亡国の騎士とユリカゴの少女

プロローグ

第１話 『崩壊』（１）

　リヒテ王国、王都サリエン――全ては燃え滾る炎に包まれていた。

　静寂であるはずだった真冬の夜は、その漆黒の空を白く染め上げていた。立ち上がる黒煙と宙を舞う火の粉。武器がぶつかり合う音と燃え落ちる建物、そして人々の絶叫と悲鳴……その全てが、長く続いた戦争の終焉を物語っていた。

　王都サリエン東地区の外壁近く――乱雑に入り組んだその旧市街では、押し寄せてくる黒を基調とした鎧を身に纏う兵士達と、それを阻止せんとする銀色の防具を着込んだ兵士達で戦闘が繰り広げられていた。

「くそっ！　帝国のやつら、一体どうっやって堀を越えてきた!?」

　銀色の鎧を身に包んだ一人の男が辺りを見回して悪態をつく。

　もう外壁は突破された。戦闘も圧倒的な数の劣勢に立たされ、次々と仲間達が倒れていく。

「避難は!?　完了したのか!?　もうこれ以上は持たないぞ！」

　男は突進してきた敵兵を一人切り伏せ、後方に向け声を張り上げる。

　その声色には明確な苛立ちがこもっていた。

「この一帯は全員避難したッ！」

　一通り向こうの広場から聞こえてきた仲間兵士の言葉に、その男は再び声を張る。

「撤退ぃぃッ！　第二内壁まで後退する！　急げっ!!」

　その声で、崩壊気味の前線を何と死守していた王国軍の兵達はすぐさま後退を始める。

　それで勢いを増した帝国兵達が追いかけてくるが、王国軍は入り組んだ狭い道を巧みに利用して追撃をかわしながら撤退していく。

「くっそ、何でこんなことに……。それに、騎士たちは一体何をしている……ッ」

　まだ火の手が回ってない暗い裏路地を走りながら、東地区の避難誘導と戦闘を指揮していた男はそう呟く。

　そもそも彼は一等兵士であり、部隊の指揮を取る立場ですらなかった。

　奇襲の知らせを受け、詰所を飛び出た時の半数を満たない仲間の数。そして隊員達の顔に色濃く滲み出る絶望と諦めの色に……もはや部隊としての運用は望むべくもなかった。