語学研究部活動日誌

＃５ 小さなブリキのスキットル

「Ураа（ウラー）！」

「うわあぁ！？」

　遥の背後から大声が響いた。びっくりして振り返る遥だが、彼女の視界には誰もいなかった。

「なんだ。来てたなら言ってよ、やよい先輩」

「Bonjour（ボンジュール）、先輩。カフェオレどうぞ～」

　さゆりたちの反応を見て、遥はもう一度辺りを見回す。背後には、小学生くらいと思しき女の子が立っていた。その身長のため、はじめは遥の目に映らなかったのだろう。さゆりが「やよい先輩」と呼んだその女の子は、遥と同じ制服を着て、胸に緑の校章をつけていた。どうやら２年生のようだ。

　しかし遥には、そんなものは見えてもいなかった。

「け、今朝の単語カードの子！？」

　目の前にいるのは朝、満員電車で見かけたあの子に違いない。あの時は顔までは見えなかったが、この背丈を見紛うはずもない。日本人形のように丁寧に切りそろえられた髪の深い黒色にも、やはり見覚えがあった。

「んん？　……ああ、今朝のおっぱい枕か」

「おっぱ……って、何？」

「使い心地はなかなかだったよ、及第点ってとこね」

　満員だから仕方なく密着していたのではなく、遥の胸をわざと使っていたらしい。

「なによ、失礼な……」

「失礼なのはお前でしょ、アタシのこと無視して、あげくにタメ口きくなんて」

「そっ、それは……って、二年生！？」

――な、なんでこんな子どもみたいなのが先輩？　しかも上から目線だし、口悪いし、フローラさんとは別の意味で話しにくい……！

「まあいいけど。今日はめでたい日だから、許してあげる。ほら新入り、飲め」

　やよいはブレザーのポケットから、平たく小さなスキットルを取り出した。側面がなにやら見慣れない文字で埋め尽くされているが、よく見るとそれは手書きであった。

　フローラが戸棚からショットグラスを出してきた。なぜそんなものがあるのか、と遥が疑問に思うより先に、やよいはスキットルから透明な液体をグラスに注いで差し出した。

「うふふ」

　フローラはにこにこしていた。

「さっさと腹決めてキメなさい」

――これ、まさかお酒じゃ……でも、飲まないといけない雰囲気に……どうして二人

とも黙って見てるの、もう！

　どうにでもなれ――遥は生まれて初めて目にしたショットグラスを前に、一息ついてから一気に飲み干した。

「……あれ？　美味しい。というか、飲んだことある味？　なーんだ、びっくりした……」

　透明な液体の正体は、桃フレーバー入りの水だったらしい。やよいはスキットルに直接口をつけて、残りを流し込むように飲んだ。

「やよい先輩はいつもこんな感じだよ。ごっこ遊びみたいなもんだから、付き合ってあげて」

　しばらく黙っていたさゆりが、種明かしとばかりに口を開いた。分かってて黙ってたんだ、と遥は少しむっとした。

「おいサユーリ、アタシを子ども扱いすんなって言ってんでしょ。……ま、驚かせて悪かったよ。アタシは小淵（こぶち）やよい」

「私は……」

　やよいは遥の自己紹介を遮り、ずい、と背伸びして言い放った。

「Очень приятно（オーチン　プリヤートナ）、おっぱい枕」

　何を言われたのか、遥にはわからなかったが、最後の言葉だけはハッキリと聞き取ることができた。

――なんなのこの子、絶対悪いって思ってないでしょ。可愛くない……！　むかつく！

「私の名前は吉田遥ですっ。枕じゃありません！」

　やよいはフン、と鼻を鳴らしたきり、パイプ椅子を広げて腰を下ろした。苛立ちを隠しきれない遥の拳が、微かに震えていた。

　それを見たフローラは遥に近づいて、そっと耳打ちをした。

「遥ちゃん。魔法の言葉、教えてあげる。――――って、言ってみてご覧？」

「え、えっと……」

　遥は椅子に胡坐をかいて座るやよいの背中に向かって、小さな声で「魔法の言葉」をつぶやいた。

「みにゃー、ざヴーと、はるか（私の名前は遥です）。……おーちん、ぷりやーとな（お会いできて嬉しいです）、……？」

　フローラの魔法が効いたのだろうか、やよいは首だけ遥のほうを向いて笑いかけた。

「Меня зовут Яёй（ミニャー　ザヴート　ヤヨイ）. Очень приятно……ハルカ！」

　やよいの言葉はやはり、遥には聞き取れなかった。だが、その意味は何となく分かるような気がした。

――小淵さん、こんな可愛い顔してたんだ。

　真っ黒で大きな目を細めて、無邪気に微笑むやよい。それはまさしく見た目相応の、可愛らしい少女のものだった。

　フローラは遥の耳元で続ける。

「やよい先輩はこうやって、ロシア式のあいさつをしない人は認めないの。ちょっと変わった人だけど、優しい先輩よ」

「誰に対しても、ですか？　……お友達、いるのかな。って、私も人のこと言えないや」

　遥はパイプ椅子の上で、小さな身体を仰け反らせているやよいを見た。ふいに、がしゃんと音がして、やよいが遥の足元に転げ落ちてきた。その視線に気がついて、遥はすばやくスカートを押さえた。

　変わっているのは、ちょっとどころではなさそうだった。

「ふん、有象無象の友達なんていらない。アタシを分かってくれる奴らだけいればいいの。そのための語研なんだし」

「そのため？」

「語研を作ったのは、やよい先輩の提案なんだよ。……そう、申請書類には書いていない、語研第二の活動目的」

　語研の名を記した紙をマグネットでホワイトボードに貼って眺めていたさゆりが、こちらを振り返る。

「第一目的はもちろん語学探求。そして第二目的とは……」

　さゆりはそう言い終えてから、思い出したようにマーカーペンを走らせた。新品の真っ白いボードに、インクの黒が冴える。