Only Sense Online ―オンリーセンス・オンライン―

一章 正式オープンと不遇センス

　朝の八時。美（み）羽（う）がそわそわとしながら朝食のトーストを食べている。

「なあ、そんなに落ち着かなくてても、朝の十一時には始まるんだろ？」

「うん。だから、早いお昼（ひる）御（ご）飯（はん）お願い。ぶっ続けでやるから」

「駄（だ）目（め）だ。ちゃんと十二時に飯を食うぞ。そして、ゲームはそんなに長時間やるな」

　俺の苦言にも妹は、ぶーぶー、と文句を言う。夏休み中の家事をお前は手伝っていないだろ、と言おうと思ったが、それでムキになって手伝われても邪（じや）魔（ま）になるならと黙（だま）る。

「全く。分かったよ。じゃあ、簡単にチャーハンな」

「わーい、お兄ちゃんありがとう」

　全く、子供なんだからと呟（つぶや）く。その後、家事を終えて、昼食を作りながら夕飯を考える。

　今日の夕飯は、暑いから素（そう）麵（めん）でいいか。それと湯を沸かす間に作れるメニューで栄養バランスを整えれば。バンバンジーや揚（あ）げ物（もの）、ナスの漬（つけ）物（もの）なんかを添（そ）えればいいだろう。美羽の好きな搔（か）き揚げも用意すれば、二階から下りてくるだろ。カリカリの揚げ物をつゆに浸（ひた）して食べるのが至福。揚げ上がったタイミングでゲームを中断するだろう。

　美羽も早く食べられるし、と妹に甘いなと思う。

　そして、十一時。俺は、ＶＲギアを着けて、ベッドに寝（ね）転（ころ）がる。起動と共に催（さい）眠（みん）誘（ゆう）導（どう）が始まる。感覚的には、体は寝ているのに、頭は冴（さ）えている感じだ。それから視界が広がり、真っ白な空間へと出る。

『名前をどうぞ』

　機械的な女性の声に促（うなが）されるままに、目の前に現れた半（はん）透（とう）明（めい）なキーボードに名前を打ち込む。ＶＲに慣れない中で、ゆっくりと自分の名前【ＳＹＵＮ】を打ち込む。すると、半透明な画面が切り替わり、チュートリアルの選（せん）択（たく）が出る。俺は、操作以外は攻略サイトから事前に情報を得ている。必要ならば、静（しずか）姉ぇや美羽に聞けばいい、とスキップを選択する。

　──そして、開ける光景。

　周囲には、溢（あふ）れ返る人。沢（たく）山（さん）の人がログインして来たようだ。そして、俺は初めてのＶＲの世界に降り立った訳だけど、体感がおかしい。まあ、ＶＲ特有の違（い）和（わ）感（かん）だと思いたいけれど……何故か髪（かみ）の毛（け）が伸（の）びていて、なんだかお尻（しり）にも丸みが……どういうことなんだ？

　そう考えている時、ぽーん、ぽーんと連続性を持つ音が聞こえ、慌（あわ）てて周囲を見回す。

　視界の端（はし）に浮（う）かび上がるアイコンを慌てて目で追い、音声入力でそれを選択する。

「チャット、オープン」

『あっ、お兄ちゃん。繫（つな）がっている？』

「なんだ。美羽か。驚（おどろ）いたぞ」

　今は、現状把（は）握（あく）できていない状（じよう）況（きよう）で、思考が中断される形となる。だが、見知った相手の声を聞いたために大分落ち着いた。

『こっちも人が多くて分かんないから、お姉ちゃんと北の大聖堂前で待ち合わせしよう。待ってるね』

「分かった、すぐ行く」

　俺は、すぐにその場を移動した。人ごみは嫌（きら）いだし、何より周囲が俺を見ている。

　辿（たど）り着（つ）いた大聖堂前は、多くの人が待ち合わせをしており、その中から美羽を探す。

『ねえ、お兄ちゃん。もう着いた？』

「ああ、着いたが……どこだ？」

『聖堂前の像の下。白い髪だよ。お姉ちゃんは、水色』

　やっと見つけた。確かに白だ。その隣（となり）には、水色の髪に魔法職の人らしいローブの人がいる。若（じやつ）干（かん）垂れ目の眼の下に泣きボクロのある美女は、配色の違（ちが）いはあれど、見知った人物だ。その人たちに声をかける。

「美羽で合っているか？」

「えっ、ハイ。ミュウです、が、どちら様ですか？」

「俺だよ、お前の兄の峻（しゆん）だよ」

「えっと？　峻ちゃん？　お姉ちゃん、しばらく会わなかったから分からなかったよ。いつの間に女の子になっちゃったの？」

「いや、お姉ちゃん、違うから!?　これそういう問題じゃないから！　なんで、お兄ちゃんがお姉ちゃんになっているの！」

　姉、と言われて、自分の胸に手を当てて軽く撫（な）でる。胸部の起（き）伏（ふく）は殆（ほとん）ど無いが、それでも柔（やわ）らかな感（かん）触（しよく）が掌（てのひら）に返ってくる。その手を下へとスライドさせると、ほっそりとした腰（こし）周（まわ）りの柔らかい反応が返ってくる。服の上からでも胸部の柔らかな弾（だん）力（りよく）に戸（と）惑（まど）いを覚える。

「いや、考えたくないんだが、カメラで撮（さつ）影（えい）した姿を修正無しでキャラエディットした時、身体補正が掛（か）かったのかもしれない。主に、女性的な方向で」

　考えたくなかった。確かに女顔かもしれないが！　これは酷（ひど）い。システムのバグだ。なんでこうなるんだ！　と心の中で叫（さけ）ぶ。

「それに、お兄ちゃんの声も高くなってない？　なんか、可愛（かわい）い声になったかも」

　確かに、俺の声は、若干高くなっている。いわゆる、アニメ声に近くなってしまった。

　意識して声を作れば、リアルでも同じ声を出すことが出来るので違和感は薄（うす）い。

　この声の所（せ）為（い）で、学園祭の仮装コンテストに出場させられたんだ。仮装なら女装も入るだろ、と有名女性声優の演じるキャラの衣装を着て、無（む）理（り）矢（や）理（り）ステージに立たされて……誰（だれ）一人（ひとり）男と気づかず、優勝して終わった。

　あの黒歴史が俺だと特定されたら、もう首を括（くく）るしかない。ちなみに、コレが巧（たくみ）の宿題消化を手伝わされた脅（おど）しのネタだ。

「うーん。すっかり美人になっちゃって、お姉ちゃんは嬉（うれ）しいな。峻ちゃん、いや、今はユンちゃんかな？」

　……はい？

「だって、名前の所がユンになっているよ」

「えっと、あっ、本当だ。ユンお姉ちゃん？」

　ＳＹＵＮと打ったはずなのだが、不慣れなＶＲの操作で打ち損じたようだ。最初のＳが抜（ぬ）けてＹＵＮ──ユンと名前が決定している。

「おい、もう、このキャラ消すぞ！」

「まあまあ、このゲームって基本ネカマが出来ないんだから、良い体験だと思おうよ。ユンお姉ちゃん」

「それ消したら──お姉ちゃん権限で黒歴史を晒（さら）すよ」

　うわっ、静姉ぇ。いや──今はセイ姉ぇが本気だ。セイ姉ぇが本気の時は、後が怖（こわ）い。結構しつこいのだ。普（ふ）段（だん）温厚な分、我（わ）が儘（まま）を通そうとする時は、徹（てつ）底（てい）的（てき）なのだ。

「わ、分かった。まあ、俺は、演技（ロール）とかはしないで適当にやるよ。それで、二人はもうセンスを獲（かく）得（とく）したの？」

「うん。初期のセンスを獲得すると、同時に初期武器も貰（もら）えるからね」

「じゃあ、俺もセンスを取るか」

　俺は、少し二人に待ってもらってセンスを取得する。

「ねえ、ユンお姉ちゃんは、どんなセンス構成？」

「うん？　俺の構成は、【弓】【鷹（たか）の目】【魔（ま）法（ほう）才能】【魔（ま）力（りよく）】【錬金】【付加】【調教】【合成】【調合】【生産の心得】だぞ」

　なんか、ミュウが口をぽかんと開けている。そしてセイ姉ぇは、困ったような顔をする。

「ねえ、ユンお姉ちゃんは、何を目指そうと思っているの？」

「うーん、サポートかな？　ちゃんとテンプレを見てアーツやスキルに必要な【魔力】と魔法を使うベースの【魔法才能】。それに対応する魔法の種類で【付加】を──」

「……お、に、い、ちゃんの馬（ば）鹿（か）っ！　そんなゴミセンスばかり集めて！」

　うん、ゴミだと知っていて敢（あ）えて隙（すき）間（ま）産業的な意味合いで、と反論しようとしたが──。

「良い!?　【弓】ってコスパ最悪じゃない！　【鷹の目】は、遠くの物がよく見えたりするだけで、全然ユニークセンスじゃないよ！　それに、【錬金】ってただの物質変（へん）換（かん）センスで変換率悪いよ！　【付加】は、中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）だし。【調教】は、ＭＯＢの調教の成功率は高くないから死にセンスだよ。生きてるセンスって魔法系と生産系のセンスだけじゃない！　一（いつ）緒（しよ）に冒（ぼう）険（けん）できると思ったのに！」

「えっと、直訳すると【弓】は消（しよう）耗（もう）品（ひん）である矢とセットじゃないと使えないし、【鷹の目】も見通すだけで余り便利なセンスじゃない。【魔法才能】は【付加】や【錬金】でも多少育つけど、効率が悪い、ってところかしら？」

　丁（てい）寧（ねい）にセイ姉ぇが説明してくれた。

　つまり、俺は足（あし）手（で）纏（まと）いにならないようにサポートセンスを選んだつもりが、完全に足手纏いでサポートにすらなっていないようだ。更（さら）に、止（とど）めの一言が俺を襲（おそ）う。

「【合成】や【調合】でできるアイテムって大体お店で売っているんだよね。だからゲーム初期では、あまり重要じゃないかも」

　はい、俺の存在意義がなくなりました。だからと言って、衆（しゆう）人（じん）環（かん）視（し）の中で落ち込んでいる訳にもいかない。

　全プレイヤーの初期の所持金は、１０００Ｇ。装備を整えるべく、町を巡（めぐ）る。

　取得したセンス【弓】のために鉄の矢を三十本一セットが30Ｇ。それを四セットで１２０Ｇ。そして【合成】と【調合】の初期の生産キットで、３００Ｇずつの６００Ｇ。初心者用ポーションが三十本で１５０Ｇ。──合計、８７０Ｇ。残金は、１３０Ｇ。

　普（ふ）通（つう）のテンプレ編成の場合、センス取得時の初期武器を二（に）束（そく）三（さん）文（もん）で売って、店売り武器にして消耗品を買い揃（そろ）えたとしても５００Ｇは残る計算だ。

　そして、弓のコストパフォーマンスの悪さの理由は、矢にある。矢とは、使い捨てなのだ。放った矢は回収できないのが基本。そして初期の敵を矢だけで狩（か）る場合、三本使って一体倒（たお）す。その時のドロップアイテムは最大で３Ｇ、最低で１Ｇ。それは全て当たった場合であり、外せば、当然儲（もう）けはない。

　俺は、生産センスを持っているので、ドロップアイテムを別のアイテムにしたとしても、大した儲けにはならないだろう。

「……つまり、初期のコストパフォーマンスの悪さが原因なんだな」

「そう。しかも魔法は、センス自体のレベルを上げていけば、若干の追（つい）尾（び）機能も付いたりするけど、弓はそういったものは全然ないの。矢の軌（き）道（どう）はほぼ直線。だから弓だけは大分プレイヤーの能力依（い）存（ぞん）になっちゃうわけ」

「……ま、まあ、モーションアシストもあるから初心者でも最低限にはできるはずだよ。だから気を落とさないで、ユンちゃん」

「あ、ああ……」

　さっきまで一緒に冒険できるとはしゃいでいたミュウに説教されている。俺がゴミセンスを取ったのがそんなに気に入らないのだろうか。いやまあ、テンプレ構成を聞いた上でこれを取ったのだ。怒（おこ）られたって仕方がない気がする。

「いいから狩り行こう。戦（せん）闘（とう）のチュートリアルを早く済ませちゃおう。私、午後に友達と狩りに出かけるから」

「……お、おう」

　セイ姉ぇ、助けて。と視線を送るが苦笑いされるだけだった。

　俺たちは、初期の町──通（つう）称（しよう）、第一の町──の外（がい）壁（へき）から外の平原フィールドへと出た。このマップでは、平原に居るＭＯＢは、全て初心者プレイヤー向けであり、更に東西南北にそれぞれ道がある。

　β（ベータ）版では、東方面の攻（こう）略（りやく）が盛んで、南北は高レベル帯だったために、攻略が手つかず。西方面は、採取系のアイテムが豊富だが敵ＭＯＢのバランスが悪いそうだ。

「先（ま）ずは敵を倒してみよう。お兄ちゃんは、弓で攻（こう）撃（げき）して、お姉ちゃんは、魔法でお願い」

「了（りよう）解（かい）」

「分かったわ」

　それからしばらく狩りにいそしんだ訳だが、妹が剣（けん）を振（ふ）り回し、草（そう）食（しよく）獣（じゆう）という名前の、見た目草食系のＭＯＢをバッタバッタとなぎ倒し、セイ姉ぇが水の弾（だん）丸（がん）を打ち出す。俺は、矢を射るのだが……

「全然、当たらねぇ！」

　セイ姉ぇは、同じ射程２メートルほどで魔法を簡単に当てるのに、同じ遠（えん）距（きよ）離（り）攻撃持ちの俺は、２メートルでも外す。そして外した矢は、使い捨て。悪い。非常にコスパが悪い。

　そして何より、矢が切れたら、いちいちインベントリから補（ほ）充（じゆう）をしなければならない。

「面（めん）倒（どう）くせぇぇ！」

　狙（ねら）いを付（つ）けずにどんどん矢を打ち出していくが、当たる気配はない。当たり易（やす）い位置まで自然と足が進む。

「お姉ちゃん、そんなに前に出たら──」

「ここなら、当たっ──！」

　矢を射る俺に向かってくる草食獣に驚（おどろ）き、避（よ）けようと半歩下がり、そのまま尻（しり）餅（もち）をつく。

「──危ない！　《アクア・バレッド》」

　俺へと体当たりをしてくる草食獣に向かって水の弾丸が打ち出され、敵は消（しよう）滅（めつ）する。

「ユンちゃん、不用意に近づいたら駄（だ）目（め）でしょ。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　セイ姉ぇは、腰（こし）を屈（かが）めて尻餅をついた俺を覗（のぞ）き込んでくる。その時、首筋のローブの間から白い首筋となだらかな鎖（さ）骨（こつ）がちらりと見えて、少し視線を外す。やっぱり大学生になると違（ちが）うのかな？　と少しセイ姉ぇの色気を感じ取る。

「むぅ、だからゴミセンスなんか取るからだよ。矢全部使い切ったでしょ。じゃあ最後に必殺技──【アーツ】。ちょうど【剣】のセンスが５になったから……」

　何か、俺を追い立てるように声を上げて、立ち上がらせる。

　ミュウは、徐（おもむろ）に草食獣に近づく。近づいて剣を正眼に構えた、と思ったら、流れるような三連撃を繰（く）り出（だ）す。振り抜かれた剣の軌道は、薄い銀色の光を帯びているように見える。

「これが【アーツ】ね。ユンお姉ちゃんも【弓】のセンスを上げれば、そのうち覚えると思うけど、私は、早めのセンス切（き）り替（か）えをお勧（すす）めするな」

「ちなみに、センスは10レベル毎（ごと）にＳＰ（センスポイント）を一つ貰えるの。上位センスは、レベル30くらいで発現するから」

「分かった。ありがとう」

　兄妹（きようだい）三人での狩り。得たアイテムでは、弓矢代には遠く及（およ）ばず。これはもう生産職でお金を貯めつつ、センス総入れ替えでもしないといけないように感じた。

　　　　●

　ミュウとセイ姉ぇと別れた俺は、ステータスを確認しつつ町に戻（もど）った。

　俺のセンスは、こんな感じだ。

　所持ＳＰ０

【弓Ｌｖ３】【鷹の目Ｌｖ２】【魔法才能Ｌｖ１】【魔力Ｌｖ１】【錬金Ｌｖ１】【付加Ｌｖ１】【調教Ｌｖ１】【合成Ｌｖ１】【調合Ｌｖ１】【生産の心得Ｌｖ１】

　狩りの結果、全く育っていないのだ。ミュウは【剣】が５、【鎧（よろい）】は３。時折、回復や魔法も使っていたので、魔法系のセンスも育っているだろう。セイ姉ぇは、【魔法才能】が３、【魔力】も３。そして【水属性】５という具合だ。というのだから、俺の総合レベルの低さが窺（うかが）える。

　俺は、町の郊（こう）外（がい）の広場に座り、色々と試してみる。

　先ずは【錬金】センスからだ。

　このセンスの特（とく）徴（ちよう）は──物質変換だ。だが実際には、名前とかけ離（はな）れ、不（ふ）遇（ぐう）なゴミセンス扱（あつか）いである。試しに、草食獣より手に入れた胆（たん）石（せき）、毛皮、骨がそれぞれ五十個ある。これは姉妹たちのお情けだ。

　メニューより選（せん）択（たく）すると、スキル欄（らん）に【物質変換】のスキルが存在した。スキルは、【物質変換】を選択すると、次に対象の選択へと移る。リストから胆石を選択。

　消費画面では、胆石×10と表示された。これは、物質変換で消費するアイテムなのだろう。俺は、躊躇（ためら）わずに、実行する。

　そうして変換されたアイテムは、薬石というものだ。それが一個。

　いやまぁ、胆石って漢方薬になったね。うん、ゲームだからその辺は突（つ）っ込（こ）まないでおこう。

　その他（ほか）にも、毛皮十個で物質変換したら、大きな毛皮が一つ。骨の場合は、「十個消費して大きな骨」と、「一つ消費して骨粉二つ」の二種類の選（せん）択（たく）肢（し）があった。

「なんで、骨で変化先が増えたんだ？　センスのレベルが上がったのか？」

　レベルが上がったかと思い、ステータスを確認したが、レベルは１のままだ。

「消費するアイテムの数が違うし。骨粉十個の場合は──」

　骨を骨粉にし、骨粉に再度【錬金】を施（ほどこ）す。結果、骨に戻った。

【錬金】の物質変換を考察した結果は、二種類。上位と下位の物質変換に分かれる。上位の物質である薬石や大きな毛皮を生産するのに、十個のアイテムで上位一つになる。

　そして、下位物質である骨粉は、変換率二倍。

　センスを成長させれば、変換率が変わるのか、別の変化先が生まれるのか分からない。だが、現状【錬金】センスのレベル上げに使えるアイテムが少ない。

「狩りで敵を倒せないのに、どうやってアイテム集めるんだ。まぁ、後で考えよう」

　これは後回しで次は、【付加】をやってみよう。

【付加】と言えば、ＲＰＧの定番であるエンチャントやバッファ、バフと呼ばれるステータス上（じよう）昇（しよう）系の魔（ま）法（ほう）センスらしい。

　試しに、自身を対象にエンチャントを掛（か）けてみる。

　やり方は【物質変換】とは違い、対象を意識して、スキルリストにある魔法スキルを唱えるだけで良い。

　ＭＰが殆（ほとん）ど持って行かれた上、得た効果は微（び）々（び）たるものだった。それに継（けい）続（ぞく）時間が六十秒と短く、実戦で使えるか疑問だ。ただ、ＭＰの消費量が大きいってことは【魔（ま）力（りよく）】も成長するってことだ。ＭＰの回復を待って、他のエンチャントを試してみる。

　自身の体には、防（ぼう）御（ぎよ）エンチャントや速度上昇エンチャントを施すが、すぐに効果は切れてしまう。ただ気がついたことだが、座って休んでいれば、ＭＰの回復は、立っているより若干早い。

　じっと座って、自分にエンチャントを使い続けていれば、気づいた時には【魔法才能】が２で【魔力】が４にまで成長していた。

　エンチャントの種類は、赤色のＡＴＫ、青色のＤＥＦ、黄色のＳＰＥＥＤの三種類。センスレベルを上げれば、ステータス上昇効果の増大、効果時間の延長が見られるだろう。時間を見つけて適当にエンチャントしてれば、レベル10くらいまで成長するだろう。

【調教】に関しては、完全に死にセンスだ。今の俺では、ＭＯＢを倒（たお）せる自信がない。

　そして【合成】と【調合】にもアイテムが必要だが素材が無い。うーん、アイテムが無い。どうするべきか？

　その時、ぽーん。とチャットが来た。俺のメールアドレスを知っている人間は、このゲーム内でも事前登録しておけば、チャットが可能なのだ。

　チャットの主は、巧だった。

『おう、ログインしてるか？』

「ああ、なんだ？　しているぞ」

『なら今から会わないか？　フレンド登録するために。ちなみに今の俺の名前は、タクな』

「了解。じゃあ、場所は……」

　それから俺は巧を待つ間、エンチャントを続けていたら、レベルが一つ上がった。

『なあ、峻。どこにいるんだ？』

「ユンって名前のキャラだ。黒（くろ）髪（かみ）で今エンチャントしている。今は、赤色に発光中」

　自分でもシュールだと思う中、見知った少年と目が合う。その相手は、俺を見て一言。

「あ、ああ。ユンってお前……何で女キャラ」

「……知らん。機械の誤認だ」

「いや、最後に見た時より、美人度二割増しで美少女だぞ。胸ないが──「ふんっ！」」

　俺は、攻撃のエンチャントの状態で、タクの脇（わき）腹（ばら）にボディーブローを仕（し）掛（か）ける。脇腹に一（いち）撃（げき）食らった巧だが、質素で硬（かた）い鎧（よろい）は、俺の拳（こぶし）を弾（はじ）く。むしろ、俺の手が痛い。

「大人しく殴（なぐ）られろ。……俺だって気にしているんだ。廃（はい）ゲーマー」

「いいだろ。でも、何でユンって名前なんだよ。完全に女だろ。見た目からしても……」

「入力ミスだ」

　分かっているさ。普（ふ）段（だん）よりも目が大きく、誰（だれ）が見ようと女の顔だ。体付きも女性のそれと同じだ。

「想像してみろ。自分の妹にお姉ちゃんと言われる瞬（しゆん）間（かん）を。背筋に寒気が走るぞ」

「そりゃ、ご愁（しゆう）傷（しよう）様（さま）」

「更（さら）に、敢（あ）えて隙（すき）間（ま）産業的センス取得したら、妹にチェンジを要求されるし」

「いや、ゴミセンス取る方が悪いだろ」

　くっ、これだから廃人ゲーマーは、ゲーム効率を重視する。

「ちなみに、今のセンスはどんな感じだ？」

「ああ、こんな感じだ」

　センスのステータスを巧、もとい、タクに見せ──その第一声がこれだ。

「うわっ、ひどい」

「泣くぞ！　そんなにひどいのか!?」

「【弓】は、戦（せん）闘（とう）センスの中でも非効率の代名詞だし。大体【錬金】なんて非効率以外の何物でもないぞ。【調教】を単体って……早く何かのレベルを10にして控（ひか）えにしろよ」

「うっ……戦闘じゃあ金稼（かせ）げないし、今は所持金が１３０Ｇ」

「お前、何気に縛（しば）りプレイしてないか？」

　断じて、そんなことしてません。そもそも、そんなつもりもありません。

「やばい。妹にはチェンジを要求されるし、静姉ぇには苦笑いされる。自信なくすな」

「元々、ゲーム始めたばかりで自信なんかあるわけないだろ」

「むぅ、そこは慰（なぐさ）めるとかしろよ。普段の兄としての尊厳とかあるんだよ」

　膝（ひざ）を抱（かか）えて座り込み、隣（となり）に立つタクを睨（にら）みつけるように見上げるが、タクはただ頰（ほお）を爪（つめ）で搔（か）いているだけだ。

「慰めねぇ……美少女で良かったな。あのおっとり系美人のセイさんに、元気系美少女のミュウちゃん。お前はさしずめ、クール系の美少女か？」

「うるせぇよ。と言うよりも全く慰めになってないから」

　それに、そんなことないだろ、と周囲に視線を向けると、周囲のプレイヤーが一（いつ）斉（せい）に顔を背（そむ）ける。……いや、偶（ぐう）然（ぜん）だよな。偶然だ。そうに違（ちが）いない。

「なあ、相談なんだが、効率のいい稼ぎ方って無いか？」

「うーん。それってレベル的な意味か？　それとも金的な意味？」

「両方だ。先立つものがないんだから」

　両（りよう）腕（うで）を組んでうーんと考えるタク。その時もエンチャントを掛けて青色に発光する俺。考えると何とも奇（き）妙（みよう）な組み合わせだ。

「あるな。戦闘しないんだったら、平原を西側に進んだ林で採取系アイテムが手に入る。【調合】センスもあるし、レベル上げも兼（か）ねて加工して売るのが良いんじゃないか？」

「そうか、サンキュー。そうしてみるわ。他にアドバイスは？」

「敵は、昼間の出現率は低いけど、夜になると増える。だからその点気を付けろ。って言うか。どうする？　手伝うか？」

「いや、相談に乗ってくれただけで十分だ。ありがとう。多分、一人じゃ無理だったわ」

「別にこれくらい普（ふ）通（つう）だ。じゃ、フレンド登録。暇（ひま）になったらレベル上げ手伝ってやるよ。俺がこのゲームに誘（さそ）ったんだから」

　全く、リアルでは俺に迷（めい）惑（わく）ばかり掛けるのに、ゲームだと頼（たの）もしくなるんだもんな。少し不服だ。

「じゃあ、お前の活（かつ）躍（やく）を期待してるぞ」

「俺は、ミュウやお前のような廃人じゃないから無理だ」

　互（たが）いに軽い冗（じよう）談（だん）を言って別れる。先ほどよりも軽い足取りで、町の西門を抜（ぬ）けて西へと向かう。目指すは、採取アイテム。

　平原の草（そう）食（しよく）獣（じゆう）を無視して突き進（すす）む。どうやら、ノンアクティブ──近づいても敵からは攻（こう）撃（げき）しないタイプのＭＯＢ──らしい。

　そのため、無視して平原を進むことができた。

　時折、速度エンチャントで黄色の光を発しながら進む。更に、平原は広いので【鷹（たか）の目】の成長のためにも遠くのＭＯＢや風景を眺（なが）める。

　みるみるレベルが上がるぞ、ミュウとセイ姉ぇとの狩（か）りが何だったのかと思うほどセンスのレベルが上がる。

　道沿いには、採取アイテムは無さそうだが、鷹の目で林の奥に目を凝（こ）らすと、少し離れた場所が採取ポイントのようだ。さあ、採取採取と。

　木の根元や地面にアイテムがあると感じるのだ。自然とそこに意識がいく、不思議な感覚。これがセンスの補正なのだろうか。

　採取したアイテムは、木の枝を始め、キノコ、薬草、石、野草、鳥の羽根と、種類だけは豊富だった。大体それぞれ十個ずつくらい。後は、特定の場所の土から回収できる──腐（ふ）葉（よう）土（ど）。そのまんま過ぎて何の用（よう）途（と）があるのか、不明。

　結構な種類のアイテムが集まった。この情報を教えてくれたタクには、感謝が尽（つ）きない。そして俺は、林に設けられた非戦闘エリア──セーフティーエリア──で休（きゆう）憩（けい）していた。

　すぐに【調合】には入らずに、今（いま）更（さら）ながらメニューを食い入るように見返している。

　スキル欄（らん）を見ると、まだ戦闘技能の【アーツ】は取得していない。その他（ほか）の、【合成】や【調合】のスキル欄には、既（すで）に【レシピ】が存在した。

　ちなみに、センスのステータスは、以下の通り──

　所持ＳＰ０

【弓Ｌｖ３】【鷹の目Ｌｖ５】【魔法才能Ｌｖ４】【魔力Ｌｖ７】【錬金Ｌｖ１】【付加Ｌｖ６】【調教Ｌｖ１】【合成Ｌｖ１】【調合Ｌｖ１】【生産の心得Ｌｖ１】

　順調とは言い難（がた）いが、最初に悩（なや）んでいた時よりマシだ。それじゃあ、【調合】と【合成】を伸（の）ばしていくとするか。

　先（ま）ずは、【調合】の基本セットを取り出し、並べてみる。

　出てきたのは、お椀（わん）サイズの乳（にゆう）鉢（ばち）と乳棒。加熱用の鉄製の小さな容器とそれを支える三（さん）脚（きやく）、加熱用の謎（なぞ）の熱源、そして、薬を包むような紙やガラス容器が収められた箱だ。

　ガラス容器は、取り出すと新しい容器が生まれ、手に持っている容器に何も入れないままだと消（しよう）滅（めつ）し、箱の中に浮（う）き出るように補（ほ）充（じゆう）される。

「こういう所は、ゲームだよな。まさにファンタジーだ」

　何とも中学生の化学キットのような道具で、ファンタジー定番の薬草を煎（せん）じたり、煮（に）たりしていく。攻（こう）略（りやく）サイトでも手作業で可能とのことで実（じつ）践（せん）してみた。

　そうして出来たのが初心者ポーション。タダから一本５Ｇのアイテムになりました。

　薬草一つから初心者ポーションが出来るわけだ。【錬金】より変換率が良い。流石（さすが）は、生産系。

　まぁ、錬金も分類的には、生産なのだろうけど。

　その後、スキル欄に変化が生まれた。初心者ポーションの【レシピ】が追加されたのだ。

　俺は、その【レシピ】を選（せん）択（たく）し、初心者ポーションを作成する。

　物質変（へん）換（かん）と同じような画面選択をして実行すると、ＭＰを消費して、初心者ポーションが一個出来上がる。なるほど、必ず魔（ま）力（りよく）センスが必要になるのは、こういった理由だったのか。他にもレシピ一覧として、薬石や大きな毛皮、骨粉など今まで生産した物が分類されている。

【調合】を始めとした生産系センスの法則は、アイテムを一度自作すると、レシピが自動で追加されることだ。そして、次回よりスキルによる作成ができる。

　錬金も同じということは、どの生産職にも通じるものかもしれない。試しに、幾（いく）つかの初心者ポーションを作成する際、少し手順を変えてやってみた。どれも名前は、初心者ポーションだが、回復量に多少の差が出た。

　そして、レシピの内容が更（こう）新（しん）されており、先ほど作った中で一番回復量の多いポーションに更新されていた。

「つまり、スキルによる画一的な大量生産か、手作業による良品質か」

　大体の利点はそんなところだろう。初心者ポーションを十個作った時、調合のセンスレベルが上がった。センスの上げ方は分かったことだし、次は【合成】だ。

　合成のセンスは、素材と素材で新たな素材、アイテムとアイテムで新たなアイテムを作り出すセンス。こちらは、最初からＭＰを消費して合成するらしい。とにかく試してみよう。

　取り出した合成キットは、魔（ま）法（ほう）陣（じん）の描かれたシートで左右に物を置くための場所が指定されているらしい。

「先ずは、定番のポーション同士の掛（か）け合わせだな」

　先ほど作った初心者ポーションを指定された位置に置き、発動。

　一（いつ）瞬（しゆん）、白い光を発した後、二つのポーションが消え、なんか……どす黒いポーションが出来上がっていた。

「な、何だこれ？　せ、成功か？」

　いや、見た目的に失敗だろう。アイテムとして確認したら、毒物だった。ＨＰに継（けい）続（ぞく）ダメージを与（あた）える状態異常を引き起こす。

　まあ、何かの役には立つだろう、と思い、それをインベントリにしまう。

「生産失敗か。確か、生産職のレベルが低いと失敗するんだったよな。まあ、経験値入るらしいし、いいかな？」

　そう自分に言い聞かせながら、もう一度初心者ポーションを二つ選（せん）択（たく）し、合成する。

　今度は、初心者ポーションより濃（こ）い緑色のポーション。名前もポーションだ。

　今度は成功、レシピにも追加されている。

　そのまま、合成レベルが２になるまでポーションを合成した。

　ふと、ポーションと初心者ポーションの残量を確認する。

「ミュウとセイ姉ぇと一（いつ）緒（しよ）に買った初心者ポーションが丸々残っているな」

　初心者ポーションを買ったのはいいが、【回復】持ちの二人がセンス上げのために率先して回復していたので手つかずだ。その初心者ポーションを錬金で上位変換した場合、どうなるのか。一種の実験的な意味で行う。

　変換した結果──残念なことに、また毒物になってしまった。錬金の失敗。

「……50Ｇが毒物になった」

　この瞬（しゆん）間（かん）【錬金】センスのレベルが２に上がった。魔（ま）法（ほう）系センスも一つずつ上がり、悪くはない。ただ、出費が痛い、痛すぎる。だが、気になったことを途（と）中（ちゆう）で放（ほう）棄（き）しない。

　懲（こ）りずに再度、錬金した結果──ポーションが出来上がった。何とも無気力感が……。

「あー、無（む）駄（だ）にした。全部合成でポーションに変えてれば、合成センスが上がったのに」

　しかし、確認したのだが、【合成】で作ったポーションと【錬金】で作ったポーションには、性能差が存在した。

　合成ポーションは、【レシピ】のデフォルトに近いが、錬金ポーションは、デフォルトより一割回復量が多い。つまり、錬金製の方が品質的に上と言える。

　錬金＞合成＞手作り調合＞スキル作成の様な感じで性能があるようだ。ただし、効率で言えば、その逆だ。また、手作り調合も極（きわ）めれば、二つを容易に抜き去（さ）りそうだ。

「また上（う）手（ま）い具合にバランス取っているな。それにしても、とんでもないセンス取ったな」

　勿（もち）論（ろん）、悪い意味でだ。普通に考えれば、この生産センスの効率の悪さから忌（き）避（ひ）される【錬金】、効率の良さのある【合成】と【調合】の三つでセンスの装備枠（わく）を圧（あつ）迫（ぱく）する俺自身がアンバランスなのだ。だが今の目的は、センスのレベル上げだ。

　薬草は、おもに【調合】センスに。その他アイテムは【錬金】と【合成】に使うことにした。夕飯の準備の時間まで採集と生産センスのレベル上げを繰（く）り返（かえ）した結果、分かったことがある。

　石ころは、錬金ではどうやっても選択できなかった。結論を言うと、石という名（めい）称（しよう）の未（み）鑑（かん）定（てい）アイテムということだ。そして、キノコや薬草や野草は、乾（かん）燥（そう）などの工程を経（へ）て作ると、素材の名前の前に『乾燥』と付く。そして、効果が二倍になったのは大きい。

　ただ、キノコは食材アイテムなので、乾燥させるだけでそれ以上の変化は望めなかった。

　最後に、木の枝と鳥の羽根の組み合わせて合成すると、鉄の矢の下位互（ご）換（かん）──木の矢になった。

　驚（おどろ）いたことに、これは、枝一本から二本出来た。今六十本二セットほど矢があり、矢の心配がなくなり安心した。

　現在のセンスは──

　所持ＳＰ０

【弓Ｌｖ３】【鷹の目Ｌｖ７】【魔法才能Ｌｖ６】【魔力Ｌｖ９】【錬金Ｌｖ２】【付加Ｌｖ６】【調教Ｌｖ１】【合成Ｌｖ４】【調合Ｌｖ４】【生産の心得Ｌｖ３】

　魔力があと少しで10になりそうだ。比（ひ）較（かく）的（てき）どのセンスも最初は上がり易（やす）いようで、修正が利（き）きやすくて助かる。まずは、【調教】を控（ひか）えにして新しいセンスを取得しよう。

　時間もそろそろよさそうだ。再開は、現在のセーフティーエリアに変（へん）更（こう）して、ログアウトする。

　　　　●

　ゲームの世界では、夕暮れ時という空だったが、真夏は、日が高くまだまだ明るい。

　それでも夜の六時半ともなれば、少しは涼（すず）しい風が吹（ふ）き込む。素（そう）麵（めん）で涼しく感じるが、更（さら）に別の要因で場が凍（こご）えるように寒い。

　時間になり、美羽も自室から出てきた。

「……」

　夕飯の席、無言で素麵をすする美羽。視線は鋭（するど）く、雰（ふん）囲（い）気（き）が悪い。

「ど、どうした？」

「別に……」

　普（ふ）段（だん）は元気な妹だが、時折不（ふ）機（き）嫌（げん）になる時がある。まあ、思春期真っただ中の中学三年生なのだし、と思う時があるが、今日の不機嫌には、思い当たる節がある。

　──俺のセンス構成だ。

「その、すまなかった」

「……何で謝るの？」

「その、ゲームの事で……お手数掛けました」

　なんか知らないが、とにかく謝っておけ、それが問題を回（かい）避（ひ）する方法だ。

　美羽は、大きく息を吸い、盛大に溜（た）め息（いき）をつく。

「なんか、ごめんね。お兄ちゃん」

「おお、今は兄と呼んでくれるんだな」

「いや、そういうところに反応しないで」

　むぅ、妹にお姉ちゃんと呼ばれた心の傷は意外と深かったようだ。

「違（ちが）うの。ゲームでβ（ベータ）版の時からやっていた人が新しい人を連れてきたんだけど、その人と折り合いが悪くて……気分悪くしたらごめんね」

「そうだったのか。まあ、愚（ぐ）痴（ち）くらいは聞くぞ」

「うん。とにかく目立ちたがり屋で、私たちが回復している最中なのに、ずんずん進んで、一人死に戻（もど）り。戻ってきたら、私たちのサポートが悪いだのって酷（ひど）いこと言われたから、ちょっとね」

「あー、そっか。それで……。大変だったな」

「逆にその人が居ない方が、探（たん）索（さく）もサクサク進んだからね。流石に、死んだ後にパーティーに入ろうとは思わないだけ有（あり）難（がた）いよ」

「それってゲームで死ぬとどうなるんだ？」

「デス・ペナルティーが発生するよ。デスペナの効果は、一時間のステータスの減少だね」

「それは痛いな。けど、俺は生産職だし、死んだ時間はアイテムでも作れば無駄がないな」

　あっ、もう方向性決めたんだ、と言われた。

「戦（せん）闘（とう）できないからな。今は、生産系のセンスを上げている最中」

「でも残念だな。ユンお姉ちゃん、美人だからパーティーに入れて自（じ）慢（まん）したかったのに」

「勘（かん）弁（べん）してくれ。まぁ、戦闘に関しては、アイテム収集のためにＭＯＢ狩（が）りは一人でするし、弓センスも多少は上げておきたいからな」

「ふーん。ユンはソロで進めるんだ」

　当分は地道に採取とＭＯＢ狩りに専念しよう。こんな遠回りな行動に、他人を連れ回せない。話題を変える意味で別の質問を投げかける。

「美羽の今のセンスってどんな感じなんだ？」

「うーん、【剣（けん）Ｌｖ12】【鎧（よろい）Ｌｖ11】【攻（こう）撃（げき）力上（じよう）昇（しよう）Ｌｖ６】【防（ぼう）御（ぎよ）力上昇Ｌｖ６】【気合いＬｖ４】【魔法才能Ｌｖ10】【魔力Ｌｖ14】【魔力回復Ｌｖ７】【光属性Ｌｖ５】【回復魔法Ｌｖ７】かな？」

「結構成長しているな。もうＳＰが四つも溜（た）まっているし」

「お姉ちゃんも大体こんな感じだね。あとは、お兄ちゃんも【攻撃力上昇】とかのセンスを付ければ、弓矢の消費が抑（おさ）えられるんじゃないかな？　早くセンスの総（そう）取（と）り替（か）えした方がいいんじゃない？」

「それはおいおいやることだな。今は、西の林で自給自足している」

「まぁ、私は、お兄ちゃんと冒（ぼう）険（けん）したいんだから、早く戦えるレベルまで上げてよね」

　そう美羽に注文されるが、総取り替えして戦えるレベルまで上げるのと、今のセンスを戦えるレベルまで鍛（きた）えるの、どっちが早いだろうか。

　うーん。普段はできる兄として振（ふ）る舞（ま）っているはずの俺だが、ゲームになるとたじたじだ。

　夕食の後は、美羽が風（ふ）呂（ろ）に入り、俺はその間食器の片づけや帰ってきた両親の食事の用意。俺も風呂にのんびりと入って、再び【ＯＳＯ】にログインした。

　再開は、林のセーフティーエリアだったので、そこからのスタートだった。

　ゲームの中も夜で真っ暗。この場所は、焚（たき）火（び）がされているために仄（ほの）かな明るさが保たれているが、少し遠くを眺（なが）めても真っ暗、時折飛び立つ蝙（こう）蝠（もり）らしき影（かげ）がチラつく程度だ。

　うーん、夜の空って綺（き）麗（れい）だな。天の川っぽい星々が良く見える。と茫（ぼう）然（ぜん）と空を眺めていた。意識すれば、【鷹（たか）の目】のセンスで天体望遠鏡のようにズームアップできる。

【鷹の目】が成長しているようだが、今はこのゲームの中の自然を楽しんでいる。

　三十分程ぼけっとしてセンスを確認した。【鷹の目】がレベル10になっていた。やったと喜ぶ思いと、【魔（ま）力（りよく）】が最初にレベル10になるという予想を裏切り、まさか【鷹の目】が最初に10レベルに到（とう）達（たつ）するとは。

　それに、心なしか周囲を見回す時、暗（くら）闇（やみ）の中をさっきより遠く見通せる気がした。

　俺は、さっさと新しいセンスを取得することにした。

　初期のセンスと言っても数は豊富だ。もう方向性は生産職寄りになっているので、生産職でもいいかもしれないと考えながら生産系センスを探す。

【鍛（か）冶（じ）】【裁（さい）縫（ほう）】【木工】と続いて、最後に見つけたのは──【細工】だ。

【細工】は、メインな扱（あつか）いというよりは、【鍛冶】センスと共通する項（こう）目（もく）があるためにオマケ扱いが多い。効果は、アクセサリーの作成センスなのだ。戦闘を彩（いろど）る武器防具を作る【鍛冶】、皮（かわ）鎧（よろい）や魔法職の軽装防具作成の【裁縫】、杖（つえ）や弓の【木工】とは異なり、アクセサリーは、あくまで補助的な位置づけだ。これはもう、初期の方針──サポートに徹（てつ）する隙（すき）間（ま）産業的ではないか、と即（そつ）決（けつ）。良い物を選んだ、という気分だ。

　それにしても、センスとは奥が深いと思う。

【鷹の目】は、ただの遠視センスと思っていたが、暗視性能もある。１レベルにつき１メートル程度視界が広くなる。弓センスのレベル補正のみの場合、射程はかなり短い。

　そういえば、矢があるし、敵もいないことだし、弓の練習をして寝（ね）ようと考えた。

　木の矢を取り出し、弓を引（ひ）き絞（しぼ）る。ひっと放つ矢は、見える範（はん）囲（い）の闇（やみ）の中に消える。使い捨ての矢をどんどんと闇の中に放り込んでいく。弓のセンスは弓を射ることで成長し、敵を射ることで成長率が若（じやつ）干（かん）上昇するのかもしれない。

　一本一本丁（てい）寧（ねい）に弓を射る。弓の練習など今までしたことのない俺は、こうやって反復してプレイヤー自身の命中率を上げるしかない。【鷹の目】は遠視、暗視センスなので狙（ねら）った木に当たったのかよくわかる。

　今のところ、命中率は、十本中二本とまだまだだ。

【弓】のセンスも【鷹の目】のセンスも十分にレベルが上がった。気になって、【弓】のスキルを見てみたら、確かに【アーツ】があった。《遠（えん）距（きよ）離（り）射（しや）撃（げき）》という安直な名前だ。

　試しに《遠距離射撃》のアーツを使ってみた。

　弓を溜める時間が長くなる代わりに、今までよりも力強い音が響（ひび）き、【鷹の目】でも見通せないほど遠くに一（いつ）瞬（しゆん）で行ってしまった。効果の程は、まだ分からない。

「ミュウに不（ふ）遇（ぐう）だとか、使えないって言われたけど、ちゃんと確認しないと駄（だ）目（め）だな。今のも手応えがあった。さて、もういい時間だし、続きは明日（あした）にしてもう寝るか」

　明日も同じ生産系をメインに成長させよう、と考えながら、俺はログアウトした。