第57話 篝の気持ち
事ある毎に舞花を姫路家の娘と同列に見て褒め称える篝を、是清は良く思っていなかった。「そりゃ、姫路も許嫁が嫌なわけだ」と勝手に納得していたのだ。
けれどそれは間違いだったのかもしれない。
だから同じ質問をぶつけた。その真意を探るために。
先ほどの篝の質問に対する答えはイエス。
そこは変わっていないはずだ。問題はその後。
是清がじっと視線を送る。
と、そこでチャイムが鳴るのが聞こえた。５時限目を知らせる本鈴だ。
（タイミング悪いな……）
文句の１つでも漏らしながら、音が過ぎ去るのを待つ。
やがて再度静寂が訪れると、一拍置いて、篝が口を開いた。
「……そうだね」
言葉こそ違えど、前と同じくそれは肯定の意を示していた。
大事なのはこの後だ。
すでに授業は始まっただろうが、それでもあまり話し合いを長引かせる気はない。
早速是清は核心に切り込もうとしたのだが、それよりも早く篝が声を上げて、口をつぐんだ。
「わざわざ同じ質問をしたってことは、何か引っかかっているのかな？」
是清は静かに首肯した。
すると篝が「やっぱりね」と納得した。
それにしても桐生篝という男は、なかなかどうして頭が回る。相変わらずのすごい性能の高さだ。
彼が続ける。
「質問の内容から考えるに、さっき君が聞いた『僕が舞花を見ていない』ってことと関連しているのかな」
「…………」
押し黙る是清。
篝の考えは当たっている。
「ねぇ高坂くん。舞花は僕について何か言っていたかい？ もしそうなら、教えてくれないかな？」
「……ただ桐生と結婚するのは乗り気じゃないとは聞いたが、それくらいだ」
「……そっかぁ」
一瞬上を向いてから、篝は続ける。
「僕はね、高坂くん。女の子との接し方の分からない人間なんだよ」
いきなりのことで是清は理解に苦しんだ。
「……？ そうは見えないけどな」
「まさか。……僕は小さい頃に舞花に会ってさ、その時はすごい良い子だなって思った。あっ、もちろん今もなんだけど」
「まあ姫路だからな」
幼い頃も舞花の本質のようなところは変わっていなかったらしい。
「でも僕たちは住む場所が遠かったこともあって、会う回数は少なかった」
それは是清も知るところだ。でなければ、舞花は引っ越しなんてして来ていない。
「それで？」
「うん。だからさ、徐々に舞花との接し方が分からなくなっていったんだ。
さっき高坂くんは僕が舞花を『姫路家の娘として見ている』なんて言ったけどさ、違うんだ。そうじゃない。
……でも、どこで間違えたんだろうね」
今の篝を『落ち込んでいる』の一言で表すには少し無理があった。
「どこで……か」
是清はそっと呟いた。
「僕自身はちゃんと舞花を見ていた……つもりだった。けど、難しいね。そういうのは、ちゃんと言葉にしないと伝わらない」
「それが相手を知るってことだからな」
「僕は確かに舞花が好きなんだよ。けれど舞花の方はそうじゃなくなっていたらしい。僕も気づかないうちにね。……気づかない時点でもう駄目かな」
最後のは
「…………」
「どう？ これで納得はいったかな？」
「……ああ」
完全にそうだと言えば、それは嘘になるが、今の篝にこれ以上何かを聞くことは躊躇われた。
「桐生。今も姫路のことは好きか？」
が。それでもこれだけは聞いておきたかった。
心が痛む。特に篝の方は。
それでも彼は質問に真摯に向き合った。
「今も……好きだよ」
間があったのは、今の状況でその言葉を口にするのを躊躇ったからだろうか。
ともあれ是清は小さくうなずいた。
「そっか」
もし篝が否定していたなら、そこで話は終わっていた。だが、答えはその逆。
となれば、話がそこで終わるはずはなかった。
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