ソラに奏でる君のオト

鳥人ファラ

　部屋に、夕食が運ばれてきた。

　遠慮しないでと、宿の女将が置いていった大皿には、あの小鳥の丸焼きもあった。がつがつと頬張るシドとレミから、ファラはやはり顔を背ける。

　名物料理だという、刻んだ根菜と肉団子のスープを匙で掬い、シエロは二人の食べっぷりを呆けたように眺めていた。食が細いシエロと、野菜しか食べないファラだけでは、食べ終わるのに三日はかかりそうな食事の山が、あっという間に減っていく。

「シエロは、まだ成人していないんだっけ」

　酒の瓶を置き、茶のポットを差し出して、レミが首を傾げた。

「うん。秋に、成人予定」

　喉をつかえさせたシドが咳き込む。

「え。てことは、えっと」

「十四」

「マジか。もう少し下かと」

　今度は、咀嚼した根菜を飲み込み損ねたシエロが咳をした。心配するファラを宥め、茶を飲む。涙が滲むのは、咳が苦しかったからだと、自分に言い聞かせた。

「やっぱり、僕、頼りないから」

「そういうことじゃない。あ、でも、そうか、中二くらいって考えると、同じくらいというか」

　慌てるシドは、レミに睨まれた。汚れた手を濡らした手拭で拭き、シドは酒で紅潮した頬を掻いた。

「まあ、そうだな。それくらいの年じゃなきゃ、こっちの世界だろうと、旅に出ないか」

「シエロの場合、ちゃんと保護者もついているけど」

　レミは、満足したように空いた皿を重ねた。

　保護者という言葉に、シドは首を傾げた。

　レミが言う保護者とは、ファラのことだろう。見た目はシエロと同じくらいの年齢に見える。察したシエロは、曖昧に笑った。

「ファラは、鳥人なんだ。だから」

「孵化して、三百八十年くらいでしょうかね」

　小首を傾げるファラに、シドは天井を仰いだ。

「ロリな見た目で、そんな年かあ」

「ろり？」

「いや、なんでもない」

　ヒラヒラと手を振るシドを睨み、レミは曲げた指の関節を顎に当てた。

「あ、だから、うちの宝剣についても知っていたとか」

　クリステ城に伝わる、水晶の刃に竜紅玉を飾った宝剣。ファラは、実物を見たことがあるばかりか、場合によっては、竜を倒したという勇者にも会ったことがあるのではないだろうか。

　好奇心から、勇者について尋ねるシエロに、ファラは頷いた。

「ただ、事実は異なります」

　山肌に張り付くように住む人々は、飢えていた。耕作に向いた土地は少なく、山の北斜面で日当たりが悪い。

　だが、三百四十年前のある日、畑を開拓していた男が、偶然、竜紅玉の鉱脈を掘り当てた。数名で掘り進めて行くと、水晶も出てきた。

　彼らはその水晶と竜紅玉で富を築き、初代城主となった。象徴として、宝剣を作らせ、山からの恵みが続くようにと、祭典を開くようになった。

「そのことが、勇者に屈服した竜が宝剣を差し出し、その血流が鉱脈になったと語り継がれているのです」

　淡々としたファラの語りに、レミは腕を組んで唸った。

「勇者じゃなくて、ただ幸運だった若者、か」

「ま、それでも、クリステをあれだけ繁栄させる元をつくったんだから、勇者でもいいんじゃない？」

　宥めるように言うシエロに、シドが苦笑した。

「伝説って、そんなもんだよな。尾ひれ背びれが付いて、話がでかくなって」

　だとしたら。シエロは無意識に、竪琴を手にした。

「だとしたら、始祖王の話も、竜の話も、そうなのかな」

　竜など存在していなくて。始祖王も、なんらかの業績が認められ、話が大きくなって。竜だの操竜の乙女だの、実際に存在しないものが生まれたのだろうか。

「それこそ、ファラは知らないの？」

「ビューゼント王国の始まりは、五百年ほど前です。私の代の出来事ではありません」

　シエロは、竪琴を膝に抱えたまま、ファラを見やった。

「ファラの代じゃない、って？」

　答えは、すぐには返ってこなかった。乏しい表情からファラの感情は読み取れなかったが、逡巡しているようだった。

　ややあって、ファラは口を開いた。

「鳥人は、死ぬと卵になります。記憶も姿も手放し、新たな生命体となる準備に入ります。同時に、世界のどこかに眠っていたもうひとつの卵が孵化します」

「つまり、常にこの世界に存在する鳥人は、ひとり」

　シドの呟きが、シエロの背筋を逆撫でした。ゾクリと身を震わせ、シエロは竪琴を抱え込んだ。

「なんで、その鳥人が、僕なんかと？」

　獣人と同じく、鳥人も血筋のひとつで、世界のどこかには鳥人の村があるとさえ思っていた。

　レミもシドも、ファラに注目している。

　世界にたった一人しか存在しない鳥人を、ただの楽師が独占していていいのか。もしかしたら自分は、身分に合わない、とんでもない無礼を働いているのではないか。

　シエロが生まれる前から、母の面倒も見てくれていたと聞いている。まだ健在だった父を助け、技芸団の仕事に忙しく携わっていた母に代わって、ファラは、シエロのオムツを替えてくれもした。

　鳥人に、オムツ交換してもらうなど。

　ファラは、静かに息を吐いた。黒目がちな目を伏せ、真っ直ぐな髪を払った。艶のある白髪が、さらりと揺れた。

「立ち寄った酒場で、意気投合したので」

「え」

　三組の目が、丸く見開かれた。

「シエロ様から見て、お祖父さまに当たる方です。旅芸人であられましたが、体の弱い妹の話し相手になってくれと、頼まれました」

「それだけ？」

　信じられない、と、レミが酒を煽った。それだけです、とファラも頷く。

「鳥人は、歴史の見聞者でもあります。嘘を言うことはできません。それに、何より」

　ファラが、少し笑った気がした。

「私が、選んだのです」

「ムジカーノ家を？」

「病に伏せるお嬢様の側に居ることを、です。嫁いできたシエロ様のお祖母様がムジカーノ家だっただけです」

　もしかしたらファラは、恋に似た感情を抱いたのか。はっきりとした性別を持たないファラだが、特定の誰かの傍に居たいと思ったのは、恋のような感情だったのだろうか。

　ふんわりとした勝手な想像に、胸が熱くなった。

　だが、強張ったレミの声に、シエロの血の気は下がった。

「ムジカーノ、て。操竜の乙女の」

　しまった、と思った時は、遅かった。名乗らず隠していた身元を、明かしてしまった。

　レミは、頭をやや低くして身構えていた。喉の奥で唸る。黄緑色の目は、獲物を見据える鋭い眼光を湛えていた。

「建国伝説にまつわる、竜を意のままに操る家系、か。確か、今、全国でムジカーノ家の女性が王城に集められていると聞いたけど」

　シドもまた、冷めた目でシエロを見据えていた。組んだ手を膝に載せ、身を乗り出す。

　シエロ、と呼びかけるシドの声は低く、優しさも含んでいた。

「この旅の目的を、教えてくれないか」

　いずれ、言わなければならないことだと、覚悟はしていた。

　だが、怖かった。

　夏の建国祭までに、竜を探す。研究目的や好奇心からではない。王命だ。果たせなければシエロも、捕らえられた母や楽団の仲間同様、処刑されるだろう。共に旅をしてくれたら、レミやシドも罪に問われるかもしれない。

　きちんと、言わなくてはいけない。

　目的を話し、改めて彼らの意思を問う。

　同伴を断られても、彼らを恨むことはしない。

「僕は」

　まだ前振りにも入っていないのに、声が震えた。

　シエロは、細く息を吸って、吐いた。唇を引き結び、竪琴を抱きしめる。

「シエロ・ムジカーノ。操竜の乙女の末裔のひとりで、ビューゼント王から、建国祭までに竜を探し、王都へ連れてくるよう、命じられました」