第六話 忙しい一日
「……そして返す刀で、小柄な男のナイフを弾き飛ばしたのだ」
歩きながら、部下たちに語って聞かせるピペタ・ピペト。その声には、いつになく誇らしげな響きが含まれていた。
結局、ラヴィに対してピペタが説明し始めた直後、ウイングとタイガも詰所に到着。こうして街を見回りながら、話をする形になったのだった。
「さすがですね、ピペタ隊長。二人まとめて蹴散らすとは……！」
「でも、敵は三人組だったのでしょう？ もう一人は、どうしたのです？」
手放しで褒めるラヴィに続いて、ウイングが冷静な質問を挟む。
「うむ。どうやら細身の風使いも、他の二人の背後に隠れて、迫ってきていたようだが……。前の二人の攻撃をいなされた時点で、私を強敵と認定したらしい。二人に撤退を命じて、一緒に引き上げていったのだ」
「では、襲撃者たちには逃げられてしまったのですね……」
「それは違うでしょ、タイガ。相手は三人組なのよ？ 追い払っただけで十分じゃないの！」
「ラヴィの言う通りですね。昨夜のピペタ隊長の任務は、ウォルシュ大隊長の護衛なのですから。相手を捕らえようとまで考えるのは、むしろ無謀です」
部下たち三人の反応を見ながら、ピペタは考えていた。東部大隊の取り調べでも、このストーリーで行くとしよう、と。
実際には、ピペタ一人で三人組の敵に対処できたわけではない。何者かの横槍があったからこそ、敵は引いてくれたのだ。
だが、東部大隊の連中に対して、全て正直に告げるつもりはなかった。その『何者か』の介入については、できるだけ隠しておきたかった。あれは裏稼業の仲間、殺し屋モノク・ローだったのではないか、と思っているので。
あの場にはウォルシュ大隊長も一緒だったが、彼は背中を丸めて頭を抱えていただけ。だから謎の介入者に関しては、何も気づいていないはず。それらしき捏造ストーリーをピペタが作り上げれば、問題なく通用するように思えた。
だからこそ。
今日の取り調べの前に、偽の武勇伝を部下たちに語って聞かせるのは、良い練習になるのだった。
まあ捏造といっても、途中までは事実そのままだ。現実と分岐するのは、ドゥーオと呼ばれていた大男が、ハンマーを振り下ろしてきた場面。
実際には、それをピペタは剣の
だが、この『跳ね飛ばした』パターンは、そもそもあの場でピペタが「そうしたかった」という展開。頭の中で想定していた行動なだけに、嘘であっても、現実のように語るのは難しくなかった。
「それにしても……。こうして話を聞いていると、やはりピペタ隊長の剣技は卓越しているのですね」
改めて感心したような口ぶりのウイング。
ラヴィが、まるで自分が褒められたかのように胸を張る。
「当然ですよね、ピペタ隊長。以前に貴族の屋敷を警護した時だって、一度に二人の襲撃者を退けたくらいですから」
「いや、あの時はピペタ隊長一人ではなく、僕たち四人全員で……」
タイガは反論じみたセリフを言いかけたが、ラヴィが睨みつけるような視線を送ってきたので、軽く肩をすくめてみせる。
そもそも、彼にもわかっているのだろう。その警護任務において、敵と剣を交わしたのは、ほとんどピペタ一人。他の三人の活躍の機会は少なかったのだ。
しかもその事件では、一度は襲撃者を追い払ったものの、最終的には警護対象を殺されてしまい、任務失敗となったので……。
嫌な記憶が蘇ったかのように、ラヴィやタイガの表情が暗くなる。そんな雰囲気の変化を察して、ウイングが無理に明るい言葉を挟んだ。
「ピペタ隊長の昨夜の奮闘。後学のためにも、もう一度、詳しく聞かせてもらえませんか？ 重量のある武器に対して、剣で応じる時の心構えとか、タイミングとか」
「うむ。いくらでも聞くが良い」
ピペタも、少し冗談口調で応えてみせた。自慢げに活躍を語るピペタというのは、ラヴィたちにとっては、珍しい
ピペタとしては、別に自慢したいわけではなかった。ただ、こうやって作り話を繰り返すことで、それが自分の中で「まるで本当にあったこと」のように定着するから都合が良い、と思えたのだ。
そして。
自然に、頬が緩むのだった。
こうして、談笑しながらも、街の治安を見て回るピペタ小隊。
やがて四人は、受け持ち区域の一つである南中央広場に差し掛かった。
「今日は、いつも通りの賑わいを見せていますね」
と、ラヴィが言うように。
噴水を中心とした広場は、昨日よりも明らかに人々の往来も激しく、日頃の活気を取り戻していた。
「うむ。天候が違うだけで、こうも違うのだな」
ピペタは軽く、空を見上げる。
昨日とは異なり、覆い隠すような雲は見えなかった。カラッとした冬の青空が広がっている。
「……とはいえ、私たちは、のんびりと
「はい、ピペタ隊長！」
元気の良い部下の返事に対して、
「先ほど話したように、見回りの後、私は『城』へ行かねばならないからな」
説明済みの予定を、念を押すようにして、再び告げるピペタ。
声が大きかったために、彼の言葉は部下たちだけでなく、近くの露天商たちの耳にも届いていた。
「騎士様、いつもご苦労様です！ お忙しいようですね？」
「うむ、そうなのだ。昨夜ちょっとした事件に巻き込まれてしまい、今日は騎士団本部に呼び出されておるのだが……。それはそれとして、いつも通りに、街の見回りは果たさねばならん。つまり、少し急いでいる、というわけだ」
挨拶してきた露天商に対して、オーバーなほど詳しく、ピペタは事情を語って聞かせた。
「だから揉め事があったりすると、私としても困るのだが……。大丈夫だな？ 問題は何もないな？」
「はい、何のトラブルもなく、いたって平和な広場です。騎士様のお手を煩わせることはありません」
「そうか。ならば安心だ」
と言って話を切り上げ、ピペタは部下と共に、先へ進む。
本来、見回りを早く終わらせたいのであれば、顔見知りと言葉を交わすのも控えるべきなのだが……。
こうやって一つの露店の前で立ち話をしておけば、会話の内容は、周りにも聞こえるはず。ピペタは意識して大声で事情説明したので、かなり広く伝わったのだろう。
「騎士様、ご苦労様です」
「うむ」
他の露天商たちは、いつもより短めに挨拶を済ませてくれるのだった。
そんな中。
ピペタはチラッと、
明るい南中央広場の中では異彩を放つ、黒ローブの女と大きな水晶玉が特徴の店。つまり、ゲルエイ・ドゥの占い屋だ。
実はピペタは、広場に入ってまもなく、ゲルエイが目配せしてきたことに気づいていた。騎士と占い師という立場ではなく、裏仕事の仲間として「今夜、いつもの『幽霊教会』に集合！」と伝えてきたのだ。
ある意味、ピペタにも好都合な話だった。復讐屋のメンバーで集まるのであれば、昨夜の一件に介入してきたのが本当にモノクだったのかどうか、そこで尋ねることが出来るからだ。
いや、そもそも「裏の仲間が関わってきたのではないか」と疑わしい事件の翌日に集合するのだから、偶然にしては出来すぎている。もう確かめるまでもなく、昨夜の襲撃に関わる案件を話し合うのだろう。
そう考えるピペタだが、必ずしも都合の良いことばかりではなかった。今日は仕事が終わってから騎士団本部に出頭するので、いつもの場所――『幽霊教会』と呼ばれる廃墟――へ行くのは、少し遅れることになる。
だから。
その事情をゲルエイに伝える意味もあって、わざわざ露天商たちに、大きな声で話して聞かせたのだった。
今。
ゲルエイが小さく頷いているのが、視界の隅で確認できた。
ピペタの意図は、きちんと伝わったらしい。
安心すると同時に、
「今日は忙しい一日になるぞ……」
小さな独り言が、ピペタの口から漏れた。
見回りの仕事をして、それから『城』で東部大隊の捜査に協力して、さらに『幽霊教会』では裏の仕事の話……。
溜め息をつくピペタの横では、そんな彼を見て、部下のラヴィが苦笑いを浮かべていた。彼の忙しさの途中までしか理解せず、少し事情を誤解したままで。
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