Translucent Marchen [２]

第558話 この世界の荒廃

翌日、アーニャは何ごともなかったかのように、前髪王子の館に座っていた。

前の晩に禿げ山の向こうの砦に行ったことも、そこで彼女を襲った怪奇のことも誰にも告げず、

その様子には妙に取り澄ましたようなところがあって、怜悧な知性の光が現れ出ている一方、

彼女らしい暖かな心の発露はどこかに消え失せていた。

実際、アーニャははっきりと変わってしまっていた。

あれだけ可愛がっていた、ハリネズミの弟ワーニャの世話をしなくなったばかりではない。

揺籃の中で相変わらず眠りこけているのをじっと見つめたあと、婆（ばぁ）やを呼びつけて言うことには、

大鍋を磨き、包丁を研ぐようにとのこと。

そして何と、ワーニャをシチューに料理するように命じたのである。

婆（ばぁ）やも、前髪王子までもがびっくりした。

昨日まで、自分の寝食は忘れても、揺籃の掃除に、飲み水に食べ物にと腐心していたワーニャを殺そうというのだから。

二人して彼女の真意を質したが、若妃は涼しい顔で同じ返事を繰り返すのみだった。

婆（ばぁ）やは呆れ返ってため息をついたあとは、

いつもどおり口をもぐもぐやりながら、シチュー鍋を用意し、料理に使うのじしゃやセロリを集めに、畑へ出掛けていった。

王子は暫く呆然としたのち、結局は若妃と婆（ばぁ）さんの決定に委ねられるべき炊事場の事情なのだからと割り切り、

それにしても、ハリネズミのシチューは胃腸に靠（もた）れぬやも知らんと、今夜は館の郎党（わかもの）どもと武人居留地（セーチ）に繰り出すことに決めた。

古来、ウェージマ（妖女）の使い、あるいは化身とされる黒猫がもたらした害毒によって、

愛らしかったアーニャの性質が、さもしいものに変えられてしまったのは明らか、

他の解釈を持ち出す必要も認められないまでに、尤もらしい考えだった。

黒猫――ほかでもないこのあたしが、この世界に介入したばっかりに。

今日は屋根裏に巣を掛けた鳩となって、アマリリスは館の様子を見守っていた。

喉の奥から自然と出てくる、くっくっという鳴き声は、彼女の悲しみをのせて、

人は居れどもどこかがらんとしてしまった館内に響いた。

”この世界”の荒廃はアーニャとその周囲に留まらなかった。

この夜から、それまでは家畜にとどまっていた獣害が、ついに人間にまで及ぶようになっていった。