ソラに奏でる君のオト

複写魔導帳

　出発の支度をしていると、フラットが、部屋の奥から一冊の分厚い本を持ってきた。

「これが、わしの研究成果を最も凝縮した一冊だ。よければ、持って行くがいい」

　一睡もせず、本の山から選び出してくれたのだろう。目が赤く、隈ができていた。重そうな瞼を擦り、緑色の表紙に積もった埃を袖で拭う。

「あ、ありがとう」

　ぎこちない礼になってしまったのは、その重さからだった。シエロの腕では、両手でも辛い。

　よろめく姿を見かねたのだろう。シドが、複写魔導帳を取り出した。

「じゃあ、コピ……複写させてもらいます。シエロも、シャープさんも、複写過程を見たいって言ってたし」

　言い訳もあっただろう。だが、シャープは分かりやすく興味を露にした。

「はい、はいっ。是非とも！」

「何を言うか。目で読み、頭で理解し、手で書き写すことに意味があると教えただろう」

　ぶつぶつと老研究家は不満を並べたが、目は、好奇心で輝いていた。

　では、と、シドは他の本を避けて作った床面へ、フラットの研究書を置いた。表紙は閉じたままだ。

　そこから杖の長さ分、細長く床を片付けると、複写魔導帳の、まだ何も書かれていないページを開いて置いた。

　杖の石突を研究書の上に、透き通った赤い珠を複写魔導帳の上になるよう掲げる。膝をつき、杖の中ほどに掌を翳した。

　静かな詠唱が流れる。

　研究書の表紙が持ち上がった。

「わあ」

　思わず声が出た。丸くしたシエロの目の前で、研究書のページがひとりでに浮き上がり、次から次へとめくられていく。

「ほぉ」

　フラットも、曇った眼鏡を指で押し上げた。

　全員が凝視する中で、杖の石突が光り始める。その光が、次第に珠へ流れ、細い光となって白紙のページの表面を走る。

　弧を描き、真っ直ぐ走り、細かく折れ曲がる。

　光の軌跡は、魔方陣を形成していく。やがて、黒っぽい色になり、定着した。

　研究書の裏表紙が、パタリと被さった。最後の光が珠から離れ、羊皮紙へ吸い込まれる。

「完了」

「お見事」　

　シャープが跳びあがって拍手をした。少し離れた壁際で腕を組んで見守っていたファラも、珍しく興味をひかれたようだ。首を傾げ、羊皮紙に描かれた魔方陣を指でなぞる。

「これを、昨日のように呼び出すのですね」

「そ。直接頭に書き込めればもっといいんだけど、生憎そうはいかなくて」

　苦笑し、シドは昨日、魔術書を呼び出したように、記録したばかりの研究書を呼び出した。数ページを見比べると、確かにそっくりそのまま書き写されている。巻末のフラットのサインや、途中のインク溜まりまで、全く同じに再現されていた。

「全部読むのに、ふた月はかかりそうだな」

　レミもまた、シドが魔術でめくるページを覗き込んで溜息をついた。

「まあ、全部は読まんでもいいが」

　フラットは、原本の最初から数十ページのところを開いた。

　ビューゼント王国の簡易地図だった。数箇所に、短い線を交差させた印があった。

「竜にまつわる話が伝わっている場所だ。ここが、降竜碑」

　太い指で示された印から、斜めに下った一つの印を押さえた。

「山道を行くと、この、カヌトゥの集落へ出る。地の声を聞く民の集落だ」

「地の声？」

　初めて聞く。シエロはファラを見上げた。

　何かを察した様子で、しかし、ファラは沈黙のままフラットを見つめた。フラットは、ちらりと弟子へ視線を投げる。

「降竜碑に参拝する人の噂で、星読みが、近いうちに、強大な力の目覚めが来ると予言したそうです」

「それは」

「ええ。竜と呼ばれるものと思われます」

　背筋がゾクリとした。見上げたシャープの眼差しは、真剣な色をたたえていた。

「過去の竜の痕跡を辿ると、星の巡り以外に、地の巡りも関係しているようなのです。カヌトゥの民は、この地に王国が建てられる以前からの民ですが、地の声に従い、竜を語り継ぐ人々なのです。もしかしたら、今、竜がどこに眠っているか、手掛かりを知っているかもしれません」

　しかし、と難色を示したのは、レミだった。

「カヌトゥの民は、閉鎖的だ。余所者をとことん嫌う。話をさせてもらえるかな」

「それなんですよぉ」

　シャープが肩を落とした。

「私も、かれこれ十回以上訪れたんですけどね。一度も村へ入れてもらえないんです。この前も、秋に訪れたんですが、駄目でした」

　しかし、手掛かりがあるなら行ってみなければならない。

　それから、と、フラットは再びシャープへ目配せをした。頷いたシャープの表情が曇る。

「王が、スティン国へ出兵したそうです」

「なんだって」

　いち早く反応したのも、レミだ。

　レミの町クリステは、産出した鉄鉱石を、隣の小国スティンに輸出していた。

「それって」

　シエロが見上げると、シャープは硬い表情で頷いた。

「製鉄技術者を、配下に置きたいのでしょう」

「オーケスティンに攻め入る準備だ。大量の武器を、用意するつもりだろう」

　苦々しく、フラットが続けた。

「カヌトゥの郷までの道は、国境近くも通る。充分に気をつけて行くがいい」

　シエロたちは顔を見合わせた。固い表情で頷きあう。

　礼を言い、シャープに示された山道へ出た。枝を払っただけの、細い道だ。時折、小動物が、足元の枯れ草をカサコソ鳴らして走っていく。

「こんな山の中にも、集落があるんだね」

　人目を避けて、ひっそりと。

　どのような人たちなのだろうか。どうすれば、話をしてくれるだろうか。

　シエロは、槍の柄を持っていないほうの手で、竪琴の入った荷物を引き寄せた。

　不安は積もる。

　けれど、前に進まなければならなかった。