勇気を出して
日没からだいぶ時間が経っていたが、頃合の宿がとれた。だいぶ野宿に慣れてきたから外でも良かったのだが、ファラが首を縦に振らなかった。
「夜気が冷たくなっています。お身体に障ります」
そんなことはないと反論しようとした矢先に、吸い込んだ冷たい空気にむせて咳き込んでしまっては、身も蓋もなかった。
階下の食堂で遅い食事をとっていると、酔客の話が耳に入った。
「トリル様が、ついにレミ様を塔に閉じ込めたって？」
「ああ、俺も聞いた。ついに、やっちまったね」
「獣人とまともにやりあっちゃ、勝てないからなぁ」
立ち上がろうとして、ファラに制された。くすぶる苛立ちをぶつけられた塩茹で芋が、皿の中で哀れなペーストになった。
「しかし、閉じ込めてどうするつもりだろうね。后と同じ運命を辿らせるとしたら、ちょっと酷じゃないかな」
「そいつは困るな。何せ、警備隊は動きが遅くて、事件があっても片付けしかしない連中だから」
声を顰め、クククと笑っている。
食事を続けるのを諦め、シエロは店員に残りを油紙に包んでもらった。変わり果てた塩茹で芋も一緒に、野菜の隅に押し込まれた。
部屋へ上がる階段を通り過ぎるシエロに、ファラも無言でついてきた。
月が明るかった。
照らし出された青白い道を、シエロは城を目指して歩いた。
「どうなさるつもりですか」
ファラの声に、咎めはなかった。疑問が満ちていた。
「大丈夫かな、て。助け出すなんて、無茶は言わないけど。あと」
市場で助けてもらった礼も、人質にされてしまった詫びも伝えないまま次の町へ行くのは、心残りだった。
「そのためだけに、危険を冒すのですか」
「危ない、よね。やっぱり」
「夜に城へ近付く者は、疑われても仕方ありませんよ」
正論だ。しかし、シエロは足を止めなかった。
しばらく無言でついてきたファラが、最後の曲がり角で呟いた。
「少し、変わられましたね」
「え」
「咄嗟のときでもないのに、シエロ様が自分より強い相手に向かっていかれるなんて」
微妙に、嫌味を言われている気もした。物心ついたときから知っているファラは、意図して蔑みを言わない。が、発言に遠慮がない。
嫌味に感じるのは、気にしすぎているからだろうかと、シエロは苦笑した。どうやら自分は、追い詰められたり咄嗟の軽はずみで、見境なく飛び出してしまう性格らしい。旅を始めて数日の間で、十分に思い知らされた。困難や、自分より強いと感じた相手を前にすると、すぐに諦めてしまう性格だということも。
つくづく、自分のことが嫌になる。
「う、ん。まあ、本当は、凄く怖い」
だけど、とシエロはモジモジと付け足した。
「なんかね、シドを見て、相手がどうであれ、自分の意思を真っ直ぐ持ってて、あんな風になれたらいいな、て」
竜を探す旅も、そうだ。
王の掌中には、母と技芸団の仲間の命が握られている。逃げ続け自分の命が助かったとしても、彼らを見捨てた後悔は、死ぬまでシエロに付きまとうだろう。
その王が求める竜は、さらに強い。王が求めているから来てくださいと頼んで、はい分かりましたと応じてくれるとは考えにくい。
自分より強い者にも、果敢に立ち向かう勇気。
シドには、それがあった。
もし敵わず命を落としても、心は救われる。
竪琴を弾くしか能がない非力な自分でも、なけなしの勇気を振り絞れば、立ち向かうことだけならできるかもしれないと、考えられるようになった。
「シド、元気になったかな」
元気を取り戻し、この月を見ているだろうか。
藍色の夜空を背景に、城は、町の最も高い丘に黒々とそびえていた。ずっと上り坂だったため、シエロの呼吸は乱れていた。咳き込んで守衛に見つからないよう、襟巻きを口元に巻いて、しばらく息を整えた。
その間に、城を観察した。
塔は、いくつかあった。
トリルはレミを完全に罪人扱いしていた。罪人を閉じ込めるなら、どの塔にするか。城の中心から離れた、最も高い塔か。それとも、監視の行き届く近くの塔か。それともそれとも。
「さっぱり、分かんない」
頭を抱えてしまった。支配者の考えることなど、技芸団の下っ端には想像がつかない。
侵入できても、全ての窓を確認する間に守衛に見つかってしまうだろう。
「いくつか目標をしぼるしかないんだけどな」
こんなとき、翼があれば、と、無意識にシエロはファラを見詰めた。鳥人だったら、怪しまれることなく塀を越え、窓を見て回れる。
はあぁぁ、と長いファラの溜息に、シエロは我に返った。
「分かりました。行ってきます」
「ちが。ファラを危険な目に遭わすわけには」
「シエロ様の無謀な行動に巻き込まれるより、安全です」
短く息を吐き、変化の際の光が城から見えない場所を探すファラに、シエロは項垂れた。
「ごめんなさい」
「シエロ様を守ると決めたのは私です」
斜面が大きく抉れて崖になっている場所を見つけると、ファラは黒目がちな目で念をおした。
「シエロ様は、さっきの街道脇の茂みでお待ちください。切羽詰ったことが無い限り、動かないでください」
頷き、シエロは自分の上着でファラを包んだ。変化の光を少しでも弱めるためだ。
白い鳥になったファラは、夜にも関わらず真っ直ぐ城へ飛んだ。猛禽類も、相手が鳥人と察すると襲うことはないと聞くが、心配だ。暗がりに浮かぶ白い点が見えなくなるまで、その場で見送った。
「いけない。茂みで待たなきゃ」
城から光が確認されていたら、守衛がこの場所に来るだろう。そうなる前に、移動しなければならない。
ファラの残した服を畳み、外套を羽織る。身を屈めて街道へ戻った。
身を隠す茂みを決めかねていると、足音が聞こえた。その場で、音をたてないよう草の中にしゃがんだ。
城の守衛ではない。ひたひたと、足音は坂道を登ってくる。
暗がりから現れたのは、人相の悪い集団だった。十名は軽く超えている。近付くにつれ、金属が触れ合う音や、重く液体が波打つ音も聞こえた。
どう見ても、不穏な集団だ。
心臓の音が相手に聞こえてしまうのではないかと、不安になった。喉が狭まり、息苦しくなる。必死に口を押さえ、咳を我慢した。
幸い、誰一人シエロに気がつくことなく、足早に街道を通り過ぎ、城壁の影へ滑り込んでいった。
頭上で羽音がした。
「ファラ」
服を広げると、舞い降りた白い鳥へ優しく被せる。モゾモゾと移動した布の膨らみが、ゆっくりと大きくなっていく。
変化しながら器用に服を着たファラは、まず、シエロの無事を確認した。
「レミの場所が分かりました。東から二番目の塔です」
酷いことをされた感じはしないとの報告に、ひとまずシエロは胸を撫で下ろした。同時に、不穏な集団が気になった。
「戻ってくるとき、ファラにも見えたかな。さっき」
言い終わらないうちに、城から火の手が上がった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます