Translucent Marchen [２]

第306話 コルジセファルス感染症

それは錯覚でも何でもなく、彼女の目に見えたほぼその通りのものだった。

「これが、人狼（ヴルダラク）ならぬ狼男（ルゥ・ガル）だよ、バーリシュナ。

もっとも、正確には狼男（ルゥ・ガル）とは疾患の呼称であって、その病原体がこいつ、

コルジセファルスという蔓脚類の寄生生物だ。」

”疾患”

脳裡に閃くある考えがあった。

「ということ、は、、、」

怪物のおぞましく無惨な死骸を凝視し、うめくように言った。

「これって、、人間なの？」

ラフレシア語の”疾患”という語は、特に人間に限定して用いられる訳ではない。

にもかかわらずそう思い到ったのは、頭のどこかでは気づいていたからなのだろう。

「そうだ。

著しい病変を起こしているものの、もとは魔族ではない、普通の人間だったはずだ。

そしてコルジセファルス自体も、魔族ではない。

主に人間、まれに一部の類人猿にも感染例のある寄生生物でね。

卵の状態で感染し、体内で孵化後に脳に寄生して、初期には宿主に断続的な精神異常を引き起こす。

やがて病状が進み、見ての通りの極端な外見上の変異を生じる頃には、人格も完全に破壊され、

次の宿主、つまり別の人間に感染するべく、見境なく人を襲うようになる。

これらの爪や牙に見えるのは、すべてコルジセファルスの卵鞘だ。

襲われた人間が引っ掻かれ・噛みつかれれば体内に卵が入り、かつ感染源の狼男（ルゥ・ガル）に殺されずに逃げ延びれば、

――見ての通り、確殺の兇器とは言い難い得物だ、餌食を取り逃がすこともままあろう。

被害者の体内でやがて出芽するコルジセファルスが、次の狼男（ルゥ・ガル）を生み出すというわけだ。

コルジセファルスと、それが引き起こす狼男（ルゥ・ガル）症は、もともとはトワトワトにはない、大陸本土内陸部の風土病なのだがね、近年罹患域を拡大する傾向にあるらしい。

山の民の間にも発症者が出たらしいと聞いたが、こいつは体格からして、ラフレシア人だろうな。

オロクシュマあたりから、発症後に錯乱してさ迷ってきたか、あるいは流れ者の猟師か。

いずれにしても、人間に限った病なわけで、異界には稀な珍種だよ。」

クリプトメリアはそれこそ、珍しい植物の説明でもするように喋りながら、背嚢から金属のボトルを取り出し、その中身の液体をかつて人間の一部だったものの上に振りまいた。

鼻をつく刺激臭が立ちこめ、コルジセファルスが触脚を一斉に動かしてもがいた。

クリプトメリアはアマリリスに離れるよう身振りで促してから、マッチを擦り、黒々と濡れたコルジセファルスの上に落とした。

ボウッという音を立て、アマリリスの身長に達する火柱が上がった。

激しい燃焼熱を発しながら、狼男（ルゥ・ガル）の本体は見る見る黒こげの煤に変わっていった。

こうして、アマリリスが異界で出会った、空前絶後の醜悪で凶暴な化け物は排除された。

少なくとも、物理的には。

ファーベルを抱いたまま、アマロックはアマリリスとヘリアンサスに近づいてきて、

ファーベルの肩に手をかけ、そっと彼女を引き離した。

ファーベルは一瞬抵抗するような素振りを見せたものの、すぐにおとなしく従った。

「またな、バーリシュナ（お姫さま）」

それだけ言って魔族は森の奥へ消えていった。

アマリリスは気づかなかったことだが、ファーベルはこの日以後、トワトワトを去る最後の日まで、二度と幻力（マーヤー）の森に入ることはなかった。