Translucent Marchen [２]

第419話 赤の姫君冒険譚

赤の女王の能力について娘が知ると、何か不都合な事情がある、ということは察しても、

その事情が何であるか見当がつくわけではない。

異界に生活する群族の長として、正体も知れない魔族と渡り合って眷属（けんぞく）を庇護し、あるいはそれに失敗してきた女は、

その苦い経験から、実りある道に至るには、目的を急ぐよりもまずは相手を知ることだと学んだ。

この娘自身は人間だが、その身に帯びる（と、あの異能者は言っている）のは魔性の力。

案内役を買っては出たものの、ここは娘自身に振る舞いを決めさせ、その行動にヒントを求めるのがよさそうだ。

幸い、トヌペカの母（ユク）の協力を取り付けて気を良くした娘は、徒党（パーティ）を得た冒険者よろしく、こちらから仕向けずとも勝手気ままに動き回ってくれる。

一行は城砦内に何十とある緑の箱庭、白（ベラ）キュリアの圃場兼牧場に差し掛かった。

アマリリスたちがあてがわれている室（むろ）とは雰囲気が異なり、地面からまっすぐ上に伸びる茎の先端に、細長い葉が放射状についた、全体に開いた傘のような印象の草が目立った。

大きさはまちまちで、小さいものはアマリリスの脛ぐらいの高さから、大きいものは身長に並ぶ高さ、稀に、４～５メートルまで成長して天井につっかえそうになっているのもある。

そういう大木を下から見上げると、緑の傘の内側には、小さなツブツブのついた黄色い房を茂らせている。

おそらくあそこから、種子か胞子を撒き散らしているのだろう。

人間世界の農場でも、目を見張るほど大きく育った作物は大抵、食用には向かない。

というか何もそんなものを食べなくても、ということなのだろう、園内に多数放し飼いにされている鼻長の駒も、概ねアマリリスの腰より低い丈の葉をむしって食べている。

平穏の箱庭と呼びたくなる眺めだが、ぽつぽつと姿の見える白（ベラ）キュリアは、この場所でも完全武装のまま、鼻長駒の世話や作物の手入れといった作業にあたっていた。

「あ、かっわいっ！

見て見てーー、赤ちゃん♥」

アマリリスはいきなり針路を外れて、鼻長駒の母仔のほうに寄っていった。

母親がさっと顔を上げ、関節を持たない腕のように、自在に動く鼻をしならせ、こちらの匂いを嗅ぎはじめた。

仔どもの方はさっと母親の向こうに逃げ込み、腹の下から顔を覗かせてこっちを見ている。

アマリリスが立ち止まると、母親はそれで気がすんだように、再び草を食べはじめた。

しばらく様子を見て、大丈夫だろうと判断したアマリリスは改めて近づいていった。

母親はもう警戒を見せることもなく、食事を続けていた。

細長い葉を２，３本まとめて鼻で巻取り、口の中に押し込んでいく。

仔どものほうも安心したらしく、長い鼻をやや邪魔そうにしながら、母親の下腹についた乳房を吸っている。

アマリリスが手を差し伸べると、興味深そうに鼻を伸ばして匂いを嗅ぎ、その先端で触りさえした。

「きゃは、くすぐったい。

あ、思ったより冷たいんだねぇ、鼻。」

仔どもと戯れたり、母親の横腹を撫でてやったりといった、娘と鼻長駒の交流を、トヌペカの母は不思議な感覚で眺めていた。

キリエラ人も、まして白拍子（シパシクル）にとってもその家畜は、

手荒に扱うわけではないものの、拍子呼か、それでままならなければ笞で追い立てて意に沿わせる対象であり、何らかの交流の相手方として見るという発想がなかった。

しかしこの娘は、旧知の友と馴れ合うように駒に接し、駒の方も自然な仕草でそれに応じている。

結局文化の違い、獣をそのように扱う風習の国からやってきたフレシャモ（舶来人）なのだろうと言えばそれまでだが、

そのような舶来の文化に属し、それもあまり物を知らぬと見えるこの娘が、自分が知悉（ちしつ）していると思っていた世界の、思わぬ顔を引き出して見せたことは、実に意外なことだった。

しばらくそうやって戯れたあと、娘はよからぬ考え、それもかなり周到な奸計（かんけい）を得た顔になって、そばにいた白拍子（シパシクル）に声をかけた。

「ねぇ。

この子たちなんだか退屈そう。

きっと外の草とか食べたいんだよ、お乳の出も悪かったりしない？

よかったらぁ、あたしが散歩させてきたげよかっ！？」

直前からのこの展開に、母（ユク）は面食らった。

それで策を弄（ろう）しているつもりなのか？？この娘は。

いや、案外単純にこの駒を慮（おもんばか）っての言動という可能性も、、

白拍子（シパシクル）の兵士は一顧の間もなく応じた。

「有難きお申し出、

お心遣いのみ謹んで頂戴つかまつる。」

「ちぇ」

母（ユク）は天を仰いで頭を振った。

この娘に頭目（とうもく）を任せた徒党（パーティ）は大変な目に遭うことだろう。