第二十話 復讐屋 vs 殺し屋（前編）
もはや夕方ではなく、夜の闇に包まれ始めた地方都市サウザ。その
通行人は少ない時間帯だが、たまにすれ違う人々は、モデスタの騎士鎧を見て「立派な騎士様が、何をそんなに慌てているのだろう？」とか「騎士様が急ぐということは、何か大事件でもあったのだろうか？」とか思いつつ、彼女に奇異の視線を向けていた。だが、それを気にする余裕はモデスタになく、ましてや、自分の背後を振り返ることは一度もなかった。
やがて彼女は、街はずれの草地に辿り着いた。
ここまで来ると、もう道らしき道は存在しない。それに、整えられた芝生ではなく、伸び放題の草ぼうぼうなので、歩きにくいことこの上なかった。それでも彼女は、目的地へ向かって、ひたすら歩き続けて……。
家屋なんて一軒もなさそうに思われる野原の中、ポツンと建っている小屋が見えてきた。
打ち捨てられた
目的の人物が中にいることを、モデスタは確信していた。この小屋こそが、ウーヌムたち『飛翔気流三兄弟』のアジトなのだから。
誰かを殺しに行くのは夜だとしても、素性や
「あなたたち、いるのでしょう？ 入るわよ！」
初めて来た時と同じように、鍵などついていない扉を乱暴に開けて、モデスタは小屋へ入っていく。
一瞥すると、やはり三人組は揃っていた。本来の家具や調度品は既に撤去されているが、彼らが新たに持ち込んだ椅子や机で、思い思いにくつろいでいる様子だった。
右側の壁から少し離れたところには、椅子に深々と沈み込んで、足を組んでいるウーヌム。大きな茶色のビンを手にして、中身をラッパ飲みしている。
巨漢のドゥーオは左の壁際で、黙ってのっそりと立ちすくんでおり、小柄なトゥリブスはニタニタと笑いながら、奥のテーブルで愛用のナイフを研いでいた。
三人が、示し合わせたかのように一斉に、モデスタに視線を向ける。代表して口を開くのは、長兄であるウーヌムだった。
「なんだ、あんたかい。どうした、そんなに血相変えて？」
「血相も変わるわよ！ これを見なさい！」
モデスタは黒い手紙を手にして、座っているウーヌムに歩み寄ろうとするが、ウーヌムの方でも、一大事が起こったと理解したらしい。先に彼が立ち上がって、彼女に近づいてきた。
「まあ、落ち着け。そんな状態じゃ、まともに話も出来ないだろ」
ポンポンと、モデスタの束ねた長髪に触れるウーヌム。頭を撫でたつもりのようだが……。
一瞬、彼女の頭の中は真っ白になった。父親が亡くなって以来、誰にも頭を撫でられたことはなかったのだ！
反射的に、男の手を払いのける。
「何するのよ？ 子供扱いしないで！」
「子供とは思ってないぜ。とりあえず、これでも飲んで冷静になれ」
モデスタが手紙を彼に見せつけるよりも早く、ウーヌムが彼女に茶色のビンを突きつけてきた。
確かに、ここまで急いで来たから、喉は乾いているが……。これは、今の今までウーヌムが直飲みしていたものだ。ビンの口の部分が濡れているのも、その中身ではなく、彼の唾液なのではないか、と思えた。
たとえ少量であっても、汚らわしい男の唾液を口にするなんてゾッとする。これは夜の妄想ではなく、現実の出来事なのだから。
モデスタは顔をしかめるが、
「そうね……」
自分を鼓舞するかのように、敢えて、そう口に出していた。
同じビンから回し飲みをするのは、いわば「盃を交わす」という行為なのだろう。ウォルシュの屋敷を警護していた騎士とか、刃物屋を営んでいた仲介屋とか、既に死人が出ている以上、この三人とは一蓮托生。今さら拒める立場ではないのだ、とモデスタは考えてしまう。
だから、思い切って、グイッと飲むと……。
喉が焼けるような感覚に襲われた。薄々は察していたが、水やジュースではなく、アルコールが入っていたらしい。ウイスキーのような、蒸留酒の
「けほっ、けほっ。何よ、これ。水じゃなくて酒じゃないの！ こんなの飲んだら、かえって喉が乾くわよ！」
「おう、いい飲みっぷりじゃねえか。どうだい、少しは頭も冷えただろ？」
穏やかな笑みを浮かべるウーヌム。
満足しているようだから、やはりこの酒には、仲間の契りを交わすという意味合いがあったのだろう。
モデスタは、まさか『女』として気に入られているとは知らず、微妙に誤解するのだった。
――――――――――――
モデスタの態度から、ウーヌムには理解できていた。
彼女が、いわゆる間接キスを気にしている、ということを。
まるで十代の小娘のような神経だが、これこそ、いかに彼女が男慣れしていないか、という証。むしろ可愛らしいではないか。
ウーヌムとしては、モデスタを微笑ましく思うくらいだった。
「じゃあ、今度は私の番ね。見てよ、これ！」
まだ酒にむせているらしく、左手で口を軽く押さえながら、右手で手紙を突きつけてくるモデスタ。
大事に握りしめていたのだから、よほどの内容が書かれているに違いない。
「どれどれ……」
ほろ酔い気分だったウーヌムは、笑顔のまま手紙を受け取り、その文面に目を通し始めたが……。
途端に、それまでの上機嫌が吹っ飛んでしまった。
「おい、これは！」
「どうしたんだい、ウーヌムの兄貴？」
ウーヌムの大声に反応して、奥のテーブルのトゥリブスが顔を上げる。さすがにモデスタが入ってきた時はそちらに注意を向けたが、その後は「あの女の相手は兄貴に任せればいいや」と決めつけて、またナイフ研ぎの作業に戻っていたのだ。
「どうしたもこうしたもないぞ！」
ウーヌムの態度が変わったのも無理はない。
モデスタが持ってきた手紙には、次のように書かれていた。
『嘘偽りを申し立てて、人の命を
差出人の署名はなかったが、考えるまでもなく『黒い炎の鉤爪使い』からの挑戦状だった。
「そうでしょう？ もう私、生きた心地がしなくて……。これというのも、あなたたちが早くその女を始末してくれないから……」
と、のんきなことをモデスタが言っているが。
同じ殺し屋稼業のウーヌムには、『黒い炎の鉤爪使い』が手紙を送りつけてきた意図は、正しく読み取れていた。
だから。
ウーヌムは顔を上げて、モデスタに対して、いつになく冷たい眼差しを向ける。
「モデスタ、てめえ、つけられたな」
「えっ、どういうこと……？」
声を震わせるモデスタ。彼の態度に
別に彼女を怯えさえたところで何の得もないのだが、もはやウーヌムには、モデスタを気遣っている余裕はなかった。
そんな彼の推察を裏付けるかのように。
ウーヌムの左側で、窓ガラスがパリンと凍りつき、一瞬で砕け散った！
窓枠のみが残されて、ただの穴と化した窓からは、冷たい冬の夜風が入り込んでくる。その風に乗って、粉々になった窓ガラスの破片と、細かい氷粒が吹きつけてくるのを、ウーヌムは頬で感じていた。
目で確認するよりも早く、魔法の使える彼には理解できていた。敵の魔法使いが氷魔法で窓を破壊したのだ、ということを。
もちろん、窓の方を実際に見ようともしたのだが……。
「気をつけろ、ウーヌムの兄貴！ 来るぞ！」
反対側から、トゥリブスの叫び声。そのせいで、意識が一瞬、そちらへ持っていかれた。
ガラスが消えた窓の方に注意を向け直そうとした時には、ヒュッという風切り音と共に飛んできた物体が、ウーヌムに襲いかかり、彼の首に糸状のものを巻き付けていた。
「くっ！」
二日前と同じ手口だから、よくわかる。今度はトゥリブスではなく、ウーヌムを引っ張っていこうというのだ！
早速、体が引きずられる。トゥリブスの時とは異なり、首に巻かれているので息苦しい。もちろん、絞め殺されるというほどではないが、
「イア……チェ……」
とても呪文詠唱が出来る状態ではなかった。
この強固な魔法の糸を、前回のようにウーヌムの氷魔法で凍らせて断つのは、今回は無理。
敵は二日前の一戦から学んで、まず呪文を封じるために、真っ先にウーヌムを狙ってきたのだった。
そう悟ったウーヌムの視界に入るのは、窓の外に立つ黒い人影。つばの広いとんがり帽子と、ゆったりとしたローブは、まるで
その魔法使いの口から、ウーヌムの知識にもある――ただし発動できる魔法ではない――詠唱文句が紡がれる。
「ソムヌス・ヌビブス！」
わかっていながらも何も出来ない我が身を呪いながら、ウーヌムは睡眠魔法ソムヌムによって意識を奪われ、その場に崩れ落ちるのだった。
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