Translucent Marchen [２]

第430話 異能王の帰還＃１

「アマロック❗」

全力疾走に息を切らせ、今にも泣き出しそうな不安と、ともあれ再会できた喜びに震える声で、

アマリリスは石化の森に見えてきた愛しい姿に呼びかけた。

「やあ、バーリシュナ（お姫様）。

いい子にしてたかい。」

「大丈夫！？ケガは？」

「見ての通りだが、こりゃ全部返り血的なものだ。

おれ自身は、あってもかすり傷だよ。」

王者の凱旋というにはあまりにも凄惨なその姿は、煤と汗にまみれてどす黒く汚れ、

アマロックが纏っていた骸鎧とも敵のものとも知れない、血や体液を幾重にも浴び、肉片まであちこちにこびりつけていた。

しかしその体躯が放つ、不用意に近づけばこちらの身を灼かれそうな熱量は、アマロックがくぐり抜けてきた戦いの激しさと同時に、

今は静かなこの魔族が、依然としてその内に獰猛な活力を蓄えていることを示してもいた。

「おまえら！そこ、どけッ！！」

大石柱の前に並んでいた白（ベラ）キュリア兵をアマリリスは乱暴に追い立てて、柱の台座にアマロックを座らせた。

そして迷惑そうな対応にも怯まず、相手の体を仔細に調べた。

そしてようやく安心すると、今度はお湯と血を拭う物を持ってくるように兵士に言いつけた。

「ほぉ。

ちょっと見ない間に随分と偉くなったようだね。」

アマロックは目を丸くしてから、自分でも飲み水と食べ物を注文した。

注文したものが届くのを待つ間、魔族は金色の目で、出掛けとは様子の変わった石化の森を見上げ、

アマリリスに遅れを取ること数分、姿を現したマフタルに尋ねた。

「何かあったのか、ここ？」

身につけた狂戦士（バーサーカー）の骸鎧は、まだ動けることに白（ベラ）キュリアの整備士も驚いたほどひどく損壊し、

あらかた装甲の剥がれた胴体からはアマロック自身の半身がのぞき、合わせて３本にまで減った四肢でかろうじて歩行できる、という有様で、

白（ベラ）キュリアの希望を担って出征した異能王は戦場から引き返してきた。

引き連れていった狂戦士（バーサーカー）５体は全損、そういう意味での「全滅」だった。

補充として、戦場で鹵獲（ろかく）して連れ帰ってきた黒（チェル）ナリアの狂戦士（バーサーカー）が３体いた。

こちらもひどく損傷していたうえ、その外装甲の前身ごろには、無残に頭を砕かれた自爆兵の死骸を収めたままで、

信管を抜かれた状態とは言え、いつ暴発するかも知れない危険物に変わりはなく、すべて城砦外で爆破解体されることになった。

しかし、その華々しいとは言い難い帰還の一方で、アマロックは自身に託された要請自体は達成してもいた。

２４体の自爆装置つき狂戦士（バーサーカー）兵団、という予想だにしなかった敵戦力に苦戦を強いられ、

そのため堡塁地下から侵入した主戦歩兵部隊も十分な援護が得られず、隧道内で立ち往生する中、地上で孤軍奮闘を続けた彼は、最終的には敵の物量を捌き切って戦場を制圧したのだ。

ようやく堡塁の城壁上に出た白（ベラ）キュリアの歩兵が見たものは、３体の黒の狂戦士（バーサーカー）のみを従えて佇む崩壊寸前の巨骸、

そして、火山の噴煙と、あちこちで燃えくすぶる狂戦士（バーサーカー）の遺骸から立ち昇る煤煙が混じる靄の中、堡塁背後の大火口の縁を通って遠ざかってゆく黒（チェル）ナリアの歩兵団、

白（ベラ）キュリアが初めて目にする、敵の撤退の姿だった。

間違いなく、敵のものだった主脈結節第三堡塁は陥落され、彼女たち白（ベラ）キュリアのものとなった。

でありながら祝勝ムードに乏しいのは、

そのために払った損失の大きさもさることながら、その勝利から得られる果実が目論見よりも少なくなりそうだということ、

敗退してなお、彼女達が栄冠を戴くことを許さない敵の執念と、それを実現できる底力を見せつけられたからだった。

堡塁攻略戦の開始前・戦闘中は敵の注目を集めるための囮として、そして陥落後は周辺の領土を確保する要として、地上を進軍していった部隊、

７体の狂戦士（バーサーカー）を中心とする歩兵混成部隊は、山上台地に出る手前の登山路上で、敵からの猛攻撃を受けた。

黒（チェル）ナリアからすれば、こちらの隊に異能王が同行している可能性も考えられたわけで、戦闘への備えは堡塁と基本的に変わるところがなく、投擲器（マンゴネル）、弩砲（バリスタ）といった絡繰兵器と、

堡塁防衛隊より少ないとはいえ、１２体もの狂戦士（バーサーカー）を投入し、その全てが特攻用の自爆兵を抱えていた。

結果、地上侵攻部隊は大きな損害を出した上、堡塁をその目で確認することなく撤退を余儀なくされた。

それにより、堡塁を核として周辺の領土を面で押さえる、という当初の計画は脆くも破綻し、敵地深く食い込んだ棘とは言えるものの、堡塁という「点」と、それを結ぶ地下隧道というか細い「線」が、この戦闘で得られたものの全てだった。

勝利を得ながらの劣勢という不合理は、一重に、戦闘に投入することのできた物量の彼我の差に起因していた。

狂戦士（バーサーカー）の数にしても、堡塁防衛隊はおろか、山岳戦の前線で襲撃してきた敵にすら劣る７体、

しかもそれは、アマロックに預けた５体を差し引くと、現時点の白（ベラ）キュリアに用意できるなけなしの７体だったのである。

噴火により、素体錬成施設に軒並み大きな被害を受けた白（ベラ）キュリアの旅団は、錬成に大量の資源と時間を要する狂戦士（バーサーカー）の供給に逼迫するようになってきていた。

そのような事情のない黒（チェル）ナリアは、アマロックにあれだけ叩きのめされながらの反攻、それも彼を仕留めるためだけに、虎の子の狂戦士（バーサーカー）を、大量に使い捨てることも厭わない戦いを展開するだけの体力を残しているのだ。

いかにアマロックの異能が有用で強大な戦力であっても、白（ベラ）キュリアがそれだけを頼りに戦局の打開を期待するのは楽観的にすぎる可能性が出てきていた。