ソラに奏でる君のオト

墓所

　小さな尾根を回り、小高い丘を登ると、そこだけ草が生えていない四角い地面があった。どの辺も、シエロとシドが並んで両腕を広げたくらいの長さだ。中心に若木が立っていた。枝に、飾り紐が渡されている。

　注意をして丘の木をみると、不自然に整列していた。

「墓標として若木を植えるのが、カヌトゥの風習なんだね」

　土に戻り、地に根を張り、次の生を生きる。それが、地の声を聞く人々の最期なのか。

　風に合わせ、澄んだ音がした。

　枝に渡された紐の端で、小さな金輪が鈴のように鳴っている。シエロは、そっと金輪に触れた。

　魔除けの呪いだろうか。それとも、誰かの身を飾っていたものだろうか。風雨に晒され、金輪の縁に錆が浮いていた。

「どれくらいの人が、生き残れたのかな」

　それは、どのくらいの人数で、この大きな墓を作ったのかという疑問に繋がっていた。仲間の骸を運び、穴を掘り、埋める。どんなに辛い作業だっただろう。

　そっと、シエロは竪琴を取り出した。

　弔いの場で奏でる曲が、すぐには思いつかない。

　技芸団では、陽気な出し物が多かった。最大の悲しみが失恋という世界だ。

　幾度か指慣らしを繰り返す。

　ふと、耳の奥に悲しい旋律が蘇った。

　稽古で宙返りに失敗した父が死んだとき。母が、細く歌っていた。一度だけ。たった一度だけ聞いた歌だ。それが、今そこで歌っているかのように聞こえてくる。

　シエロは、目を閉じた。さらに記憶を掘り起こす。思い出の彼方から聞こえてくる旋律に気持ちをのせ、弦を弾いた。心の赴くままに奏でる。

　ゆったりと、静かに、胸を締め付ける音色。だが、奥底に、死者の魂を労い、安らかな永久の眠りを願う優しさが流れる。

　曲が終わり、シエロは目を開けた。

　カサリと、音がした。

　幾分離れた植生の境で、草が割れていた。枯れた蔓草を掻き分け、少女が立っていた。辺りへ視線を彷徨わせ、怯えながら唇を振るわせた。

　生存者がいた。

　嬉しさに、シエロは少女へ歩み寄った。

　足が草を踏んだ。

　少女がビクリと身を竦ませた。

「……じゃないの？」

　掠れた声だった。聞き返すシエロに、少女は踵を返した。

「誰かを待っていたみたいだね。だけど、違った、と」

「目が、見えていないのかもしれない」

　シドとレミが低く言葉を交わす。

　シエロは、口元へ手を当てた。少女の口の動きを、再現する。

「ノクターン？」

　確かに、彼女はそう言った。

　山賊に追われ、川に落ちたシエロを救ってくれた、不思議な集落の住民。

　ハッとして、少女を追った。

「待って。ノクターンを知ってるの？」

　ファラの制止を聞かず、蔓草と下生えが密に茂る中へ駆け込む。しかし、両側から絡み合う草で、すぐに後ろ姿を見失った。吹きつける風が、周囲の草を一斉に揺らした。大きな波に行く手を阻まれる恐怖に襲われた。

　拒まれている。

　それがカヌトゥの力だとは思わないが、彼らの気持ちだと感じられた。

　悄然と、シエロは来た方へ戻った。ほんの十数歩踏み込んだだけのはずだが、背の高い草は、帰り道を塞いでいた。搔きわける指先が、草の葉で切れた。

　ようやく墓所に戻り、細かい埃に咳き込んだ。水で喉のざらつきを流すが、不快感がしばらく続きそうだ。

「怖い目に遭った後なんだから、追えば逃げるよ」

　戻ってきたシエロのもつれた黒髪を解きながら、レミが呆れた。

「それにしても、どうしちゃったの。ノクターンって？」

「僕を、助けてくれた人なんだ」

　うな垂れ、シエロは懐の珠を出した。シドとレミを救ってくれた珠は、掌に溜まった木漏れ日の中で、淡く光を放つ。

「彼は、まだ幼い子に笛を教えていた。とても優しくて、面倒見がよくて。僕のことも、詳しく問い詰めたりせず、ただ、見守ってくれた。だから、ここで、あの人に何か奏でて聞かせたのかもしれない」

「それで、シエロの竪琴を聞いて、出てきた、てことか」

　この墓も、とシドは若木に触れた。

　シエロも頷く。

　ノクターンたちは、シエロより先に集落を訪れた。犠牲者を埋葬し、弔ったのだろう。生存者とも、会っている。

　じゃあ、とレミが黄緑色の目をすがめた。

「その人たちも、竜を探しているってこと？」

「分からない」

　シエロが彼らと過ごした時間は、短かった。シエロが思う時間でも数日間、ファラに聞いたところでは半日ばかり。その不思議な時間に、竜の話は一度もしなかった。シエロも、探し物をしているとだけ伝え、それが竜だとは言っていない。

　ただ、彼らはムジカーノの名に鋭く反応した。即座に操竜の乙女と結びつけ、王のムジカーノ狩も知っていた。

　時間の流れが異なり、跡形もなく消えた、不思議な集落の住民。

　彼らも竜を求めているのか。

　それとも、カヌトゥと何らかの関係を持っているのか。

「分からないことだらけ」

　はっきりしたのは、地の声について聞く機会は、金輪際訪れそうにないということだ。

　この先、どうしたらいいのか。自分たちで考えなければならない。建国祭まで、残された日数はふた月だ。

　シドが、フラットの研究書を呼び出して、地図を開いた。

「カヌトゥが駄目だとしたら、このバツ印を片端から当たるしかないな」

　印は、ビューゼント王国の至るところに点在していた。ふた月では回りきれない数だ。それでも、新たに有力な手がかりが見つかるまで、地道に回っていくしかなさそうだ。

　比較的近いところに、四つの印が集まっている。そこへ行くには、一度街道へ出なければならない。

　レミは荷物を担ぎ直した。

「じゃあ、とっとと行こう。ファラ、案内して」

　命令口調に、ファラは半眼で彼女を見据えた。返事をせず、くるりと、シエロを振り返る。

　ムッとするレミを苦笑いでなだめ、シエロも荷物を持ち直した。

「ファラ、次の場所まで、案内を頼んでいい？」

「かしこまりました」

　めんどくさいなぁと、レミのぼやきに背中を押され、シエロはファラの後を歩いた。

　分からないことだらけだ。

　それでも、進むしかなかった。