、協力しなさい」

「そう、言われても」

「大丈夫。父は、部下には厳しいけど私には甘いから。年いってからの、たったひとりの、大切なウォルト家の女だもの」

　自信たっぷりである。

　ふと、彼女の言葉が気になった。

「ウォルト家って、なにか、由緒があるんですか」

「変なの。発作で苦しいなら、黙ってればいいのに」

　青色の瞳に睫毛が影を落とした。口元には、変わらず微笑を湛えている。キャロルは、低く歌うように答えた。

「地の底に耳をすませ、水の行方を聞く民。その力、血潮に乗り、母なる者へ引き継がれん」

　シエロへ、まっすぐに向けられた青い瞳は、深い水の流れを思わせる。

「川のないバロックンでこれだけ農業が栄えたのは、全部ウォルト家の水を読む力のお陰。祖母から母に、そして私に引き継がれた力」

　だけど、とキャロルは苦笑した。

「私の代で涸れてしまうけどね」

「どうして？」

「ウォルトの血が薄まってるから」

　キャロルが言うには、王国以前、この地には、竜神から力を与えられし人々がたくさんいた。星を聞くもの、地の声を聞くもの、水脈を聞くもの。彼らの元で、民は穏やかに生活していた。

　だが、北のオーケスティン王国から逃れてきた始祖王が新しい文明を持ち込んだ。

　つつましい生活をしていた民は、経済的に豊かになった。古い伝統が、新しい技術にかわった。周辺の小国から人々が移住し、貿易により町は大きくなった。

　その一方で、衰えていく力に、人々は気が付いていなかった。太古の昔から自分たちを生み育て、支えてくれた力が、気が付けば弱くなっていた。

　ウォルト家も、他の民と婚姻を繰り返すうちに、血潮によって受け継がれた力を薄めてしまった。

「母は、祖母が産んだ、ただひとりの娘だった。そして母も、何度も男児を産んだあと、ようやく私を産んだ。最後の女である私には正直、水の流れなんて分からない。かすかに、潤いと乾きを感じるだけ」

　立ち上がり、キャロルは窓へ寄った。緑色の葉が、すぐそこに揺れている。

「だけど、父は諦めていない。私が女児を産めば、力が蘇るかもしれないと考えている。相手なんて、どうでもいいの。種馬が欲しいだけ」

　酷い例えである。

　シエロには、そう思えなかった。誰でもいいなら、勝手に相手を選び、あてがえばいい。だが、彼女の父は、結婚相手を選ぶ権利を与えている。件のアルトにしても、最初はキャロルが望んだ相手だと言っていなかっただろうか。

「ごめん、もう少し、水、もらえますか」

　ゆっくり体を起こし、グラスを探した。澄んだ音がして、キャロルは水差しを手に戻ってきた。透き通った水に、赤い薔薇の花弁が一枚、浮かんでいる。

　喉を潤すと、だいぶ楽になった。

「その力は、女性にだけ？」

「そう。だから、九人？　八人だったかな。それくらいいる兄達は、全く無用の長物」

　女性だけ。ふと浮かんだ問いを、口に上せた。

「操竜の乙女も、そうなのかな」

「なに、それ」

　首を傾げるキャロルの反応に、驚いたのはシエロの方だ。

「王国の、伝説の」

　誰でも知っているものだと思っていた。人々は、子供を寝かしつける際のお話として、子守唄として、始祖王と竜と乙女の話を伝えているものだと、思っていた。

「知らない。ていうか、知りたくもない」

　険しい表情で、吐き出すようにキャロルは言った。

　ああ、そうか。

　シエロはぼんやりと納得した。

　元からこの地に住んでいたウォルト家にとって、始祖王は侵略者だ。滅びを招いた者だ。彼を英雄と讃える伝説を、子供に伝えたくないだろう。

「仇、だもんね」

　ポツリと零したシエロに、キャロルは力強く頷いた。巻き毛がふわりと揺れる。

「そうよ。我らの竜神さまの仇」

「竜、神、さま」

　息を吸い込みすぎて、咳き込んだ。

「ああ、もう、何。大人しく寝ておきなさいよ」

　肩を押された。長椅子の背もたれへ押し付けられる。

　扉がノックされた。ほぼ同時に、ガチャリとノブが回る。

「キャロル様」

　息せき切って、扉を押し開けたのは、シドくらいの年齢の若者だった。長身に、警備兵の制服がよく似合っている。真面目そうな顔立ちは特に美男子というわけではないが、整っていた。

「あら、アルト。ノックの後は、こちらが返事をするまでは開けない約束じゃなかった？」

　なんということのない顔で、キャロルは応じた。

　アルトは、数回口を開いたり閉じたりした。さかんにシエロとキャロルを交互に見つめる。ハッとして背筋を伸ばすと、勢いよく敬礼した。

「お、お取り込み中に、す、すみませんっ」

　パタリと扉が閉まった。

　キョトンとした顔のキャロルに見下ろされる。

　やはり、呆然としたまま、シエロは状況を考えた。今のこの状態が、傍目からどう見えるか。

　発作のため、熱っぽく長椅子にもたれかかるシエロの服は、襟や帯が緩められている。そのシエロの両肩に手を置き、覆いかぶさるように体重をかけているキャロル。

　立場は、逆のような気もしないでもないが。充分に誤解を招く状態のような気がした。

　キャロルも、ようやく状況を把握したようだ。額に指先を当て、長く息を吐いた。

「あんの、早とちりちゃんが。だから、万年使いッ走りなのよ」

　閉まった扉の、その向こうを見るような青い瞳が、翳る。

　シエロは、気だるく彼女を見上げた。

　そう。気になったのは、この目だ。

　ひとり、彼女に従って馬車に残ったときから。強がっている。彼女は、懸命に嘘を重ねている。

　シエロを連れ込んだのは、藁にも縋る思いからだ。

　何を、そんなに。

「キャロル、あなたは、本当は」

「丁度いいわ。話をつけてくる。お前はここで、大人しく休んでいなさい」

　勢い良く立ち上がった弾みで、服の裾が大きく揺れる。大股で出て行く後ろ姿は、どこか悲しげだった。