第十三話 歪んだ乙女
婿を取って引退したらどうか、と見合いの話を持ち込まれても、全て拒絶し続けてきたモデスタ・ドゥクス。
いつしか周りからは、仕事一筋で男には興味のない女なのだろう、と思われるようになっていったが……。
心の中では人並みに乙女な部分もあるのが、モデスタという人間だった。
そもそも、十代の頃。
騎士学院の秋キャンプなど、同世代の女の子同士で宿泊する機会がある度に、モデスタは皆と一緒になって、夜の
いや『聞いているだけ』どころか、騎士学院時代には一度、モデスタも男子から告白されたことがある。
「モデスタの態度って、凄く好みでさ。だから、俺の恋人になってくれないかな？」
それまで耳にしてきた
それでも。
女としての自尊心をくすぐられる気はしたが、相手の男子に対して恋愛感情を抱くことは出来なかった。告白されてもドキドキしないしトキメキも感じない時点で、友人たちの語る『恋愛感情』とは違う。ならば、その状態で男女交際を始めるのは、相手に対して失礼……。
そう考えて、断ってしまったモデスタ。そのうち、また別の男から告白されることもあるだろう、とも思ったが、以降、同様のイベントは二度と起こらなかった。
それでも、別に「惜しいことをした」という気持ちはなかった。
都市警備騎士として働き始めてからは、恋をする機会もされる機会もなくなったと感じていたが……。
代わりに。
夜ベッドに入ってから、一人で妄想に耽るのが日課になった。
同僚の都市警備騎士たち、あるいは、街の見回りで出くわす庶民たち。
「もしも彼らに口説かれたら……」
想像の中のモデスタは、自由奔放な女。妄想ならば「きちんとした感情抜きで付き合うのは失礼」などと躊躇する必要もなく、どんな誘いも気軽に受け入れることが出来た。
騎士学院時代は友人たちから色々と聞かされたし、都市警備騎士団に入ってからは、街の娼婦たちを取り締まることもある。だから男女のあれこれに関しては、耳年増というほどではないものの、ある程度の知識があった。
そんなモデスタが思い描く、夜の営み。空想の中で愛したり愛されたりするだけで、乙女としての欲求不満は、十分に発散できるのだった。
このように生きてきたモデスタの前に現れたのが、ウォルシュ大隊長だ。
彼女自身の出世を思えば、早く排除したい男。嫌悪の対象と言っても構わないくらいだったはずだが……。
実際に赴任してきたウォルシュと、いざ対面してみると。
それまでの気持ちが、サーッと洗い流されることになった。
身に纏う空気からして、これまでモデスタが仕えてきた上司たちとは、明らかに違う。彼の生き様が滲み出ているようであり、これが王都の騎士なのか、と素直に圧倒されてしまった。
外見的にも、どちらかといえばハンサムな部類に入る。もっと笑顔を見せれば女性受けも良くなるだろうに、ニコリともしない男だった。なかなか喜怒哀楽を
だが、大げさに感情表現するよりは、内に秘める方がミステリアスで良いではないか。モデスタは、そう好意的に捉えていた。
要するに。
彼女は、ウォルシュに心惹かれたのだ。
就寝前の妄想の中で、頻繁に登場させてしまうほどに。
三人の部下を引き連れて、夕方まで街の見回りをした後。
部下と別れたモデスタは、サウザの中心街へ行き、灰白色の大理石で作られた美しい建物に入っていく。これが都市警備騎士団の本部――通称『城』――であり、夕方から夜にかけての、モデスタの居場所になっていた。
南部大隊の隊長執務室で、ウォルシュと二人きり。彼の事務仕事を手伝うのだ。
「ありがとう、モデスタ中隊長。君がいてくれて助かる。不慣れな仕事だからな」
まだウオルシュは、地方都市サウザには不案内なのだろう。その状態で、南側で起きた犯罪やトラブルを全て管轄するのが、いかに大変なことか。
そもそも彼は、王都守護騎士団では小隊長に過ぎず、王都の見回りだけが任務。大隊長という職務そのものにも、慣れていないはずだった。
「礼には及びません。これが私の、中隊長としての仕事です」
と返しながらも、自然に頬が緩むモデスタ。
「そう言ってもらえるとありがたい。しかし、こうして手伝ってくれるのは、何人もいる中隊長の中で君だけではないか。少し心苦しく感じてしまう」
「それこそ、気になさらないでください。前任の大隊長も、この私がサポートしてきたのですから」
胸を張るモデスタに対して、ウォルシュが珍しく笑顔を見せたのを、彼女は目に焼き付けていた。
それは、夜の妄想における細部のディテールアップにも繋がり……。
あまりにウォルシュのことを考え過ぎたのだろうか。この夜は妄想だけでなく、眠りの中で見る夢にまで、彼が登場したのだった。
結局。
モデスタは『城』で働くことに喜びを感じ、彼女なりに、幸せな日々を送っていたのだろう。
ところが、ある日。
モデスタがウォルシュの執務室に行くと、彼は帰り支度をしていた。
「あら、ウォルシュ大隊長。もうお帰りですか？」
「せっかく君が来てくれたのに、申し訳ない。今日は、早く帰らないといけないのだ」
いったんウォルシュは言葉を切ったものの、モデスタの何か問いたげな表情を見て、説明の必要を感じたらしい。
「ああ、つまり……。今日は結婚記念日なのだよ。子供たち共々、妻が料理を用意して、待っているからな。さすがにこういう日は、良き夫、良き父であるべきだろう？ 仕事よりも家庭優先ということだ」
妙に饒舌な部分も、幸せそうな笑顔を浮かべている点も、ウォルシュらしくなかった。
そもそも、これが『申し訳ない』という態度なのか！ もっと済まなそうな顔をしてみろ！
怒りの言葉を口にしたくなるモデスタだが、思い留まるだけの理性は持っていた。
作り笑顔を浮かべながら、
「それならば仕方ありませんね。では、私も帰らせていただきます」
くるりと背中を向けて、急ぎ足で退室するのだった。
モデスタは、今さらのように気づかされる。
妄想のウォルシュとは違って、現実の彼には家庭がある、ということを。
それも、彼らしくない表情を見せてしまうほど、妻と子供に深い愛情を向けているのだ。
本来ならば、これは愛妻家という意味で、男の魅力としてカウントされるべき点なのだろうが……。
そのように考えることは出来なかった。モデスタの心を占めたのは、「私の入り込む隙間はない」という悲しい想い。
モデスタとウォルシュの関係は、あくまでも妄想の中だけだったが、若い頃から想像の中で欲求不満を発散してきたモデスタにとって、『妄想』は既に彼女自身の一部になっていた。
だからウォルシュの一件も、まるで現実の不倫関係が終わりを迎えたかのような、大きな衝撃だった。
「これじゃ私、弄ばれて捨てられたようなものじゃないの……」
こうなると、ウォルシュと二人で働くのは楽しい、という気持ちも消えてしまう。
一日の仕事の後で、さらに『城』で働くのは、ただの労苦。中隊長たちの中で自分一人が、まるで嫌がらせのように辛い仕事を押し付けられてきた、とさえ思う。
もちろん、ウォルシュ大隊長の前任者の頃から、モデスタは同じ仕事を続けていた。だが、あれは「次は自分が大隊長だから」と思えばこそだった。
その想定していた見返りは、ウォルシュが来たことで、泡となって消えた。代わりに生まれた、彼と一緒に働くという喜びも、今また虚しく消えた。
すると蘇るのは……。
「やっぱり、あの男は、私の昇進の妨げだわ。邪魔なウォルシュさえいなくなれば、今すぐにでも、私が大隊長になれるのに！」
これも一種の『可愛さ余って憎さ百倍』なのだろうか。
出世欲に凝り固まった部分と、歪んだ乙女の部分と、モデスタの二つの側面が合わさって。
ついにウォルシュに対する殺意は、種から芽吹き、花を咲かせたのだった。
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