【完結】失恋の宇宙《そら》の果て／僕を救ってくれた「愛」

＃２ 果ての果て、凍てついた基地で僕は「彼女」に恋をした。

　最果ての基地へと向かう、準々光速ロケット。

「大丈夫です。生命は保証されます」

　とだけ繰り返す、無表情な補助ロボット（ヘルパー）の手により，梱包材（チタンフリース）に全身をぐるぐる巻きにされ、生体収容トランクに乱暴に押し込まれた僕は、しかし心からほっとしていた。

　これで、僕はレミの影響下から救われるはずだった。どんな未練も、この速度で何日もかかる距離にまでは持っていけないだろう。

　ロケットの三重水素（トリチウム）トルネードノズルに火が入り、暴力的な加速度に気を失う瞬間。僕が流した涙は、必ずしも生体的な理由からのものではなかった。

　冥王星軌道からさらに２０天文単位以上も彼方を周回している準惑星「ライラ」。その衛星軌道上にある派出中継基地が、勤務先である「トリプルゼータ・ブランチ９ｂｙ９」だった。

　格付けは低いが、大型の外縁部用貨物船を収納できる大型ドックを二基も備えた、実は派出基地の中では最大規模に属する基地だ。

　人類の暮らす場所として、これ以上地球から遠い所はない。これを「暮らし」と呼ぶならだが。

　上官も言った通り、こんな辺境を通る船は、全て自動化された無人船ばかりだ。生身の人間と接する機会はまず生じない。

　基地の管理のほとんどは、実際には人工人格（Ａ・Ｐ）を備えた統合システムが自動的にやってくれる。そこに生身の人間が必要な理由はただ「規則だから」だ。

　毎日の仕事は、以前の基地とさして変わるものではなかった。通関検査、外縁部由来病原体のチェック、船体の損傷個所修理や補給。

　規則上、訪れた船の船長級（キャプテングレード）に時たま簡単な謁見を行うが、要するにはどれも量産型の補助ロボット（ヘルパー）だ。素体（ボディ）が銀色だったりセラミックの白だったり、多少男女を模したデザインの差はあるが、つまりはみな同じ。人と違ってミスのない彼らは、正確な事実のみを告げてくれる。そこに何の感情も湧くはずもなかった。

　これで、全てを忘れられる。そう思った。しかし、彼女と二人で聴いたたくさんの歌だけは、どうしても記憶から消すことが出来なかった。どんなに遠い距離でも断ち切ることのできないものが、やはり存在するのだと、僕は思い知らされていた。

　統合システムへのアクセス用ツールである、耐衝撃メインタブレットの可聴域音波発生機能でメロディーを再現しながら、私はそれらの歌詞をくりかえし口ずさんだ。今でもレミは、ワイシャツ野郎とこの曲を聴いているのだろうか。

　いくら号泣しようとも、ここでは誰にも見られることもない。「凍れる鋼の男・ハイウェル」であり続ける必要など、どこにもなかった。

[こんなに遠く　光さえも届きはしないのに

からみつく細いつながりは　どこまでも私の胸を貫いて

あの星座がほんものの鋏なら 走れこの宇宙を　二つに切りわけてと　細い腕を伸ばすだろう、今のわたしは]

「二つの宇宙」という、一番好きな歌を絶唱していたその時、無粋な人工人格（Ａ・Ｐ）の声が曲に割り込んだ。

「ハイウェル基地長、不規則事態（イレギュラー）です。つい先ほど出港した中型貨物船、『リグレット・オブ・ユース』号から、基地への緊急帰還要請が出ています」

「理由は？　危険度スケールを示せ」

　珍しく緊張感を感じながら、僕は訊き返す。三重水素（トリチウム）エンジン系の異常なら、厄介だ。

「それが……どうやら、船長級（キャプテングレード）の補助ロボット（ヘルパー）を当基地に取り残したまま、当該貨物船が出航してしまったようです。危険度スケールは、ええ、まあＤマイナスてところですね」

　無感情なはずの人工人格（Ａ・Ｐ）が、呆れ声を出しているように聞こえるほど、滑稽な事態だった。量産規格品の補助ロボット（ヘルパー）がそんな単純ミスをするなど、聞いたことがない。

「ということは、その船長級（キャプテングレード）は今この基地内にいるんだな？」

「はい。ドック内、発進指示室に。彼女自身を載せるのをうっかり忘れたまま、進宙許可を出したようです」

　人工人格（Ａ・Ｐ）が、やはりくすくすと笑っているように聞こえた。彼女、つまり女性型ロボットか。補助ロボット（ヘルパー）の男女差など大した意味を持たないのだが、僕はわずかに興味を惹かれた。

「せっかくだ、基地長として、そのキャプテンとやらに謁見させていただこう。帰還要請は、ＯＫでよろしい。可哀そうだから、他の船を待たせてでも、最優先で入れてやれ」

「アイアイ、サー！」

　その声は、どうもおどけた調子のように思えてならなかった。

　しょんぼりと、発進指示室内のパイプ椅子に腰かけている彼女――と呼ばせてもらおう――は、まさに良く見かける、量産型の補助ロボット（ヘルパー）だった。

　一応女性型ということで、セミロングの髪形を模した、ショック吸収線維のカバーが頭部を覆っている。そのグレー・グリーンの色に見覚えがあった。レミの髪。同じ色だ。

「ええと、ゴホン、基地長ハイウェルです。あなたが、『リグレット・オブ・ユース』の？」

　ドギマギしながらも、どうにか威厳を保って話しかける。たかが相手は、感情のない機械人形じゃないか。ほんのちょっとレミと似てるからって、それがなんだ。

「はい、船長の『ＲＭＩ７７Σ』です。この度は、私の不注意により、基地長様には大変なご迷惑をおかけましまして」

　補助ロボット（ヘルパー）の両の瞳は、つまりは単なる円形の光学レンズだ。しかし、彼女の瞳――それは頭部と同じ、灰色がかった緑だった――には、明らかに申し訳そうな光があった。つまり、作業用ロボットには不要なはずの、感情を表現するための可変瞳孔系が組み込まれている。

　それに普通、補助ロボットはこんな風に謝ったりしない。感情を持たないのだから、事実を単に告げるだけだ。

「君は……。変だな、どうもこの子は」

　つぶやくような僕のこの言葉に、彼女ははにかむ様に答えた。

「実は私は本来、同棲パートナー（アイボロイド）として作られた製品なのです。オーナーに売却（みすて）されて、外見改造を受けて宇宙輸送用に転用されたのですけど……どうしても時々こんな風にやらかしてしまって……。ほんとにごめんなさい」

　動揺を示す、疑似フェロモンのフレーバーが流れる。なるほど、愛玩用としての機能は残っているようだ。そしてその香りは、懐かしいあのヴァニラ・アイスにそっくりだった。一瞬にして、僕の心は彗星のように宇宙を駆けた。

　大丈夫だよ！　と僕は叫びそうになった。それどころか、抱きしめそうになった。全然大したことじゃない。心配はいらない。ドックなんて、僕がどうにでもしてあげる！　だって基地長なんだから！

――２０８７年５月２４日。

　もちろん宇宙基地日誌にはそんなこと書かなかったが、この瞬間僕の身に起こったのは、つまりそういうことだった。人ならざる彼女、ＲＭＩ７７Σに恋をしたのだ。

（第3話・最終回へ続く）